— Его нет…

Замок маркиза, разрушенный до предела, после окончания битвы походил на остов гигантского дракона. Разорённый особняк торчал голыми рёбрами.

Разрушенная стена, изрытая земля. У стены, принесённые водой, виднелись остатки того, что когда-то было хлевом.

На размокшей земле, где остались следы буйства гигантского существа, не было огромного тела Гислана. Лишь несколько комков белой плоти, окровавленных, принявших на себя урон.

— Может, превратился в человека и где-то спрятался? Хитро, я-то, раз уж превратила тело в нежить, обратно в человека вернуться не могу.

«Его нет?»

— Ага. Валяются только остатки плоти. Вряд ли он превратился в кусок плоти и прячется.

Кстати, эти куски плоти я планировала на всякий случай добить и собрать. Вдруг ещё придётся сражаться с подобными священными зверями, нужно передать аналитикам (пока что в единственном лице).

— Аластор, не было признаков, что он сбежал наружу?

«Мы подтвердили у командиров всех отрядов, окружающих замок, но сообщений о том, что кто-то похожий был замечен, не поступало.»

Но если он спрятался с помощью магии или магического предмета, мы можем и не узнать.

— …Попрошу кровопийц поискать следы. Исчезновение Гислана произошло сразу после того, как он раздавил моё тело, верно?

«Да.»

Если он превратится в человека, то сможет скрыть святую энергию и огромное тело, но скрыть следы будет нелегко.

К счастью, тут повсюду грязь, так что могли остаться какие-то следы.

Кровопийцы, которых привела Рене, направились к стене, смятой лапой Гислана.

Чтобы не затоптать своими же следами возможные улики, они широко раскрыли мутные глаза, осматривая окрестности.

Сила нежити — в способности к простой работе и массовости.

— Если бы Гислан был просто священным зверем, я могла бы найти его с помощью восприятия эмоций. Но он, как назло, такая же мерзость, как и Морган.

«Проведём поиск всеми силами, развёрнутыми в городе.»

— Рассчитываю на тебя. И продолжай истреблять священных зверей. — Рене отключила связной талисман и вздохнула.

Изначально Рене пришла сюда, чтобы покарать Гислана как политического врага. Но нынешний Гислан явно не в своём уме. Кто бы мог подумать, что он сам сожрёт маркиза Эдфельдта, ещё одну её цель.

Она знает, кто сделал Гислана таким. Эта старуха по имени Морган, в которой поселилось подобие воли Великого Бога. Почему-то сейчас её пленила армия Ноа-Курио и отправила в Весару для отправки на родину.

Она создатель священных зверей, сама отражает в своём сердце Великого Бога и, вероятно, может наносить священные клейма на других.

Но до сих пор непонятно, зачем она это сделала… или зачем заставила это сделать.

Ясно одно: Гислан отличается от рядовых священных зверей, он действует, имея в себе деградировавшую копию мыслительных процессов божества. Если так, его необходимо любой ценой убить, и желательно, помучив напоследок.

…Бесполезно думать об этом. Мне тоже нужно искать Гислана.

Рене тоже начала осматриваться, разглядывая окружающие её присутствия.

***

Звуки битвы, доносившиеся до часовни, наконец-то стихли.

Потайной ход был узким. Пока идущие впереди не продвинутся, войти нельзя. Люди, всё ещё не сбежавшие и оставшиеся в часовне, в гнетущей тишине напряжённо вслушивались. Готовились к тому, что произойдёт или не произойдёт дальше.

Вдруг послышались шаги нескольких человек, идущих по грязи, и в большой дыре на месте внешней двери появилось несколько фигур, одетые в заляпанные грязью серебристые рыцарские доспехи. То ли от ран, то ли от усталости, они шли шаткой походкой, грозясь упасть в любой момент.

Кто они — можно было определить по гербу, нарисованному на нагруднике.

— О, госпожа!

— Вы все! — Катерина вышла вперёд, чтобы встретить их.

Это рыцари из отряда, которым командовал Освальд. Рыцари, словно падая, опустились на колени перед Катериной.

— Вы невредимы…

— Д-да, но… граф…!

Слова рыцаря прервались, словно застряв в горле, и лицо Катерины мгновенно побледнело.

— Отец…? Что с отцом?! Что случилось?! А братья?! А сестра?!

Катерина схватила рыцаря за плечо доспеха и затрясла, и наконец он выдавил слова.

— Господин Хадли, господин Варио и госпожа Присцилла храбро сражались… и пали от руки «Принцессы Адских Роз».

— Не может быть… — Катерина, словно в молитве, сцепила руки на груди. Взгляд блуждал, словно что-то ища. Можно сказать, уже то, что она не упала, было подвигом. Или же она ещё не до конца осознала произошедшее.

Катерина отправила свою семью в безнадёжный бой и потеряла всех сразу. Каков был шок — легко представить, что творилось у неё на душе.

Но последовавшие слова рыцарей были ещё более шокирующими.

— Однако затем произошло странное… нет, ужасное… Внезапно появился загадочный священный зверь… ах!

— Графа! Он съел графа Освальда!

— Э…? — Катерина была не то чтобы удивлена, у неё был вид человека, не понимающего, о чём вообще речь.

Священный зверь съел Освальда.

Бартиль, слушавший рядом, конечно, был удивлён, сочувствовал и сожалел о потере достойного человека. Но в то же время он хладнокровно обдумывал, что означает эта ситуация.

Священный зверь, внезапно появившийся и попытавшийся сожрать нас. Священные звери, нападавшие на выживших в городе и убивавшие их. Это не ради убийства, скорее всего. В любом случае, дело примет скверный оборот.

Сначала Бартиль думал, что священные звери взбесились, сошли с ума и бесчинствуют без всякой цели.

Но теперь, казалось, правильнее думать, что они все разом начали действовать ради какой-то другой цели.

Что это за цель, пока непонятно, но для священных зверей она важнее, чем жизни горожан.

— Звуки битвы внезапно прекратились, а что снаружи?

На вопрос Бартиля рыцарь дрожащим голосом кое-как ответил.

Они тоже только что потеряли своего господина на глазах. Они были полны тяжёлой усталости от того, что едва сбежали из безнадёжного боя, и к ним как нельзя лучше подходило выражение «еле-еле душа в теле».

— …Таинственный священный зверь сражался с «Принцессой Адских Роз». Это был бой, в котором даже стоя рядом нельзя было понять, что происходит… Мне показалось, что священный зверь раздавил «Принцессу Адских Роз», но вскоре и священный зверь исчез…

— Оба исчезли, говоришь… Как именно они исчезли?

— Не знаю… мы тоже отчаянно сражались с армией нежити, пытавшейся прорваться. Нежить внезапно перестала нападать, и мы в эту передышку едва сумели отступить. — Рыцарь говорил монотонно, глядя в пол.

Бартиль предположил, что Рене, скорее всего, не убили.

Он уже знал, что у неё есть способность переселяться в другое тело, так что это было естественное предположение.

Священные звери чувствительны к злой энергии.

Если Рене где-то в городе заполучила тело, возможно, они пошли за ней.

Возможно. Но причина, по которой она скрылась, непонятна.

Скрылась ли она магией или прячется, превратившись в человека?

Может, готовит неожиданную атаку? Если у Рене есть способность к чувствованию эмоций, вряд ли неожиданная атака сработает, да и вообще, священные звери, кажется, по своей природе сражаются в лоб…

— Стены больше не имеют значения. Если бы бой продлился ещё немного, мы бы все полегли.

— Поэтому… терпя позор того, что не смогли выполнить свой долг и защитить графа… мы вернулись, чтобы защитить госпожу. — Рыцари, истекая слезами сожаления, выдавливали из себя слова.

Нет времени выяснять, что там со священными зверями.

Хотя бой по какой-то причине затих, ситуация ничуть не улучшилась. Здесь всё ещё, наверное, опасно.

Просто выживших стало больше, а делать нужно то же самое. Только бежать.

Если бы можно было, хотелось бы выяснить, зачем действуют священные звери, но, наверное, на это нет времени. Для Бартиля важнее анализ того, что произошло в этой часовне.

Бартиль по приказу Рене установил в этой часовне «Клинья Изоляции». То есть Рене намеревалась сделать и эту часовню рассадником для размножения кровопийц.

Но почему-то этого не случилось. В чём причина? Просто Рене передумала? Если есть какой-то ключ к противостоянию Рене, его необходимо найти.

Для этого нужно собрать и сопоставить показания выживших. Чем больше выживших, тем лучше.

Остаётся… только молиться, чтобы ничего не случилось, пока не закончится эвакуация…

Но.

На войне молитвы зачастую обманывают самым жестоким образом.

Бартиль внезапно почувствовал, будто воздух всей тяжестью навалился на него.

В часовне, где должна была витать чистая святая энергия, воцарилось зловещее присутствие.

Святая энергия, ослабленная изготовлением святой воды, уступила злой и была рассеяна.

Одно лишь присутствие давило на Бартиля, закалённого рыцаря, вызывая трепет.

Это ощущение было ему знакомо.

В день падения столицы он уже встречался с ней.

Эй-эй… хватит. Мне ещё нельзя умирать, ясно?

У входа в часовню стояла упавшая с небес серебряная луна.

Длинные, красивые серебряные волосы и круглые серебряные глаза, источающие твёрдое, благородное сияние.

Миловидное, невинное личико, но без кровинки, а разрез на тонкой шее и струящаяся из него кровь указывали, что она — не обычное существо.

В руке её — меч, словно выточенный из рубинового камня.

На ней — простенькое платьице выцветшего цвета. А на юбке красовалось изображение красной розы.

Рене «Подобная Розе» Лувия Сиэль-Терра.

…«Принцесса Адских Роз».