Сталкивающиеся клинки в стремительном танце смерти исполняли оглушительную симфонию.

— Р-а-а-а-а-а-а-а!

— Суси! Тэмпура! Сукияки!

Снопы разлетающихся искр, подобные падающим звёздам, сопровождали каждое столкновение клинков.

Зефт и Уданосукэ яростно рубились, и, судя по всему, у Кайна не было возможности вмешаться, чтобы защитить; он выжидал из позиции, откуда можно было ударить щитом с двух сторон, но при этом также защищал двух бойцов в тылу.

Альбина была готова лечить, а если выпадет возможность — атаковать святой магией.

Клер раздавал союзникам усиления, и сам тоже выжидал момента для удара.

У всех четверых оружие и доспехи были наделены сильнейшей защитной магией против нежити.

Такое не сделают в заурядном храме. Всё это снаряжение было изготовлено на заказ мастерами в Священном королевстве Диретта.

Всё ради Ченси. Чтобы убить «Принцессу Адских Роз» и её приспешников.

Движения врага замедлялись, атаки злой энергией нейтрализовывались.

Но даже так гуль-самурай сражался на равных против четырёх первоклассных искателей приключений.

— «Клинок духа»! — В промежутке между схватками, когда дистанция увеличилась, Уданосукэ провёл рукой по обуху катаны.

Лезвие засияло.

— Техника тела из разряда магии зачарования…?

— Этим он попытается пробить святую энергию нашего снаряжения. Осторожнее.

Святая и злая энергии нейтрализуют друг друга.

Но для нежити, движимой злой энергией, сама эта нейтрализация наносит урон.

Если наложить на оружие магию усиления, то давление, отталкивающее святую энергию, просто возрастёт, и это даст преимущество.

— «Призыв молнии»! — Не упустив момента, из посоха Клера в небо ударила молния.

Она должна была обрушиться на Уданосукэ, который сражался с Зефтом… но.

— Гунмакэн! — Уданосукэ отреагировал мгновенно.

Сейчас он держал катану одной рукой. Свободной рукой он резко метнул вверх что-то вроде бумажки.

Молния, словно притянутая к бумажке, ударила прямо в неё и взорвалась над головой Уданосукэ, не достигнув его.

Затем Уданосукэ метнул металлическую звёздочку.

— Рин!

— Тьфу!

— Кья-а!!

Вращаясь, острое лезвие полетело в задний ряд.

Ту, что целилась в Клера, Кайн сбил щитом, но другая едва не вонзилась в грудь Альбине, и та заслонилась рукой.

— Я защищу тебя, лечись!

Кайн вышел вперёд. Выставив щит, он надвигался. Одновременно Зефт нанёс удар с другого фланга. Они рванули в атаку с двух сторон, зажимая Уданосукэ.

Уданосукэ… направился к Кайну.

В тот миг, когда он занёс удар по большому щиту, сзади к нему приблизился меч Зефта.

Обувь Уданосукэ, похожая на сандалии из травы, заскользила по земле.

Резко остановившись, Уданосукэ развернулся. Полуоборот — и с точностью, словно у него глаза на затылке (будучи нежитью, он обладал не только зрением, но и магическим восприятием), он уклонился от меча Зефта. Собранные в хвост золотистые волосы были наполовину срезаны.

Нога Уданосукэ наступила на опущенный меч Зефта. Но, повернувшись спиной к Зефту, он подтянул катану и поднял её на уровень глаз, словно выглядывая в бойницу.

— Дотё… Ацурёку!! — Уданосукэ ткнул в щит Кайна, попав прямо в дыру, пробитую мечом «Принцессы Адских Роз».

Она была невелика — всего лишь в толщину острия её меча, но в отличие от почти декоративно огромного меча «Принцессы Адских Роз», катана была тонкой, острой и длинной. Её лезвие, словно нитка, продетая в игольное ушко, прошло сквозь дыру в щите, пронзив даже толстый нагрудник, и насквозь прошила тело Кайна.

— Что… — Изо рта Кайна хлынула кровь.

— Кайн!

Но, несмотря на это, Кайн не дрогнул. Оттолкнув Уданосукэ, он напряг все силы, чтобы вытащить катану из груди.

Мышцы вздулись, и без того массивное, закованное в броню тело Кайна стало выглядеть ещё крупнее.

И в этот самый миг.

— «Высвобождение клинка духа»!

С глухим звуком, будто что-то лопнуло, тело Кайна содрогнулось.

Кайн изверг кровавые ошмётки, словно извергающийся вулкан. Сила, заключённая в катане, высвободилась у него внутри, и разорванные на куски внутренности вывалились наружу.

— Как ты…!?

Тело наклонилось. Щит соскользнул.

Гуль-самурай, оттолкнув большой щит, выдернул катану и одним взмахом стряхнул кровь. И, повернув клинок, попытался отрубить голову стоящего у него за спиной Зефта…

— Ну-о!? — В тот же миг Кайн, засветившись, взорвался на куски, и Уданосукэ, застигнутый врасплох, издал удивлённый крик.

Тело Кайна разлетелось облаком белого пепла, а его снаряжение разметало в стороны.

Это и был другой козырь, заготовленный в Священном королевстве Диретта. Особая формула освящения тела.

В момент смерти тело превращается в бомбу святой энергии, уничтожая зло. Тогда приспешники Тёмного Божества точно не смогут забрать труп. Взамен надежда на воскрешение с помощью магии тоже теряется.

Кожа Уданосукэ, обсыпанная священным пеплом, обгорела, словно от ожога.

Катана, которой он заколол Кайна, пропиталась святой энергией и жгла ему руку. Теперь он словно держал в руке священную печать.

— Ты даже Кайна…!

— Гр-р… — Охваченный гневом, от которого голова шла кругом, Зефт бросился вперёд.

Применение этого освящения было естественным при борьбе с сильной нежитью. Но он не хотел его использовать. У него не было такого намерения. Ведь он не собирался терять кого-то ещё, чтобы спасти Ченси.

На Уданосукэ, который, казалось, едва мог двигаться, опустился священный клинок…

— У-у-у-у-у-у-у-у-у!! А-а-а-а-а-а-а-а!!

В этот миг механизированный здоровяк-нежить, размахивая когтями, в четыре раза больше обычной руки, бросился на Зефта.

— Ах ты!?

Зефт, которого едва не схватили огромные когти, отбил их мечом и отступил. Эта нежить до этого сражалась с другими спецбойцами, но, похоже, уже одолела их.

Приводя механические сочленения в движение под безумными углами, изрыгая пар, нежить атаковала. Её серии ударов возникали из положений, невозможных ни для человека, ни для обычной нежити. К тому же, судя по всему, её движения явно отличались от того, что было раньше. Зефт едва успевал защищаться.

— Эта тварь, она вдруг стала сильнее…!?

— А-ха-ха-ха! Всё-таки ручное управление сильнее, да? Программе управления тоже есть куда расти. А может, лучше было приделать чужую голову или душу? Это так по-злодейски! — Раздался беззаботный смех.

Женщина в чёрной широкополой остроконечной шляпе, в одежде, немногим отличающейся от нижнего белья, обнажавшей её пышные формы, управляла подвешенной на шее латунной машиной с торчащими рычагами.

— Благодарствуем за помощь…

— С такой катаной ты всё равно не сможешь нормально сражаться, верно? Отойди. Этих ребят вполне устроит и обмен на бракованную модель.

— Да как ты смеешь…! — Чувствуя, что над его решимостью, готовностью, смелостью, справедливостью, а также смертью Кайна и существованием Ченси насмехаются, Зефт пришёл в ярость.

Но его клинок не доставал до неё. Механизированная нежить была сильнее Зефта, а раненый Уданосукэ отступил.

— Там… уже, наверное, не успели… — Ведьма, или, точнее, похотливая женщина, взглянув куда-то, с горечью пробормотала.

— Прочь с дороги!

— «Сияющее великолепие»!

— «Призыв молнии»!

Атаки троих сосредоточились на механизированной нежити.

Когда её движения замедлились от взрывов святой энергии, в неё ударила молния. Зефт, словно взметнув разлетающийся свет, нанёс удар, целясь разрубить её грудь пополам.

В последний момент из нескольких механических частей нежити вырвались тонкие латунные цепи.

Тело Зефта дёрнулось. Разрубив почти до половины её безжизненную плоть, его меч остановился. Тонкие цепи обвили и связали меч и тело Зефта.

Раз уж он нанёс удар освящённым мечом, святая энергия должна была разъедать тело нежити.

Но нежить, изрыгая всё больше пара, огромными когтистыми руками схватила Зефта в стальных объятиях.

Эта тварь — точно нежить, но… наполовину она работает на чистой магической тяге, как голем!?

Как двое обнимающихся людей чувствуют биение сердец друг друга, так и Зефт ощущал силу, циркулирующую внутри механизированной нежити.

Она быстро возрастала. Двигатель работал на полную мощность, приводя в действие всю доступную энергию.

Увидев обездвиженного Зефта, ведьма-оператор довольно ухмыльнулась.

— Самоподрыв — это весьма романтично. Ты ведь тоже так думаешь? Если взрываются люди, то уж механическим куклам сам бог велел поддержать честь своей марки, верно?

— Что…

— Хорошо, что я на всякий случай поставила взрыватель. А теперь — всем, кроме жертв, отойти!

Нежить испустила ослепительный свет.

На мгновение Зефт почувствовал ветер, словно перед бурей, а в следующее мгновение его сознание исчезло.

***

Четыре наруча в виде драконьих голов с глухим стуком столкнулись.

— У-о-о-о-о-о-о-о!

— Ха-а-а-а-а-а-а!

Смертельные удары кулаками, способные расколоть скалы, удары ногами, подобные крюкам палача, уклонения кувырком назад. Скользя по земле, паря в воздухе, словно невесомые, они сталкивались и наносили удары.

Бой между нежитью, похожей на падшую фею, и Сэкимакурой был исключительно жестоким.

Они не переходили в захваты или броски, а обменивались ударами, держась на некотором расстоянии. Просто потому, что, если не держать дистанцию, был риск отравиться.

Ты стала сильнее, Ченси…! Таких движений я у тебя не видел, когда мы обучались вместе. Ты тренировалась и после ухода из храма! Или это навыки, наработанные в приключениях!?

Сэкимакура был предельно сосредоточен на каждой атаке, каждой защите. Он смаковал каждый удар, каждое мгновение, не тратя их впустую.

Он должен был дать лучший бой.

Иначе он не победит её, и она будет недовольна, и, главное, это будет несправедливо по отношению к ней.

Моя техника тоже уже не та, что я изучал в храме! Став частью синей армии, я атаковал многие страны! Сражался со множеством сильных и развил свой собственный стиль боя!

Когда-то они изучали одни и те же приёмы. Стремились к одному и тому же пути. Их соперничество было лишь вопросом превосходства в одной и той же технике.

Теперь всё иначе. Весь их путь после ухода из храма воплотился в их техниках и их обновленных стилях.

Ты видишь, Ченси! Это моя сила! Сила, которую я обрёл, чтобы посвятить тебе!

Время, казалось, тянулось бесконечно, или, наоборот, сжималось, стремясь закончиться в одно мгновение.

Поле боя, войска — свои и чужие, люди, которых нужно защитить, — всё исчезло, и, казалось, в мире остались только они двое.

Эта битва наконец подошла к концу.

Удар ногой Сэкимакуры, который он нанёс, проскользнув под двойной удар кулаками Ченси, слегка поколебал её. Это была, пусть и небольшая, но самая большая брешь в их поединке.

Сэкимакура сократил дистанцию до минимума. Ченси тут же встретила его, но Сэкимакура был быстрее.

Он мог нанести смертельный удар. Если готов принять ответный.

— Ну-у…

Кулак Сэкимакуры поразил грудь Ченси. Кулак Ченси в ответ немедленно пробил живот Сэкимакуры.

Сильный яд, выделяемый её рукой, через механизм модифицированного наруча проник в Сэкимакуру. Поскольку вся армия в первую очередь отдала приоритет защите от «Очарования», которое считалось одной из самых опасных техник «Принцессы Адских Роз» и её приспешников, защита от ядов и проклятий была неполной.

Живот жгло, словно огнём. Но Сэкимакура не остановился.

— …А-а-а-а-а-а-а!

Драконьи наручи отбросили Ченси, словно стрелу, выпущенную из лука.

Ченси, кувыркаясь, отлетела, упала на землю и больше не поднялась.

Святая энергия, вложенная в освящённые наручи, поразила её, а физический удар разрушил тело, и она перестала двигаться.

Впрочем, в том, что касается неспособности двигаться, Сэкимакура был в похожем положении. Поражённый сильным ядом, Сэкимакура, шатаясь, потащился вперёд.

— Ха-а… ха-а…

— …Ты стал сильнее. Ты, который раньше плакал… когда старший ученик затевал с тобой жестокие спарринги…

— Ага… мы оба стали сильнее.

Оба горько усмехнулись, словно насмехаясь над судьбой или просто отмахиваясь от неё.

Сэкимакура почувствовал приближение вражеских сил. Исход битвы, похоже, уже был решён. Тогда и у той стороны должны были освободиться руки.

— «Семь магических пуль»!

Серебряная девочка с алым клинком в руке, словно падающая звезда, рассекая поле боя, приближалась. Она взмахнула мечом, и из него вылетели семь магических пуль, нацеленных в Сэкимакуру.

Вложив ману в наручи, Сэкимакура отбил их.

Четыре пули были отбиты и взорвались, остальные врезались в Сэкимакуру.

Чтобы не лишиться усилений, наложенных Клером, он не стал использовать амулеты.

С помощью техники дыхания он сгустил жизненную ману, повысив сопротивляемость, но это лишь спасло его от мгновенной смерти.

Половина лица была уничтожена, бок разорван, но Сэкимакура всё же прижал кулак к Ченси.

Смотри, «Принцесса Адских Роз». Ченси… я заберу её с собой.

— «Сокрушающий контакт»!

Волна силы, выпущенная Сэкимакурой, уничтожила Ченси, и одновременно с этим багровый меч разрубил Сэкимакуру.

Примечание автора.

Странный дальневосточный лексикон Уданосукэ время от времени продолжает пополняться по прихоти принцессы.