Империя Кейнис, столица Этергранзе. Королевский дворец, расположенный в центре этого обширного и великолепного города. В глубине его, в тронном зале номер два, напоминающем беседку в саду на воде.

— …Доклад окончен.

— Вот как…

Главнокомандующий Синхуань преклонил колено перед сидящим на троне императором Рюэном.

Оба были мрачны.

Доклад, который главнокомандующий Синхуань сделал лично, был о поражении на южной оконечности империи, в оккупированном герцогстве Каденис.

Развёрнутые там силы вторжения в Великий Лес Гезенфолл были окружены в опорном городе и потерпели сокрушительное поражение, подвергшись жесточайшей резне. Спастись из неё удалось лишь небольшой части войска.

С момента окончания битвы прошёл час. Синхуань, уже успевший проанализировать информацию, собранную наблюдательными отрядами, подробно доложил обо всём Рюэну.

— Похоже, мы потерпели заслуженное поражение…Выскажи своё мнение, Синхуань. Почему мы проиграли в битве, которую по расчётам нашей армии должны были выиграть?

— Слушаюсь, позволю себе высказаться. Если бы мы предвидели такой исход, у нас был выбор: отказаться от захвата Великого Леса Гезенфолл, оставить герцогство Каденис и отвести линию фронта. Мы этого не сделали, потому что просчитали силы противника и решили, что «победим».

— Хм. Конкретнее?

— Непредвиденными факторами стали: экстравагантная тактика использования реки Иир для подачи маны при осаде Траунира и технические возможности, позволившие это осуществить. Качество и количество вражеских элитных сил, сравнимых по силе со спецбойцами, которые скрывались в боях в лесу.

Хотя мы и предполагали, что сможем захватить технику контроля магических жил у эльфов, просчётом стало количество используемых в качестве боевой силы эльфов и их высокий боевой дух. Мы ожидали, что они будут обращены в нежить, но многие остались живы, и немалое число из них превратилось в тёмных эльфов.

Выслушав бесстрастное покаяние Синхуаня, Рюэн фыркнул.

У нежити есть много сильных сторон, но есть и слабость — крайняя уязвимость к атакам святой энергией.

Но если они готовились сражаться с эльфами-зомби, понятно, почему их так потрепали живые тёмные эльфы. Да, тёмные эльфы, как и монстры, тоже получают урон от святой энергии, но не настолько сильно, как нежить.

— В идеале следовало бы разведать внутреннюю обстановку с помощью лазутчиков, но разведка в закрытом для посторонних Великом Лесу была затруднена, так что расчёт сил врага вёлся лишь по косвенным признакам и немногим донесениям разведки. А информация о Великом Лесе, которую мы получали через разведку в королевстве Лугарут, вероятно, тоже контролировалась, чтобы ввести нас в заблуждение относительно степени угрозы.

— Ну, наверное, так оно и есть. Пусть аналитический отдел поторопится с проверкой.

— Слушаюсь. — Преклонивший колени и склонивший голову Синхуань, словно складывая своё тонкое тело, ещё ниже опустился в поклоне.

— С этим поражением, как главнокомандующий, я остро ощущаю свою недальновидность и недостаток сил, и меня переполняет стыд. Искренне приношу извинения за то, что не смог преподнести победу государю и империи.

— Что с тобой, Синхуань? Не похоже на тебя — такие эмоциональные речи. Если есть время извиняться, лучше подумай, как исправить положение.

Рюэн и не думал возлагать на Синхуаня ответственность за это поражение.

Впрочем, если никто не понесёт наказания, это будет плохим примером для других, так что синего генерала, вероятно, придётся отправить в отставку.

Тактических просчётов, скорее всего, не было. Если говорить о стратегической ошибке — невозможности сконцентрировать силы, то Рюэн тоже был в этом виноват не меньше Синхуаня.

Прежде чем думать, кто и как понесёт ответственность, нужно сначала подумать, как исправить ущерб от этого провала и как использовать это в будущем. Обычно Синхуань сам бы так сказал, но Рюэну показалось, что Синхуань, пусть и совсем чуть-чуть, но утратил обычное хладнокровие.

— Возможно, тебе сложно осознавать, что твой родной лес нанёс удар по твоей же бывшей синей армии, Грэнмирес.

—!

Когда он назвал его настоящим именем, которое тот, как говорят, получил от отца и племени, спина Синхуаня дрогнула, словно ему в рот сунули кусок льда.

— Государь, умоляю, не говорите так даже в шутку! Я главнокомандующий Империи Кейнис, Синхуань. Я бросил лес и семью, и семья бросила меня. Вот и всё.

— Вот как. Тогда хватит об этом.

— Сила обретает всё, сила защищает всё… — Тихо пробормотал Синхуань.

Рюэн уже несколько раз слышал эту его философию. Он сделал вид, что не слышит этих слов, будто тот говорил их для самого себя.

— …Те самые события — завтра, кажется?

— Да.

— В итоге, мы действуем по их сценарию, что ли? — Рюэн с иронией выплюнул эти слова. — Не можем предотвратить мятеж, о котором знаем, что он произойдёт. Плохи дела у нашей империи.

Информационное бюро империи зафиксировало необычную активность всех без исключения антиимперских организаций на территориях, оккупированных синей армией и включённых в состав империи.

В некоторые из них были внедрены шпионы, но во все организации тайно поставлялись оружие, припасы и боевые големы.

Все организации готовились выступить одновременно в один и тот же день.

***

Империя Кейнис, восточная провинция Рэно, бывшая столица королевства Румайе, город Ктула.

В тот день с самого утра всем горожанам без объяснения причин было приказано не выходить из домов, а гарнизон синей армии и отряды стражи были приведены в состояние повышенной готовности.

Но инциденты произошли, словно насмехаясь над этой бдительностью.

На рассвете были взорваны старый королевский замок, использовавшийся как административное здание, и узел связи, а трое высокопоставленных чиновников провинции, находившихся в режиме ожидания, были убиты.

Воспользовавшись хаосом, вооружённые группы в сопровождении множества боевых големов атаковали синюю армию, патрулировавшую город. Хотя и уступая синей армии по общей численности, они методично уничтожали разрозненные отряды, нанося им сокрушительный урон.

Одновременно вооружённые группы, захватившие казармы стражи, с помощью установленного там оборудования для оповещения обратились ко всему городу.

Они назвали себя «Освободительная армия Румайе». Их цель — выйти из-под власти империи и восстановить королевство.

***

Уцелевшие части синей армии оставили город и заняли оборону в королевском замке.

Когда бой затих, войдя в состояние шаткого равновесия, словно дожидаясь этого момента, к маршалу Освободительной армии Румайе, Канре, находящемуся в казармах стражи, явилась девушка в ярком платье имперского стиля.

— Привет, как успехи?

— Госпожа Сюнькай! Зачем вы в таком опасном месте…?

Девушка, сияющая яркой красивой улыбкой, совсем не подходящей для поля боя, каким-то образом добралась сюда и внезапно появилась.

Она называла себя имперским именем Сюнькай, но явно не была имперской подданной.

Более того, глядя на её слишком опытную и хладнокровную манеру держаться, можно было усомниться, действительно ли она выглядит на свой возраст.

Некоторое время назад она внезапно связалась с Канрой и предложила продать Освободительной армии Румайе оружие, необходимое для мятежа, и големов, которые станут огромной военной силой.

Канра, естественно, отнёсся к этому с подозрением. Империя принимала жёсткие меры против антиправительственных сил, и даже раздобыть один меч было сложно и требовало осторожности.

Предложение Сюнькай было слишком удобным, и было естественно подозревать, что это либо мошенничество, либо ловушка властей.

Однако она каким-то образом завоевала доверие ключевых лидеров, и вскоре Канра тоже перестал её опасаться.

И, главное, она не солгала.

Он понятия не имел, как ей удалось всё это доставить, но когда он увидел груды оружия и выстроенные отряды големов в подвале убежища, в его сердце зажглось пламя надежды. Вдобавок они получили лекарства от эпидемии, начавшей распространяться в регионе.

Плата, хоть и была немалой, но, учитывая обстоятельства, её можно было даже назвать разумной. У Освободительной армии Румайе, финансируемой из тайных сокровищ бывшей королевской семьи, было достаточно средств, чтобы заплатить.

Даже иностранные купцы, опасаясь отзыва торговых разрешений, не стали бы сотрудничать с повстанцами.

Риск перевешивал выгоду, если только не пообещать непомерное вознаграждение, и даже преступные синдикаты не стали бы легко помогать.

Кто же тогда протянул им руку помощи…

Канра считал, что немного разбирается в международной обстановке. У него были кое-какие догадки, но он решил закрыть на них глаза.

Им удалось купить не костяное оружие, а нормальное — стальное и мифриловое, а големы не были ни скелетами, ни зомби. Так что официально можно было отрицать все обвинения о сговоре с нежитью.

Ради возвращения родины он готов был использовать даже монстров. Канра не собирался церемониться.

— Мама попросила проведать. Здесь, из всех сегодняшних событий, самое крупное сражение.

— А как обстоят дела в других странах?

— М-м, ну, где-то всё идёт хорошо, где-то не очень, наверное? Но то, что там идут бои, — факт, так что подкрепления сюда в ближайшие два-три дня не будет, я думаю. — Сюнькай ответила беззаботно.

Канра удивился, когда узнал от неё, что она связалась со многими антиимперскими организациями и подстроила их одновременное выступление в один день.

Если бы это действительно было возможно, силы синей армии рассредоточились бы, что дало бы им преимущество.

Сначала он был поражён размахом её замысла, но оказалось, что он в итоге осуществился.

Канра, глубоко кивнув, повернулся к соратникам, находившимся в этот момент рядом.

— Слышали? Похоже, не мы одни готовы противостоять власти порочной империи. Настал час вернуть нашу родину. Перебьём всех прогнивших имперцев и заставим их кровью искупить свои грехи!

— У-о-о-о-о-о-о!! — Бойцы, вскинув оружие, закричали.

Победа в первом сражении подняла их пылающий боевой дух до небес.

Примечание автора.

У эльфов нет понятия фамилии (можно сказать, что фамилия — это название племени), но довольно часто они берут часть имени родителя. Близкие люди часто называют друг друга уменьшительным именем, состоящим из первой половины имени.

Империя Кейнис переняла некоторые элементы китайской культуры в результате движения за культурное возрождение, и, поскольку это государство, которое росло за счёт захвата чужих территорий, старые географические названия часто не переименовывались, а сохранялись в исходном виде.