— Короче, ты хочешь умереть вот так, не становясь тёмным эльфом? Мне, в общем-то, всё равно. Интересно же будет посмотреть на результат.

— Не все согласились стать тёмными эльфами… Пока я жив, я должен… кха… направлять их…

В «политической тюрьме» на островке посреди болота скверны, покрытом терниями. Наставник Дзибарумагудза, распятый на полу из сплетённых лиан, ещё больше сморщил своё и без того морщинистое лицо и, уставившись в потолок, проговорил эти слова.

Его блуждающий в муках разум уже не понимал, жив он или мёртв, но Дзибарумагудза всё же не потерял себя.

Если бы он стал тёмным эльфом, его тело приспособилось бы к злой энергии, и он избавился бы от страданий и продлил жизнь. Но у Дзибарумагудзы не было ни малейшего желания становиться тёмным эльфом.

Хотя Дзибарумагудза был пленником, некоторым разрешалось его навещать. Вероятно, чтобы перенять управление селением. Если бы убили лидера — Дзибарумагудзу, это вызвало бы сопротивление, но, оставив его в живых, можно было как-то сохранить видимость прежнего порядка.

Сам Дзибарумагудза тоже этого желал. Он не думал, что теперь сможет что-то изменить, но как духовный лидер он должен был направлять членов племени. И, чтобы кто-то смог унаследовать эту гордость, он должен был оставаться благородным до конца. Это была его последняя работа.

Склонившись над ним, в его лицо смотрела ведьма в неприличном наряде. Она не насмехалась и не злилась. Ей было просто интересно.

— …Ведьма. Более 400 лет назад на южном краю этого континента шла великая война, от которой зависело само существование людей.

— Знаю. Я тоже участвовала в той войне. С проигравшей стороны.

— Вот как… мы тоже сражались…

При каждом вдохе лёгкие болели так, словно из них вырывали сосуды. Дзибарумагудзу, поражённого злой энергией, едва поддерживала в живых сомнительная отрава, которую давали дважды в день.

В муках в его голове проносились лишь воспоминания далёкого прошлого.

— Многие боевые товарищи, которые мне ближе, чем семья… погибли в бою. Старые и малые, мужчины и женщины… даже дыхание богов было рядом… мы объединили силы, словно были одним существом, просто чтобы выжить… мы и были миром…

Внезапно, словно старая рана разболелась и воспалилась, по щеке Дзибарумагудзы скатилась одинокая горячая слеза.

— Понимаешь? Я уже не могу изменить свой образ жизни. Я не могу продать и душу… Неважно, правильно это или нет…

— Может, и так. — Ведьма, на удивление, проникновенно вздохнула и кивнула.

***

Это было место на окраине жилой зоны в центре леса.

Здесь деревья росли редко, и расстилался широкий, мягкий травяной луг. Временами налетал свежий ветерок, пропитанный запахом зелени.

Из земли торчали лианы, образовывая подобие скамьи со спинкой, на которой сидела Крусалина.

Её волосы, некогда прекрасного зелёного цвета, стали совершенно белыми, как у старухи.

Она была одета не в жреческое одеяние, а в простую, похожую на ночную рубашку, одежду и рассеянно смотрела в небо.

— А? — Услышав звук шагов приближающейся Лиерамирес, она обернулась. — Здравствуйте. Как часто мы видимся.

— …Да. — Лиерамирес ответила ей односложно.

— Как вас зовут?

— Лиерамирес…

— А, госпожа Лиера. — Тот же вопрос, что и вчера. Крусалина, которая мгновение назад обратилась к ней со счастливым выражением лица, вдруг склонила голову в недоумении. — Имя… как же… меня зовут…

— Круса. — Лиерамирес, чуть не перебив, назвала её имя. — Крусалина. Тебя зовут Крусалина.

— Круса… да, наверное.

— Что ты здесь делала?

— …Не знаю. — Крусалина подняла глаза к небу.

Сквозь почерневшие деревья высоко вверху сияло безоблачное голубое небо.

— Я всё думала… что нужно куда-то идти, что-то делать… Нельзя же просто сидеть здесь… Нужно всех… спасти. Защитить… Но… как? От чего…? — Крусалина, схватившись за голову, сползла со скамьи.

— Круса!

— Я не могу… вспомнить… Я… Ах, голова! А-а-а-а-а!! — Держась за голову и тряся ею, как капризный ребёнок, Крусалина закричала.

Лиерамирес нежно обняла её.

— Тебе не о чем беспокоиться. Всё хорошо… успокойся…

Ей было так больно, что сердце сжималось.

Крусалина уже не понимала, что означает цвет кожи Лиерамирес.

Забыв даже, кто враг, она всё равно хотела сражаться и защищать.

***

Рене сидела на краю крыши санатория, сооружённого из переплетённых растений, которые трудно было назвать ни лианами, ни деревьями.

Внизу, на лугу, были видны Крусалина и Лиерамирес.

— Условия контракта выполнены, так что к результату никаких претензий быть не может, и пути назад от исполнения своей части контракта у тебя нет.

— Ни в коем случае. Вы выполнили наше соглашение в той ситуации, за что я вам очень благодарна. По крайней мере, буду молиться, чтобы оставшееся ей время было спокойным.

Паривший рядом призрак Сайресаи казался на солнце прозрачным и бледным.

Отключив Крусалину от магических жил, ей спасли жизнь, но теперь она была подобна овощу. Её тело тоже было повреждено, и неизвестно, сколько она ещё проживёт.

У Рене не было желания мучить её в таком состоянии, да и, того гляди, можно было бы ненароком убить, поэтому она освободила её и предоставила доживать остаток дней на свободе. Ей не было её жалко, но она считала Крусалину такой же жертвой Великого Духа.

— Что станет с селением… нет, с этим племенем?

— Зависит от обстоятельств, так что гарантий дать не могу. Но я обещаю: если они не забудут свою обиду и скорбь, если поднимут голос гнева, я буду с ними. И когда придёт время их отбросить, и когда придёт время их использовать, они не будут одиноки.

Она не говорила лживых слов о защите.

В конце концов, битва Рене была битвой, рождённой из её собственного гнева. Рене это прекрасно понимала и не собиралась размывать эту грань, чтобы обманывать своих союзников.

Рене просто старалась, чтобы как можно больше людей с той же целью следовали за ней, и решила не пренебрегать теми, кто последует за ней. Иначе такую могущественную страну, как империя, было бы не одолеть.

Сайресая тихо улыбнулась.

Облегчение или просветление — даже для её способности восприятия эмоций эти чувства были слишком сложны, чтобы точно их определить.

— Что ж, пора, наверное, прощаться.

Словно по сигналу Рене, золотые цепи опутали призрак Сайресаи, хрупко парящий в лучах солнца. Тонкие золотые цепи, казалось, вырвавшиеся из груди Рене, были не материальны, а подобны видению, видимому только душам. Это было доказательством того, что Рене окончательно захватила душу Сайресаи.

Вокруг Рене поднялся тёплый ветер. Гравитация души, подобная чёрной дыре.

Проявление благословения Рене, дарованного Злым Богом — пожирать души, разлагать их и делать своей пищей.

— Что-нибудь хочешь сказать на прощание?

— Ну, пожалуй, одну вещь…

Сайресая, чьи волосы трепал ветер, пожирающий души, перед лицом даже не смерти, а уничтожения, была спокойна. Она смотрела на Рене всевидящим взором.

— Обзаведись товарищами, которым можешь доверять. Наверное, именно этого тебе не хватает.

— А… — Рене невольно вскрикнула.

Её прощальные слова были адресованы…мне?

Товарищи, которым можно доверять.

По крайней мере, она верила, что те, кто сейчас занимают руководящие посты, не предадут её так просто.

В конце концов, у Рене была способность читать эмоции, и если бы кто-то из союзников затаил вражду или желание предать, она бы это сразу увидела. Так что необходимости доверять или подозревать почти не было…

Именно поэтому это было её слепым пятном.

Рене перешагнула через неизбежные в создании организации конфликты и прошла этот путь.

Но… что это значит?

Поскольку она собиралась открыто творить злодейские поступки, она думала, что лучше положиться не на такую шаткую и ненадёжную вещь, как доверие между людьми, а на структуру, основанную на интересах и целях, и убедить организацию в её надёжности.

Раз это удалось, значит, и сотрудничество с эльфами было достигнуто.

Если она беспокоится о самой Рене, то это совсем не по адресу.

Ведь её должны ненавидеть даже союзники.

Кто же будет в неё верить? И кому, скажите на милость, она сама должна верить?

Даже если кто-то и питает к Рене симпатию, разве это не шаткое, как замок на песке, сомнительное сочувствие?

Вдруг Рене вспомнила, что Сайресая, хоть и выглядит молодой, она всё еще была эльфийкой, прожившей более трёхсот лет, гораздо дольше её. И её последними словами было нечто такое. Сайресая больше ничего не говорила.

Она, теряя форму, танцевала на ветру и влетела прямо в Рене.

— Ах…! — Рене сама отшатнулась от потрясения. Словно ей пронзили грудь и влили туда расплавленный свинец. — Тяжело… Это, наверное, самый крупный улов. Придётся, наверное, с неделю отлёживаться, пока не привыкну…

Вместе с головокружительным подъёмом всё тело, словно в лихорадке, налилось жаром. Хотя тело нежити почти не имеет температуры.

Это реакция на поглощение души. Пока эта огромная сила не освоится в душе Рене, пройдёт некоторое время, и Рене будет мучить боль, пропорциональная размеру поглощённой души.

Решив, что нужно где-то спокойно отлежаться, Рене развернулась и заметила, что рядом с ней успела примостить чёрная кошка.

— Мяу.

— А, Миаранзе. Что-то случилось?

— Мр-р-р…

Чёрная кошка приблизилась и, прижавшись к подъёму ноги Рене, перевернулась на спину, показывая живот.

Миаранзе, едва не уничтоженная применением сокровенной магии, была экстренно восстановлена Эверис и сейчас находилась в таком состоянии.

Её должны были вылечить и вернуть в прежнее состояние, пока она отдыхает в лесу, полном злобной жизненной силы, но сейчас она была просто кошкой и довольно свободно бродила вокруг Рене и Эверис.

Продолжая тереться спиной о ногу Рене, Миаранзе янтарными глазами смотрела на неё снизу вверх.

Судя по всему, её разум сейчас тоже был на уровне кошачьего.

— Ну ты чего? Так я не смогу идти.

— Мр.

— Ох уж…

Рене, делать нечего, подняла кошку и пошла дальше. А Миаранзе, мурлыча, покорно лежала у неё на руках.