Герцог Джеральд, он же Аластер Дэрил Джеральд, как человек может быть охарактеризован одной фразой: «безупречный старый джентльмен». Манеры, которыми он обладает можно считать либо в высшей степени благородными, либо чрезмерно учтивыми, в зависимости от ситуации.

Его седые волосы с проседью смотрятся серебристо-серыми, и он всегда укладывает волосы и бороду в идеальную форму с помощью воска. Несмотря на свой преклонный возраст, он бодр и энергичен. Его худощавое тело облегает хорошо сшитый на заказ костюм, и его элегантную походку дополняет хорошо отполированная мифрильная трость.

Это человек, чье имя первым вспоминают, когда речь заходит о крупных феодалах в Сиель-Терре. Его владения обширны и богаты, поскольку на их территории расположены шахты грассельма. Роскошь и прочность его замка уступают разве что королевскому дворцу.

Сообщение принесли ему, когда он завтракал в трапезной своего замка.

Чтобы поговорить с кем-то на большом расстоянии с помощью магии, необходимо подготовить специальное место для ритуала и согласовать время с собеседником. Поскольку делать это постоянно очень сложно или просто невозможно, обычно используется система доставки сообщений через почтовое агентство. Если приводить аналогию с Земли, то это похоже на телеграмму.

Слуга почтительно положил записку на поднос и склонил голову, а Аластер прекратил резать колбасу и взял записку.

Однако, увидев в графе отправителя «граф Кили», Аластер невольно поморщился.

«Политического влияния и военной силы у него нет, а он все выпендривается. Недальновидный человек, который из-за долга перед предыдущим королем не принял участие в перевороте. Сейчас он ведет себя тихо, но может стать источником внутренних беспорядков, которые дестабилизируют правление Гилберта II».

Как можно не испытывать отвращения к письму, которое пришло напрямую от такого человека? Тем более что (хотя сам граф Кили еще не знает об этом) в скором времени он лишится своих владений и титула. Аластер считал, что даже разговаривать с ним не стоит.

Перед слугой он не стал открыто хмуриться. Была бы его воля, он бы разорвал этот конверт, даже не взглянув на его содержимое.

Также он не сделал этого, потому что не исключено, что это какая-то ошибка и на самом деле могло прийти очень важное сообщение, поэтому он решил, что на всякий случай нужно прочитать.

Расправив сложенную записку и прочитав ее, Аластер нахмурился, удивленный ее странным содержанием.

— Ты понимаешь, о чем здесь говорится?

Слуга, принесший записку, прочитал ее по просьбе Аластера и сделал такое же непонимающее лицо, как и герцог.

— Кто-то убил членов преступной организации Ночной Питон, похитил подругу его дочки девушку-авантюристку и сейчас летит по небу с помощью магии, направляясь в Весару? Что это значит? Я не понимаю.

— Я бы поставил на то, что граф сошел с ума… Но на всякий случай, скажи стражникам, чтобы, если будет пролетать что-нибудь странное, они стреляли на поражение.

— Есть.

Слуга вежливо поклонился и удалился.

В записке также была просьба: «Задержите прилетевшего и передайте его нам» и «Если с ним девочка, обеспечьте ей защиту», но это было настолько неважно, что Аластер решил не обращать на это внимания.

Слухи о близких отношениях между Ночным Питоном и Аластером были правдивы. Но Аластер специально решил не спрашивать у Ночного Питона о содержании записки или рассказывать им о ней.

Ночной Питон лучше всех осведомлен о делах Ночного Питона. Они, были организацией, которая управляет миром тьмы, и ушей у них было больше, чем у кого-либо другого.

Если что-то происходит, они сами скажут Аластеру, а если нет, то нет и нужды об этом волноваться.

«Сегодня вечером у меня запланирована тайная встреча с лидером Ночного Питона. В крайнем случае можно будет просто поговорить с ним напрямую».

* * *

После захода солнца, скрываясь во тьме ночи, некто прибыл в замок Аластера.

Это был хорошо одетый старик в сопровождении нескольких телохранителей.

Его впалые глаза ярко светились, а тощие костлявые пальцы производили зловещее впечатление.

Если бы он был одет в мантию, то выглядел бы как злой волшебник из сказки. Из-за этого он мог произвести комичное впечатление, но внутри он был в сотни раз страшнее, чем внешне.

Именно он был человеком, который управлял ночным миром Сиэль-Терры. Лидер Ночного Питона. У него было много имен, но, по крайней мере, когда он встречался с Аластером, он называл себя Грэм Балтарк.

— Здравствуй, Аластер. Рад, что ты в добром здравии.

— Взаимно, Грэм. Эта зима очень холодна. Старому телу тяжело.

— Смешно. Ты не выглядишь уставшим.

Аластер лично встретил Грэма и завел с ним непринужденную беседу. Они находились в взаимоотношениях, когда каждый осторожно, в приделах разумного использует другого, но именно поэтому между ними сложилось странное доверие.

Грэм часто бывал в этом замке. Он специально использовал замок в качестве места для тайных встреч, потому что с точки зрения сохранения секретов секретами это было самое подходящее место — резиденция самого герцога.

Среди слуг были те, кто догадывался, кто такой Грэм, но из верности герцогу они закрывали на это глаза или молчали из-за страха перед такими влиятельными людьми.

Пока готовили еду, Грэму предложили пройти в гостиную. Потолок, стены и ковры на полу были полностью испещрены тонкими узорами, и эта комната была настолько роскошной, что у тех, кто входил в нее впервые, кружилась голова.

В комнате стояли только практичные предметы, такие как стол, стулья и магические светильники, но все они были настолько изысканными, что их спокойно можно было бы назвать декоративными предметами интерьера.

В этой комнате действовала система защиты от проникновения, предотвращающая любое магическое прослушивание или наблюдение.

Когда Грэм приходил в замок, он всегда начинал обсуждать дела здесь.

Аластер также привел с собой своих личных охранников и доверенных подчиненных.

— Посмотри на это.

— М?

Без лишних слов Грэм дал знак своим подчиненным.

Те достали из мешков кожаные сумки.

Это был прочный, ничем не примечательный кожаный мешок, однако он был набит чем-то тяжелым до отказа. Когда его положили на стол, раздался металлический звон.

— Проверь.

— Есть, сэр.

Аластер приказал присутствовавшему чиновнику (точнее, рыцарю, получившему статус и помогавшему в управлении поместьем) проверить содержимое мешка.

Из кожаного мешка высыпались бесчисленные золотые монеты. Для простого народа это была ослепительная сумма, но чиновник небрежно складывал их в башни по 10 штук, проверяя качество и пересчитывая.

— Все в порядке.

— Хорошо.

По сути, это был взятка.

Эти деньги исчезнут как личные карманные расходы Аластера, а взамен Аластер окажет услугу Ночному Питону.

Но Аластер взял две башни по 10 монет из кучи, лежащей на столе, и, как бы случайно, сдвинул их в сторону Грэма.

— Какие-то роблемы?

Грэм, похоже, уже все понял и улыбнулся.

— В западных шахтах шахтеры начали требовать повышения зарплаты и отпусков. В нынешней нестабильной для всей страны обстановке нет времени на такие мелкие проблемы.

— Наверное, кто-то из шахтерских начальников подговорил их… Я считаю, что было бы неплохо, если бы с ними произошел «несчастный случай»…

— Несчастный случай…

— Ха-ха-ха-ха!

Оба весело смеялись.

Для Грэма это была обычная работа, а Аластер уже даже не чувствует, что убивает людей. Для Аластера «люди» — это только те, кто обладает властью и положением. Простые люди, которые могут жить только под покровительством феодала, — это скот, а непокорный и бесполезный скот нужно убивать.

Но делать это открыто было бы слишком хлопотно, поэтому грязную работу можно свалить на Ночной Питон.

— В стране по-прежнему неспокойно, а что у вас?

— Так скажем… Есть работа, которая особенно востребована в такие времена. Так что в целом зарабатываем неплохо.

Закончив деловые переговоры, они перешли к обмену информацией.

Властелин подпольного мира и влиятельный герцог. Каждый из них обладал своей точкой зрения. Поэтому, такие частые встречи и беседы на разные темы приносили им неожиданно большую выгоду.

— Детали передела земель уже определены?

— А, ты об этом.

Грэма сейчас больше всего интересует перераспределение владений, которое тайно готовит новый король Гилберт.

У феодалов, не поддержавших переворот, будут отобраны владения и перераспределены между лояльными к нынешнему королю людьми. Грэм узнал об этой закрытой информации, из уст Аластера, человека как раз таки близкого к Гилберту.

При движении мира на поверхности, не может не двигаться и подпольный мир.

Быстро адаптировавшись к новому устройству общества, Ночной Питон сможет укрепить свое господство в тенях.

Кроме того, в результате передела появятся места, у которых экономическая ценность повысится, и, где она наоборот снизится. Заранее зная о подобном, можно получить огромную выгоду.

— Решение еще не окончательное, но, по-видимому, все уже решено на 90%. Если тебе это подходит, я могу предоставить тебе информацию, которая у меня есть прямо сейчас.

— Замечательно. С тобой очень выгодно дружить.

Аластер достал из кармана сложенную записку, положил ее на стол и передал Грэму. Грэм поднял ее кончиками пальцев и злорадно улыбнулся.

— Это конец для этого ворчливого графа Кили?

— Это тот полоумный, который в такой момент вступил в конфликт с Ночным Питоном? Даже если окончательные условия еще не определены, он точно потеряет все.

— Кстати, сегодня утром от графа Кили пришло странное сообщение…

Аластер как раз собирался рассказать об этом сообщении, когда произошло нечто неожиданное.

— С дороги!

С грохотом стены обвалились внутрь приемной.