Боль.

Ярость.

Боль.

Ярость.

Душа трещала от боли и скрежетала от ярости, будто её выворачивали наизнанку.

— И даже «прости» не скажешь? Не попытаешься оправдаться, что обманул меня ради благих целей или у тебя были свои причины?! Ты даже не собираешься ничего объяснять?! Хотя я бы всё равно не стала слушать!

Бессильные конечности вновь наполнились силой. Пошатываясь, Рене поднялась и приняла боевую стойку с кроваво-красным клинком в руках.

— …Что происходит? Сначала она вонзает в себя меч, а теперь несёт какую-то чушь…

— Она не отличает воспоминания прошлой жизни от реальности и находится в состоянии помутнения. С нежитью такое случается часто.

Приведённый в замешательство «Решительный Дроэт» уже не имел для Рене никакого значения.

Силой восприятия эмоций Рене заглянула в сердце Морган и увидела там око бога.

Она не понимала, как могла увидеть его оттуда, но осознала: это была воля самого Бога, сотворившего этот мир.

В глубине души у неё теплилась слабая надежда, что возможно, её обманул Злой Бог. Или произошла какая-то ошибка, были неизбежные обстоятельства.

Или, по крайней мере, в сердце бога оставалось чувство вины, ведь это он бросил её, руководствуясь лишь своими интересами.

Но мысли Великого Бога, которые коснулись Рене… мысли, направленные на неё, были проникнуты лишь холодным намерением устранить её, как заменяют неисправную деталь в механизме.

Священное присутствие приближалось. Послышались тяжёлые, гулкие шаги по каменной мостовой, а в ночи раздался шум крыльев.

— Священные звери наконец догнали нас!.. Вперёд! — Приказ Эрминио был адресован не зверям, а членам его группы.

Трое тут же начали читать заклинания, а бородатый вор нацелил на Рене магический артефакт.

Прикрывая их собой, вперёд бросился тигроподобный священный зверь. Сверху же, сверкая золотыми когтями, уже пикировала летающий зверь.

В тот миг, когда когти тигра готовы были вонзиться в неё, Рене применила «Ближнюю телепортацию», переместившись прямо за спину нападавшего.

Два других тигра, атаковавшие с флангов, промахнулись и врезались друг в друга в том месте, где только что стояла Рене. Воспользовавшись их замешательством, она мгновенно прочертила в воздухе проклятым красным лезвием. Оба зверя были рассечены надвое, разбрызгивая кровь и внутренности.

— Только потому, что ты велик! Только потому, что силён! Только потому, что превосходишь людей! Ты думаешь, что это даёт тебе право распоряжаться всем по своей воле?! — Рене взревела, как разъярённый зверь, и её крик пронёсся в ночном небе.

Она верила, что Великий Бог, восседающий где-то высоко, услышит её.

Рене была всего лишь пешкой в руках Бога.

Пешкой, которую отложили про запас, чтобы в нужный момент наделить её благословением и бросить в бой.

Пешкой, которую приготовили на всякий случай, хотя, возможно, она и не понадобится.

Пешкой, которую, если она погибнет, просто заменят другой.

Пешкой, которую, если та взбунтуется, хладнокровно устранят как врага.

Всего лишь пешкой.

В этом не было ни капли чувств. Лишь одностороннее использование.

— Что ж, я поднимусь туда, где ты находишься! Я схвачу тебя, раздавлю, швырну на землю и растопчу! И тогда уже поздно будет плакать и просить прощения!

На кричавшую вверх Рене налетела птица, скорректировав траекторию пике.

Её голова напоминала золотую маску, а глаза испускали странное сияние — похоже, ночной слепотой, в отличие от витофниров, она не страдала

— «Ледяные оковы!»

Для начала Рене применила низкоуровневое заклинание, которое даже без словесной формулы обладало достаточной силой.

Крылья птицы, увешанные чем-то вроде золотых пластинок, покрылись льдом, сковавшим её в неестественной позе, будто ей связали лапы за спиной.

— Крииииии!.. — С металлическим скрежетом священный зверь рухнул вниз, вонзив когти в каменную мостовую при приземлении.

Он отчаянно бил крыльями, пытаясь сбросить ледяные оковы. Священные звери обычно обладали высокой сопротивляемостью к магии, и вскоре он смог бы освободиться сам.

Поэтому Рене мгновенно рассекла птице тонкую шею, мгновенно убив её.

И в этот момент послышался свист рассекаемого воздуха.

— Что…?

Заметив приближающийся огненный шар, Рене тут же отпрыгнула на предельное расстояние с помощью «Ближней телепортации».

Грохот, затем взрыв. Каменная мостовая вздыбилась и разлетелась кусками по округе.

Это была атака магического артефакта, похожего на фейерверочную трубку, который держали бородатый вор и Эрминио.

Что это такое? Что-то вроде гранатомёта?

Едва Рене увернулась, как на неё обрушилась божественная магия.

— «Пробивающая звезда!»

Двое храмовых рыцарей одновременно выпустили сияющие снаряды размером с пушечное ядро.

— «Чумной луч!» — В ответ Рене испустила из кончика клинка багрово-чёрный смертоносный луч.

Молния пронеслась по округе, разрезая каменные здания, стоявшие в ряд, словно горячий нож сквозь масло, и те с грохотом обрушились внутрь самих себя. Сияющие звёзды взорвались, не долетев до Рене.

Заодно атака настигла и храмовых рыцарей, которые отпрыгнули, пытаясь уклониться от луча.

Сквозь дым, в котором смешались пороховая гарь и пыль, на Рене набросился тигроподобный зверь.

Его когти и клыки она парировала красным клинком. Клинок, сотканный из крови и проклятий, и золотые, словно латы, когти зверя сталкивались друг с другом, высекая снопы искр.

Не прерывая схватки, Рене завершила чтение заклинания.

Целью был не зверь, а пространство позади него.

— «Клеймо смерти».

— Агх! Чёрт, опасно! — Вокруг шеи бородатого вора проступила татуировка, похожая на обвивающий её плющ.

В панике он согнулся, прикрывая сердце. Но на этом всё и закончилось.

Что ж, не такая уж слабая у него сопротивляемость, чтобы умереть с одного раза…

«Клеймо смерти» относится к так называемым заклинаниям мгновенной смерти.

Это атака из разряда «пан или пропал»: если преодолеть сопротивление жертвы, та умрёт мгновенно, если нет, то урон будет незначительным.

Заклинания мгновенной смерти — это сложные и изощрённые механизмы для эффективного убийства живых существ. Их структуру (такие извращённые разработчики магии, как Эверис) даже сравнивают с произведениями искусства. И, как шестерёнка, выпавшая из механизма голема, лишает его движения, так и преодолённое сопротивление резко снижает эффективность таких заклинаний.

На практике шанс успеха заклинаний мгновенной смерти невелик, но сам эффект вероятной мгновенной смерти внушает страх искателям приключений, и само использование такого заклинания уже служит сдерживающим фактором.

— Нас атакуют заклинанием мгновенной смерти!

— Ничего не поделаешь, используйте защитные талисманы! — Прозвучала команда Эрминио, и искатели приключений активировали свои талисманы.

Неприятная аура «Священного благословения» исчезла.

План сработал. Теперь они не смогут использовать усиливающие заклинания.

Защитные талисманы способны блокировать вражеские магические атаки, но, активируясь без разбора, они поглощают и магию, исходящую от самого носителя и его союзников.

«Решительный Дроэт» выстроил тактику: священные звери впереди, а они поддерживают огнём с тыла… Сначала заставим их укрепить оборону и лишим возможности усиливаться А затем…

Одолев тигра, Рене бросилась на летящую птицу, проскочила под удар её когтей и отсекла ей лапу.

И затем…

— «Сдвиг земли».

По земле поползли трещины, раскалывая каменную мостовую, и разрывая обнажившуюся под ней почву, уходя всё глубже и глубже.

— Ого!

— Чёрт!

— Ай!

Целями стали вор и рыцари, стоявшие на земле.

Вор ловко увернулся, но двое в тяжёлых полных латах не успели среагировать в тот же миг.

Когда их нижняя часть тела уже погрузилась в расщелину, та начала смыкаться.

Силы сдвига было недостаточно, чтобы раздавить их, но хватило, чтобы надёжно обездвижить.

— «Полтергейст».

Следом за этим обломки разрушенных домов мягко взмыли в воздух.

Сотни осколков, словно метеоритный поток, закружились вокруг Рене и устремились вперёд.

Это заклинание наносило физический урон, так что защитные талисманы противника были бессильны.

— Чёрт возьми!

Целью были все, но особенно беспомощны оказались двое рыцарей, застрявшие в земле.

…Хотя нет.

В последнее мгновение, перед тем как каменная лавина поглотила их, двое паладинов резко исчезли и появились рядом с Эрминио.

Телепортация?!

Оба сжимали в руках нечто, похожее на разбитые драгоценные камни.

Вероятно, это были одноразовые магические артефакты для телепортации в точку рядом с Эрминио.

Рыцари скрестили мечи и наручи, защищая головы и прикрывая Эрминио от летящих обломков.

И в тот же миг сквозь каменный поток пробилась ослепительная молния, устремившаяся к Рене.

— Ай! — Тело сотряслось от удара, и Рене задрожала под воздействием магии.

Эрминио выпустил разряд молнии из своего посоха-артефакта.

Серьёзного урона она не нанесла, но одежда и кожа слегка обгорели.

— Чёрт, урон прошёл слабо. Может, стоило использовать огонь?

— Тогда вот, попробуй это!

Когда обломки разлетелись, показалось лицо вора, которого, судя по всему, прикрывал эксгибиционистка-волшебница. На её правой руке была надета перчатка, размером, казалось, вдвое больше обычной.

— Эта штука сработает!

Со взрывным звуком стальной кулак оторвался и полетел вперёд.

— Ракетный удар?!

Стальной кулак летел с такой скоростью, будто его ускорили инструментом графического редактора.

Но Рене нанесла удар в воздух ногой птицеподобному зверю, падавшему на неё после удачного попадания в него камнями.

Отброшенный зверь столкнулся с реактивным кулаком, ослабив его импульс, и Рене рассекла стальной снаряд пополам.

— Сейчас!

— Понял!

Женщина-волшебница нацелила на Рене артефакт, напоминающий прожектор.

Вместе с её костюмом это делало её похожей на ассистентку фокусника…

Это же тот самый священный прожектор! Откуда он у неё? Его же у неё не было.

Значит, достала из магического хранилища. Похоже она так мало использовала магию, потому что была перегружена поддержкой пространственной магии.

В тот миг, когда священный свет должен был озарить её…

— Ой-ой.

Перед глазами Рене взметнулся развевающийся плащ.

Это был Трейси, державший плащ перед собой, словно тореадор, дразнящий быка.

Похоже, он вылечил повреждённую ногу зельем из своих запасов.

Ослепительный свет активировался, но его поглотили тело и плащ Трейси, и лишь жалкие остатки лучей, пробивавшиеся сквозь щели, причиняли лёгкий дискомфорт.

— На людей он всё равно не действует.

— Отличное прикрытие.

За это время Рене перестроила своё тело.

Оно лишилось тяжести плоти, стало тощим, высохшим, и вскоре от него остался лишь скелет.

Проклятый красный клинок превратился в магический жезл, словно вырезанный из драгоценного камня.

Это была форма лича, специализированная на магии.

— «Семь метательных снарядов». — Обойдя Трейси, ставшего ей щитом, Рене выпустила заклинание.

Семь пуль, рождённых магией и пронизанных проклятием, со скрежетом, похожим на скрип демонических зубов, понеслись вперёд. На лету они не раз меняли траекторию, изгибаясь в воздухе: две поразили одну птицу, ещё две — другую, а оставшиеся три — священный прожектор.

— Ой! Плохо дело…

Похоже, на этот магический прожектор-артефакт защитные талисманы не наклеили.

Сообразительный вор успел подставить свою руку, чтобы две пули поглотились его талисманом, но последняя пробила защиту и продырявила магический механизм. Свет погас.

Тем временем пули, поразившие птиц, убили пикирующих священных зверей.

С птицами покончено!

— Хватайся!

Бросив «Шаровую молнию» в морду прыгающего тигра и превратив её в фарш, Рене крикнула:

— Хв-хвататься? Вот так?

— Да! Наконец-то… мы немного сработались!

Трейси обхватил костлявое тело Рене.

Убедившись в этом, Рене начала новое превращение.

Бледная, холодная плоть.

Во рту зачесалось, а клыки неестественно удлинились.

Разорвав когтями спину рубашки, она выпустила скользкие перепончатые крылья.

Крылья цвета ночи были достаточно велики, чтобы обернуть её тело дважды.

Она превратилась в вампира.

Раньше это превращение было лишь поверхностным подражанием, но, поглотив душу Юина, Рене обрела его истинную суть.

Для полного слияния с поглощённой душой требовалось время, поэтому сейчас она направила все доступные ресурсы на «полёт».

Рене взмахнула крыльями, рассекая воздух.

— Она взлетела?!

Оставив позади возгласы изумления, Рене взмыла в ночное небо.

— Целься! Сбей её!

Позади Рене вспыхнул свет, и со звуком, похожим на запуск фейерверка, ей вдогонку устремились магические снаряды Но Рене не обращала на них внимания.

Со знакомым хлюпающим звуком заклинания рассеялись, не долетев до неё.

Причиной было «Антимагическое поле» — защитное заклинание области, которое, расходуя ману, блокирует все магические воздействия. Его нельзя использовать одновременно с другими заклинаниями, но сейчас Рене летела не с помощью магии, а на собственных крыльях.

Ещё несколько выстрелов последовали за ней, но и они растворились в пустоте.

— Спускайся, трусливый монстр! Тебя должен сразить я, Эрминио из «Решительного Дроэта»!

Истеричные крики Эрминио постепенно затихали вдалеке.

Внизу мелькала земля, освещаемая проблесками лунного света, спящий лес, сквозь облака проглядывала бледная луна, а вершины гор терялись во тьме.

Наслаждаясь красотой ночного мира, который теперь видела так отчётливо, Рене летела на предельной скорости.

И когда город внизу стал достаточно маленьким, она несколько раз взмахнула крыльями, переходя в режим парения.

— Доставила тебе хлопот, да? — Прошептав это со вздохом, она услышала, как прицепившийся к её спине Трейси рассмеялся своим фирменным смехом

— Ньяхаха. Да ладно тебе. Но что в итоге-то случилось?

— Объясню, когда вернёмся. Думаю, Эверис тоже нужно это услышать… А ты-то сам в порядке? Ладно, раны, но ты же наглотался яда?

— Ну, я проходил тренировку стойкости к ядам, так что вроде норм. Всё-таки отхаркивание крови смотрится так трагично и живописно, правда?

— Раз можешь шутить, значит всё хорошо. …Эй, но с чего ты вдруг…

От прицепившегося Трейси исходило тёплое чувство благодарности, от которого Рене становилось неловко.

— С чего бы тебе меня благодарить?

— Э-э. В итоге-то ты меня спасла, да ещё и о здоровье позаботилась, а ты так говоришь.

— Просто ты полезный инструмент. Если можно спасти — спасу, если есть повод беспокоиться о твоём состоянии — позабочусь. Кадры с неба не падают и в горах не растут, так что с ними нужно обращаться бережно…Вообще-то, из-за «Ядра подчинения» ты оказался в опасности, и благодарить за спасение в такой ситуации как-то нелогично, не находишь?

— Ну, вроде да, но… — Трейси испытывал противоречивые чувства, будто хотел сказать: «Но это не совсем так».

Его замешательство было понятно.

Обращение с пленниками как с боевыми рабами — дело обычное, а дворяне, относящиеся к подданным как к вещам, тоже не редкость. По сравнению с такими примерами, обращение Рене с Трейси было весьма гуманным.

Она могла бы обращаться с ним буквально как с рабом, но почему-то не решалась переступить эту черту.

Остановила её обычная для работника XXI века мысль: «Если плохо обращаться с персоналом, обязательно получишь ответку».

Она не считала, что делает что-то особенное, ведь для неё это была просто разумная осторожность.

Чувствовать себя «хорошим человеком» как-то… неловко. Я ведь готова на любую подлость ради мести.

Смутное, щемящее чувство заставило её сдержать стон.

Главное — достичь цели — решила Рене и взяла себя в руки.

Прежде всего, нужно перестать думать о ерунде и поскорее вернуться в столицу королевства.

— Кстати, Трейси. У тебя вестибулярный аппарат в порядке?

— Эм? А что это?..

Рене взмахнула крыльями, взяв курс на столицу.

Она пыталась лететь ровно и плавно, но, как и во время побега из Терра-Кайне, траектория её полёта напоминала кардиограмму.

Крылья вампира, как и полёт дракона, используют врождённую магию живого существа, которая по сути не является магией в обычном понимании.

Тонкости принципа её работы были неясны, и парение давалось ещё сносно. Стоило же попытаться перейти на полноценный полёт, как управление сразу становилось сложным. В этом оно было очень похоже на заклинание «Полёта».

К тому же, её способность к полёту ещё не была до конца сформирована.

— Эй, постой, полегче!

— Ты же знаешь, что я только что поглотила душу, всё ещё не стабилизировалось! Стисни зубы, чтоб язык не прикусить!

— Уииииииияяяяяяяяяяя…

Бледная луна внимала воплям Трейси, которого бросало во все стороны.