— Благодаря тебе, теперь мне многое стало понятнее…Принцесса, сначала взгляни-ка на это. — Выслушав рассказ двоих об их побеге из Терра-Кайне, Эверис вытащила несколько потёртых листов, похожих на пергамент, и бросила их на стол в комнате оперативного планирования.

— Я вспомнила об этом, услышав твой рассказ. Это копия отчёта, который шпион, внедрённый в Священное королевство Диретта, пятьдесят лет назад предоставил разведке армии Повелителя демонов. Я её, само собой, скопировала без спроса.

— Ты это так спокойно говоришь?

— У них там бардак с управлением документами…

У Рене возникло смутное ощущение, что такая система управления документами была как раз делом рук Эверис. Помогая в построении организации как консультант, она, вероятно, заложила чёрные ходы для собственных махинаций.

Будет нехорошо, если она такое провернёт и со мной.

Хотя от Эверис Рене не чувствовала и намёка на предательство или намерения обманом её использовать, она всё же внутренне поклялась следить, чтобы в управленческой структуре её собственной организации не возникало подобных лазеек.

— Раньше «Пожиратели Луны» разрабатывали одну штуку. — Сказала Эверис с досадой в голосе и указала на старый отчёт.

Рене взяла листы и…

— Извини, я не могу это прочесть.

— А, да, это не на общечеловеческом языке. Прости-прости. Вот, надень это. — Эверис достала круглые очки в чёрной оправе, какие носят книжные черви, и передала Рене.

Та надела их, и строки незнакомых символов в отчёте превратились в понятные ей буквы.

— Удивительно. И такое бывает… А Трейси справится?

— Я могу читать и на языке демонов, так что норм.

Они вдвоём заглянули в отчёт и хором произнесли:

— «Клеймо крещения»…?

* * *

Это случилось пятьдесят лет назад.

— Прекратите, наставник! Зачем вы используете меня как подопытную?..

— Замолчи! Бездарности вроде тебя иначе и не принесут пользы на пути Бога!

В комнате с тошнотворно белыми стенами и потолком на хирургическом столе, будто вырубленном из цельного белого камня, была прикована юная Морган.

Это была одна из лабораторий исследовательского комплекса «Пожирателей Луны». Место, где верные слуги Бога днём и ночью трудились над технологиями, призванными уничтожить армию Злого Бога.

Пол вокруг стола, на котором лежала Морган, был испещрён магическим кругом, начертанным состоящим из множества мелких магических символов. Пожилой человек в белом халате с блестящими глазами проверял, нет ли в нём ошибок.

Этот мужчина, Гавино, был начальником Морган. Он имел ранг «Наставник» в «Пожирателях Луны», позволяющий руководить целым исследовательским проектом. Исследование Гавино было посвящено разработке нового боевого священного знака — «Клейма крещения».

«Клеймо крещения». Знак, соединяющий сознание того, на ком он выжжен, с Великим Богом, позволяющий запечатлеть в сердце волю божества.

Впрочем, целью разработки было не сама по себе возможность услышать глас Бога. Храмов, где были способные к нисхождению духа жрецы, хватало, и увеличивать их число не было нужды.

Но если человек становится зеркалом, отражающим сознание бога, то он превращается в самого верного слугу. Даже демон, приспешник Злого Бога, вряд ли сможет противиться воле Бога, если выжечь на нём клеймо.

Иными словами, целью было принудительное обращение.

Магия, чтобы внушить божественное учение даже драконам и могущественным демонам, обратить их в рабов веры и сделать божественным остриём.

Таков был замысел «Клейма крещения».

— Прекратите… пожалуйста, прекратите!..

— Не шуми, скоро всё закончится!

Крики Морган были тщетны. Магический круг засиял, окрасив белоснежную комнату в зловещий пурпурный цвет.

Морган была принесена в жертву эксперименту с «Клеймом крещения» тем самым наставником Гавино, кому она служила.

«Пожиратели Луны», конечно, понимали, что использовать простых горожан как подопытных — дело нехорошее. В целом это приемлемо, но получить выговор от королевского двора и лишиться финансирования было бы совсем плохо.

Поэтому на эксперименты шли преступники, согрешившие против пути господа. Конечно, приговорённые к смерти, но также часто и те, кто виновен в захвате городской территории (почему-то этот грех совершали лишь самые бедные, не имевшие даже жилья). Это было прекрасно и не вызывало никаких проблем.

Впрочем, иногда в ход шли и свои.

Когда эксперимент был настолько тонким, что не представлял опасности для подопытного, или когда нельзя было ждать поставки нового материала.

…Или когда нужно было тихо убрать исследователя, узнавшего о махинациях начальства.

— А-а-а-а-а-а-а!

Свет поглотил облик Морган, а затем…на теле Морган проступил знак, похожий на татуировку.

Смахнув обломки сдерживающих устройств, снесённые остаточной волной заклинания, Морган поднялась на дрожащие ноги.

— …О-о? Это успех?! — Гавино был поражён и обрадован.

Он наполовину расчитывал убить её этим экспериментом, но если получилось всё прошло успешно, то так даже лучше. Ведь это была первое успешное нанесение «Клейма крещения»! Теперь исследования Гавино продвинутся далеко вперёд.

— Да, наставник. Сейчас я переполнена чувствами. Я услышала голос Великого Бога. — На лице Морган сияла безмерная радость.

А затем она грубо схватила Гавино за грудки и швырнула его на хирургический стол.

— Что?!..

Когда Гавино опомнился, было уже поздно.

Морган метнула в сторону стола запасные наручники. Сложенные, похожие на ремни предметы раскрылись в воздухе автоматически и, словно змеи, душащие добычу, обвили и сковали Гавино. Таков был принцип работы этого магического артефакта.

— Неужели Вы думали, что я не знаю о том, как Вы растрачиваете исследовательские фонды и часто посещаете публичные дома? Вы свернули с пути господа. И на вас также будет наложено «Клеймо крещения», дабы вы стали истинно верным последователем.

Морган произнесла это со спокойной, исполненной религиозного воодушевления улыбкой.

Гавино побледнел.

— Стой! Постой! Я твой наставник! Это же чудовищно! М-метод, который я опробовал на тебе, ещё имеет низкую вероятность успешного закрепления! В случае неудачи ждёт смерть… А-а-а-а-а-а-а! Агяяяяяяяяяя!

Морган безжалостно активировала магический круг, и Гавино исчез в сиянии.

А затем…

— Ой-ой.

На столе лежал Гавино, превратившийся в подобие мумии, чью жизненную силу высосало клеймо.

— Ценные данные получены. Отступник-наставник послужил на благо господа.

О, Великий Бог, благодарю тебя за то, что указал мне путь истинный.

Моргана с глубокой благодарностью обратилась к богу, чей голос звучал в её сердце и вёл её.

* * *

Действия Морган были стремительны: те, кто занимался коррупционной деятельностью, те, кто воровал внутри «Пожирателей Луны» — трое подряд были использованы как подопытные и все погибли. Все они были теми, кто избегал ответственности благодаря положению или влиянию своего рода.

Морган тут же подвергли дисциплинарному разбирательству внутри организации.

На самом деле, её взгляды не были столь уж радикальными для «Пожирателей Луны».

Даже если убийства были редкостью, обличение и наказание тех, кто сбился с пути господа, было обыденным делом.

Но Морган не хватало политической гибкости. Для неё не имели значения ни высокий пост, ни могущественный род.

И это было естественно, ибо Моргана слушала лишь Бога, говорившего в её сердце. Различия в статусе — всего лишь мелочные условности, придуманные мелкими людишками по своей воле. Для Великого Бога… то есть, для слышащей его голос Морган, это не представляло никакого интереса.

Ещё большей проблемой стало то, что на примере Морган исследования «Клейма крещения» продвинулись и выявили структурную неполноценность магии, копирующей разум Бога.

Изначально, при нисхождении духа и пророчествах, Бог сплетал слова так, чтобы люди могли их понять, сообразуясь с их уровнем.

Но в случае с «Клеймом крещения», напрямую копирующим разум Бога, приходилось «пить неразбавленный концентрат».

Даже отразив в себе колоссальное сознание иного порядка, Морган могла интерпретировать его лишь в человеческих масштабах.

Более того, у Морган не было божественного кругозора. Она лишь несовершенно имитировала божественное мышление, исходя из собственных знаний и своего ограниченного поля зрения.

Поступки Морганы были не проявлением воли Великого Бога, которой следовало повиноваться, а лишь дешёвой имитацией.

Если провести аналогию со священным писанием, изрядно сокращённым для уменьшения объёма, да ещё и дополненным собственными толкованиями, чтобы заполнить пробелы… то можно представить, насколько это было нестерпимо для фундаменталистских священнослужителей.

Когда эти недостатки вышли на свет, разработку «Клейма крещения» прекратили. А саму подопытную Морган, лишив даже такого оправдания, как «воля Великого Бога», подвергли преследованию за её радикальные действия.

Морган бежала.

Она уже превратилась в механизм веры, существующий лишь для реализации отражённой в ней воли Великого Бога. И остановить это было нельзя.

Помощь ей оказала другая женщина-исследовательница. Та подвергалась сексуальному насилию со стороны одного дворянина и была освобождена, после того как Морган использовала насильника как подопытного и убила.

В конце концов, Морган оказалась в королевстве Ноа-Курио.

Она предложила им технологию воплощённых священных зверей, над которой работала до «Клейма крещения».

Какое-то время она занималась деятельностью, сродни искателю приключений, затем была взята на службу одним дворянином, а в итоге переведена в центральную армию, где достигла положения специального технического советника. Там ей поручили исследования и разработки, связанные не с её основной специализацией — священными зверями, а в смежной — управлении обычными призванными тварями.

Но Морган оказалась слишком неудобной пешкой. Для неё высшим законом была лишь воля Бога, звучавшая в её голове. Её независимость, не поддающаяся ни деньгам, ни власти, постепенно стала вызывать раздражение.

И в итоге было решено бросить её на передовую, почти как расходный материал. На поле битвы с нежитью, о чём она, вероятно, больше всего и мечтала.

Если она победит «Принцессу Адских Роз» — чудесно. Если нет, то послужит пробным камнем против неё.

Её технологии к тому времени уже почти украли. Для Ноа-Курио Морган было уже не жалко потерять.

* * *

— Я не знала, что исследовательницей, чуть не наказанной из-за связей с «Клеймом крещения», была Морган, но, услышав твой рассказ, всё наконец обретает смысл.

— Значит, Морган — не посланник Бога, наделённый благословением?

— Если, взглянув на неё, принцесса не увидела никакой особой силы — то ты права. Однако, воля Великого Бога, которую она в себе несёт, несомненно, подлинна. Просто, обладая лишь человеческим разумом, она способна выдавать лишь частичные решения, но от этого её действия не перестают быть волей Бога. Именно поэтому она не остановится и никогда не сдастся.

«Настоящий психологический хоррор», — подумала Рене, сама будучи ходячим ужасом в лице нежити.

У Морган, казалось, было своё я, но не было личных интересов.

Её разум был залит, сметён нахлынувшей волей Бога, и она лишь повинуется ей.

Тем, кто дёргает за её ниточки, является Великий Бог.

Тот, кто привёл Рене в этот мир. Отец и мать всего живого человечества. Небесный владыка, правящий богами.

…Великий бог, чьё имя не следует произносить.

В груди кольнула боль.

Левая грудь, куда она вонзила проклятый алый клинок, чтобы прийти в себя после потери самоконтроля.

Та рана затронула самую душу и до сих пор напоминала о себе смутной болью.

В её душе снова стала пробуждаться знакомая ярость.

Великий бог был слишком могуществен, и обман такой мелочи, как Рене, ничего для него не значил. Зверь? Насекомое? Или же придорожный булыжник? Именно так он и воспринимал её.

— Значит, те священные звери — это технология «Пожирателей Луны»? — Трейси бодро поднял руку с вопросом.

— Учитывая, что Морган — исследователь, изгнанный из «Пожирателей Луны», это было вероятно, но, исследовав останки, я окончательно убедилась. Те воплощённые священные звери точно такие же, как те, что используют «Пожиратели»… Воплощённые священные звери на человеческой основе.

Трейси скорчил гримасу.

— На человеческой? Зачем такое?

— Сначала о воплощённых призванных тварях в целом… Их главное преимущество — отсутствие необходимости в заклинателе для поддержания призыва.

Недостатки: требуется внешний источник подпитки, так как нет подачи маны от заклинателя; возможность выхода из-под контроля и самостоятельных действий; и то, что их нельзя призвать или отпустить по желанию.

Если же говорить о призыве в тело человека, то дополнительными плюсами становятся способность принимать человеческий облик и обладание человеческим же интеллектом.

— Значит, люди, которых использовали…

— Как минимум, им было несладко.

— Ох ты ж…

Трейси был в шоке, но Рене уже не удивлялась.

Магическая технология, переделывающая людей в клинок для борьбы со злом.

Разве не под стать тому Великому Богу?

— Значит, если решить вопрос с подпиткой, даже Морган сможет управлять воплощёнными священными зверями, не являясь магом?

— Вот только, судя по информации, что у меня была, с контролем над этими зверями должны были быть проблемы… Но благодаря ране принцессы у меня появилась одна гипотеза.

Если «это» как-то показать священному зверю, тот без колебаний подчинится Морган.

Под «Это» Эверис имела в виду волю Великого Бога, которую увидела Рене.

Даже будучи дешёвой копией, словно сохранённой в низкокачественном .jpeg, источником её была божественная воля. И прежде всего — тот ужасающий напор. Узрев «Это», священный зверь, рождённый священной магией, сам преклонит колени, почитая Морган апостолом бога, и станет служить ей.

— Выходит, она эффективно использует «Клеймо крещения», чтобы заставить воплощённых священных зверей слушаться?

— Обычно призванные твари имеют ментальную связь с заклинателем. И для воплощённых зверей должен быть свой способ соединения. Хотя, если соединить их с немагом, вроде Морган, радиус действия такой связи будет очень ограничен.

— Эверис.

Звук сминаемой ручки кресла прервал технические рассуждения Эверис, грозившие затянуться.

— Суть я поняла. Вопрос в том, есть ли способ быстро и жестоко разделаться с этой тварью?

На лице Эверис, застигнутой врасплох, тут же расцвела зловещая улыбка.

— Хм-м. Если нет — создать его моя работа. То, что вы принесли трупы, очень поможет в этом. Хехехе. Теперь можно сделать кое-что интересное!