Два сталкивающихся в боевом танце клинка исполняли яростную симфонию.

Встроенные в потолок магические светильники заливали ярким светом пространство, разгоняя ночную тьму. В просторном додзё с земляным полом скрестили мечи двое мужчин.

Один — с утраченной рукой, заменённой на механический артефакт, напоминающий металлический каркас. Его чёрные волосы, которые, казалось бы, тщательно уложены, всё равно выглядели небрежными, а лицо украшала густая щетина. Командир второго ордена королевских рыцарей, Бартиль Лагербек.

Сам Бартиль уже приближался к сорока годам, но его противник, сражавшийся с ним на равных, а то и превосходивший, был уже в почтенном возрасте. Это был мужчина с бритой налысо головой, лоснящейся от начинающейся лысины. С его обнажённого торса, целиком состоящего из каменных мускулов, поднимался лёгкий пар.

Поединок, который больше напоминал бесконечную разведку боем, резко оборвался.

Лишь другой опытный боец мог заметить этот миг — едва уловимый сбой в движении Бартиля, потерявшего равновесие.

Старик сделал резкий выпад, а Бартиль вместо того, чтобы восстановить стойку, внезапно контратаковал. Пересекающиеся серебряные вспышки. И…

Чистый звук *кинь* поставил точку в симфонии клинков.

Меч, выбитый из руки Бартиля, вращаясь, скользнул по полу и остановился у ног Кайи, наблюдавшей за поединком у стены.

Старик усмехнулся, глядя на обезоруженного Бартиля.

— Хм. Неплохо для однорукого калеки.

— Вы и сами хорошо сражались, несмотря на старость.

— Какой вздор! Я решил сражаться мечом до самого последнего дня. Старость мне в этом не помешает! — Вытирая тело полотенцем, старик громко рассмеялся.

Этот старик — бывший командир второго ордена королевских рыцарей, Альфио Джилас Ареотти.

В отличие от бывших простолюдинов Лоуренса и Бартиля, он был старшим сыном в доме придворных маркизов Ареотти, но, будучи безнадёжно одержимым мечом, поступил в королевские рыцари, полагаясь лишь на собственное умение, оставил наследство младшему брату, а после отставки открыл в городе Терра-Кайне школу фехтования. Настоящий уникум среди дворян.

Встретившись, они сразу же заговорили на языке клинков, а теперь сидели рядом на скамье у стены.

— Сэнсэй! Чай…

— Поставь тут.

Один из учеников Альфио принёс чай и, смущаясь, поставил его между ними.

Если грубо описать классический путь становления рыцарем, то он таков: с детства работать пажом в чужих домах, обучаясь манерам и службе, затем стать оруженосцем, то есть, учеником рыцаря, ухаживая за другим рыцарем, и в конце концов быть посвящённым в полноправные рыцари.

Однако, это путь для рождённых в рыцарских семьях. Выскочки-простолюдины и рыцари в первом поколении обычно не получали такого воспитания и становились рыцарями сразу.

В таких случаях школой, где можно было получить хоть какие-то поверхностные знания о рыцарской культуре, в Сиэль-Тейре становились школы фехтования, открытые отставными рыцарями.

— Спасибо за труд. Можешь идти.

— Есть!

Ученику было лет пятнадцать-шестнадцать, чистый, опрятный юноша.

Он, явно нервничая, бодро ответил и удалился. Казалось, ему уже было обеспечено место в королевских рыцарях. Потому-то он и был так скован перед своими кумирами, нынешним командиром Бартилем и бывшим командиром Альфио.

— И этому парню тоже некуда податься, выходит?

— Да уж… Эх, давай сразимся ещё раз, и поэнергичнее!

— Не несите чепухи — Бартиль поморщился, отпив почти что горького чая.

По традиции Сиэль-Терры, в чай полагалось добавлять мёд по вкусу, но сейчас ему было не до того, и он залпом осушил чашку горьковатой жидкости.

— Я слышал о вчерашнем инциденте. Говорят, рыцарей перебили. — Альфио завёл разговор, словно ощупывая почву для дальнейшего разговора.

Сейчас весь Терра-Кайне только и говорил о событиях прошлой ночи.

— Да… Была атакована гостиница, где остановились шестеро рыцарей, собравшихся в городе. Все шестеро были убиты, а тело одного из них, как говорят, было изувечено до неузнаваемости. — Хотя он и говорил это вслух, Бартиль чувствовал, что здесь что-то не так.

В том, что эта атака — дело рук Рене, сомнений не было. Но зачем?

Конечно, они были рыцарями, служившими поддержавшему переворот маркизу Эдфельдту. Быть её целью для них было естественно, но…

— Какое ещё «Как говорят»? Говори яснее.

— Я сам знаю обо всём лишь из слухов, что ходят по городу.

— Что, нынешних рыцарей в какое-то украшение превратили?

На прямолинейные слова Альфио Бартилю оставалось лишь ответить горькой усмешкой.

— Что вы думаете о принце Гислане?

— А, о принце Гислане. Этот Маркус недавно пытался втянуть и меня в уговоры принца. Ходят слухи, что принц станет кронпринцем. Скорее всего, Маркус сам их и запустил. Хм. Если принц поднимется по собственной воле, то мне нечего сказать. Но… Не нравится мне это. — Выражая раздражение, Альфио, не вставая, взмахнул мечом, оставив на полу додзё тонкий порез.

Бартиль, как ему казалось, в какой-то степени разделял чувства бывшего командора Альфио.

Это был богатырь с бунтарским духом, следующий своему сердцу и чести. Но именно потому, что он осознавал своё бессилие в политических играх, он отошёл от них и посвятил себя лишь мечу.

Именно поэтому — подумал Бартиль — такого Альфио, возможно, и удастся перетянуть на нашу сторону.

— Старший. Не могли бы вы выслушать мои мысли? Я поразмышлял о наиболее желательном развитии событий.

— Хм… Говори.

Бартиль изложил Альфио свой план.

Объединить тех лордов, кто был против переворота или тесно связан с Федерацией, и склонить на свою сторону тех, кто ещё колеблется. Выдвинуть другого кронпринца, а не Гислана, и сделать Сиэль-Терру вассалом Федерации.

Пока Бартиль говорил, Альфио смотрел на него пронзительным, словно клинок, взглядом.

— Иными словами, я хочу стать опорой для другого кронпринца. Самому говорить об этом неловко, но у меня есть какая-никакая популярность в народе.

— Хм…

Когда Бартиль закончил, Альфио допил оставшийся чай.

Мёда, похоже, было слишком много, и нерастворившиеся остатки скопились на дне чашки.

— И ты думаешь, всё пройдёт гладко?

— Не знаю, получится ли. Но шансы есть. Во-первых, армия Ноа-Курио скоро отступит.

Уверенные слова Бартиля заставили Альфио расширить глаза.

— …Что?

Кайя, стоявшая рядом и слушавшая разговор, тоже тихо ахнула от удивления.

— Почему?

— Провиант в городе кое-кто скупает под носом у армии.

— …Неужели, «Принцесса Адских Роз»? — Даже на лице Альфио мелькнула тень волнения.

Кайя тихо ахнула.

История о том, как «Принцесса Адских Роз» захватила столицу, была уже известна всем и каждому. Даже ребёнок понимал, что она обладает немалой силой.

Но тот факт, что «Принцесса Адских Роз» пытается подорвать снабжение армии Ноа-Курио, чтобы заставить её отступить, был новостью, несущей ещё большее отчаяние.

Противником была не просто опасная орда чудовищ, а настоящая армия...

— Положение армии Ноа-Курио сейчас шаткое. Думаю, она не сможет здесь закрепиться. Будь я на месте «Принцессы Адских Роз», я бы атаковал Терра-Кайне сразу после их отступления. По возможности, попытался бы убить маркиза и принца, но даже если нет, с падением Терра-Кайне маркиз Эдфельдт окажется беззащитен. Его влияния уже не хватит, чтобы продолжать продвижение принца на престол. И в тот момент, пока армия Ноа-Курио не успеет перегруппироваться и вернуться… предположим, если Федерация Джилеш-Хатар под предлогом защиты своих граждан введёт войска и будет выдвинут кронпринц под её покровительством, то лорды, временно поддержавшие маркиза Эдфельдта, могут начать менять сторону.

И Рене-тян, пожалуй, пропустит федеральные войска, но вот армии Ноа-Курио, если та вернётся, пощады не будет. — Мысленно добавил Бартиль.

— Делать ставку на принца Гислана сейчас опасно. Но и сидеть сложа руки, ожидая смерти, тоже нельзя. Потому я хочу подтолкнуть лордов, у которых ещё сохранились связи с Федерацией.

— Хм…

— Однако, даже связаться с ними сейчас будет трудно, ведь все сообщения через коммуникационное бюро, несомненно, проходят через маркиза Эдфельдта. Я тоже вызову подозрения, если внезапно покину город, так что связь извне тоже затруднена. Поэтому я хочу попросить вас, уважаемый, каким-то образом связаться от моего имени из другого места. Маркиз Бергер, я уверен, выслушает меня.

— Погоди. — Остановив Бартиля, выпалившего всё одним махом, Альфио окликнул кого-то за дверью, ведущей вглубь здания. — Можешь войти.

Бесшумно появилась молодая девушка с волосами и глазами лазурного цвета. Сложно сказать, что именно, но в её чертах лица было что-то от уроженцев Федерации.

Бартиль почувствовал от неё впечатление железной глыбы. Холодной, лишённой тепла живого существа. С такими людьми он уже сталкивался.

— …Неужели она из Джилеш-Хатар?

— Ха-ха-ха, дочь старого друга. Думаю, теперь уже нет смысла скрывать.

— Подслушивать заставляете, вот уж нехороший Вы человек, старший. Выходит, вы два поколения общаетесь со шпионами Федерации?

В ответ на раскрытые карты Бартиля Альфио ответил тем же, показав свои.

Альфио, который, казалось бы, должен презирать невидимую для народа теневую политику, контактировал со шпионом Федерации. Бартиль был наполовину удивлён, наполовину же подумал: «Да, такое возможно».

Даже с дружественной (вассальной?) страной шпионы всегда нужны.

Чтобы сделать покорного ещё покорнее. Чтобы выжать из больше ресурсов. Чтобы следить, не изменится ли курс страны. Осведомлённость о положении дел и работа с людьми крайне важны.

Хотя, благодаря перевороту, для Федерации эта земля превратилась почти что во вражескую.

— Зовите меня Шелли. Без имени разговор будет затруднителен. — Монотонным голосом представилась она.

Шелли, внедрившаяся, чтобы понять ситуацию в Сиэль-Терре, по-видимому, полагалась на помощь Альфио.

— Командир второго ордена королевских рыцарей Сиэль-Терры, господин Бартиль Лагербек. Не могли бы вы уделить мне немного времени?

— Это ускорит дело. Тогда давайте поговорим о будущем этой страны.

* * *

Покинув додзё, Бартиль и Кая шли по ночному городу, пропитанному тревожной атмосферой, возвращаясь в свою гостиницу.

Кайя всё это время хмурилась, о чём-то напряжённо размышляя.

— Что-то не так, Кая?

— Командир. Вы ведь не замышляете ничего скверного?

— Мне кажется, нынешнее состояние страны уже само по себе довольно скверно.

На уклончивые слова Бартиля Кайя откровенно нахмурила брови.

— Вы что-то ещё скрываете, не так ли?

— А ты думала, я ничего не скрываю?

— Что… — Кайя остолбенела.

Она фактически подтвердила свои подозрения, что для решения ситуации он, возможно, пускает в ход какие-то не слишком чистые методы, о которых трудно говорить открыто.

Ну, она вряд ли догадывается, что он ведёт переговоры с самой «Принцессой Адских Роз».

— Ха-ха-ха, давай спасём как можно больше жителей. Защитим страну. Положение отчаянное, но если я сдамся, то не спасу и тех, кого ещё можно было спасти. И для этого я рассчитываю на тебя.

— Командир… — Хотя в её голосе и звучало изумление перед его бесстыдством, Кайя последовала за Бартилем.