Талла, Лара и Сали вышли с обнаженной грудью из комнаты Посвящения, ведомые Шанатой по освещенным факелами коридорам Храма. Медальоны, которые они носили, были достаточным объяснением для их, в ином случае неприемлемой, частичной наготы.

Девушкам дали возможность быстро помыться – всем вместе – и затем их разделили по их Разделам. Девушки из Сладости прикрыли только грудь и ушли с Максой. Три девушки из Дарования одели только юбки. Девушки из Формы остались полностью голыми, за исключением медальонов.

«Празднование будет необычайно ярким сегодня вечером,» - сказала Шаната. Ее суровое выражение лица исчезло. Талла была удивлена, увидев такую радость у своей учительницы.

«Почему?» - спросила Талла.

«Вы принесли нам большую честь», - объяснила она. «Вы выбрали нашу Дисциплину вместо Губ и Киски».

Она об этом не думала. Рядом со своими учителями она всегда чувствовала себя маленькой и незначительной, но теперь... Это её решение было важно для Шанаты? И для других? Почему мнение юной Девы должно иметь значение?

Пока Талла размышляла, они подошли к входу в раздел Дарования Храма. Она видела этот вход раньше, но её никогда не пускали внутрь. Двери были большими и покрытыми бронзой. Сотни перекрывающихся кругов разного размера были вделаны в бронзу. По обеим сторонам дверей стояли бронзовые статуи женщин, обнажённых по пояс, с большими грудями и рельефными сосками.

Перед дверью стоял один вооружённый страж. Она была одета в внушительные кожаные доспехи и вооружена копьём, но казалась довольно непринужденной в исполнении своих обязанностей. Она заметно оживилась, когда узнала Шанату и поняла состояние её подопечных.

«Посвященных надо встретить,» объявила Шаната. «Талла была второй на сегодняшнем Ритуале.»

Охранница оживился и улыбнулся.

«Для меня честь встретить вас, Талла,» — сказала она.

Это было важнее, чем Талла ожидала. Шаната быстро представила Лару и Сали, и всех троих проводили через дверь.

Талла не знала, чего ожидать. То, что она увидела, было большим внутренним двором, квадратной формы, с множеством аллей и зданий, обращенных к нему, все в том же бежевом цвете пещанника, что и остальная часть Храма. Некоторые здания были освещены изнутри, другие были затемнены на ночь.

Одно большое здание доминировало во дворе. Двухэтажное, с дюжиной факелов, горящих под таким же количеством окон, оно располагалось чуть более чем в пятидесяти шагах от нее. Его широкие двустворчатые ворота были открыты, и за ними Талла могла видеть общее пространство, где сотни женщин собрались, разговаривая и выпивая.

«Это обычное собрание», — сказала Шаната. «После службы в городе мы собираемся здесь, в Зале Дарования, чтобы поговорить и расслабиться друг с другом. В ночи Посвящения празднование немного масштабнее. Многие женщины, которым не было назначено служить в городе, будут здесь сегодня, чтобы поприветствовать своих новых сестер».

Когда они подошли ближе, Талла заметила, что общая комната освещена и согревается огнем, горящим по центру. Почувствовать тепло было приятно. Уже приближалась полночь, и с адреналином, который уходил, – и её наготой – она начинала чувствовать прохладу.

Кто-то в общей комнате заметил их группу, когда они были на полпути через двор. Она подняла бокал в их сторону и указала на них своему спутнику, Послушнице второго уровня, которая повернулась к ним лицом. Она тоже подняла свой бокал, и обе, единственные из всех женщин в общей комнате, подошли к входу и стали наблюдать за их приближением.

Обе были в оранжевых бикини. Одна носила полную блузку, что означало, что она Офицер, находящийся всего в двух рангах от того, чтобы стать Волшебницей своей Дисциплины. Другая носила двойные пояса Послушницы второго уровня.

У обеих были огромные груди. Талла предполагала, что в этом доме у всех будут громадные груди, и ей лучше привыкнуть к тому, что она будет самой худощавой. Но со временем она тоже достигнет до этого уровня.

Подойдя к гигантской двери, Талла собиралась рассмотреть замысловатые узоры, отлитые на бронзовых дверях общей комнаты, как офицер подал сигнал кому-то, кого Талла не могла увидеть. Вскоре после этого раздался громкий гонг.

Комната погрузилась в тишину, когда сотни пар глаз обратились к трём девушкам с обнажёнными грудями у входа. Талла знала, что побледнела под этими взглядами. Ожидали ли от неё каких-то слов? Нет, Шаната сделала шаг вперёд.

«Мои сестры,» сказала она самым строгим голосом. «Я приношу вам новости и свежую кровь.»

Шаната шагнула назад между Ларой и Сали и положила руки им на плечи. «Это Лара и Сали. Сали заняла седьмое место в своем Ритуале Посвящения, а Лара — шестое. Они выбрали Дисциплину Точки.»

В ответ на это раздались вежливые аплодисменты. Ожидалось, что если десять девочек будут Посвящены, то первые три-четыре выберут Сладость, а следующие три — Дарование. Шестое и седьмое места не вызывали особого восторга.

«Это Талла», — сказала Шаната, осторожно выбирая момент, — «Она заняла второе место в Ритуале и выбрала Пышность».

Брови поползли вверх. Несколько человек сзади ахнули, «Вторая?»

Второй взрыв аплодисментов был оглушительным. Были свистки и крики. Талла была потрясена. Это для нее? Должно быть, тысяча женщин аплодировали ей?

Шаната собиралась завершить свое представление, но была остановлена непрекращающимися аплодисментами. Она сдалась и просто закричала: «Приветствуйте их в нашем сестринстве!» Но в этом не было необходимости. Новые подруги по Разделу Таллы уже подходили к ней.

Офицер и Послушница II, стоявшие ближе всего к входу, были первыми, кто поприветствовал её.

«Йолана, Пышность,» — представилась офицер. «Добро пожаловать, и спасибо за честь.»

«Эглина, Точка,» — сказала другая. «Спасибо.»

Совсем без верхней одежды и худющая до костей, Талла потерялась в море счастливых лиц и поздравительных рукопожатий. Найдется ли кто-нибудь, кто принесет ей верхнюю одежду? По правилам, она должна была носить верхнюю часть бикини, когда находилась среди других женщин. Ей подали напиток. Какой-то сладкий ликер. Испытывая жажду, она выпила его слишком быстро.

«Воды, пожалуйста», — прохрипела она толпе, которая продолжала знакомиться с ней. Деревянная кружка нашла путь к её руке, и она жадно выпила из неё, надеясь, что это вода. Ликер был довольно крепким, и настроение было праздничным. Ей больше не было холодно, и она особо не беспокоилась о своей наготе. Видимо, ей предстояло остаться в таком виде на всю ночь.

В какой-то момент она наткнулась на Лару и Сали, обе явно выпили больше одного глотка сладкого ликера. Две подруги опирались друг на друга и вскоре наткнулись на Таллу.

«Разве это не здорово?» — закричала Сали. «Дом! У нас теперь есть настоящий дом.»

Лара, вероятно, соглашалась со сказанным, но казалось, что она потеряла дар речи.

Это было удивительное чувство — возвращаться домой и быть пьяными.

Их троица нашла мягкий диван, чтобы сесть на небольшом расстоянии от большого камина. Талла села посередине, а Лара и Сали дружелюбно облокотились на её плечи.

«Будет так здорово,» бормотала Сали. «Скоро мы сделаем наши первые улучшения, и тогда отправимся в путь.»

Сали явно имела цели, но пока не собиралась их озвучивать. Она начала тихо храпеть, а затем обмякла, её маленькая светлая голова опустилась на колени Таллы.

«Никогда раньше не пробовала алкоголь», — сказала Лара, хотя было неясно, говорила ли она о Сали или о себе. «Приятно здесь находиться».

Талла оглядела всю комнату. Празднование значительно утихло. Народу было примерно столько же, но гораздо тише, и, казалось, никто не смотрел на них. Она облегченно вздохнула. Это место теперь было её. Огромный общий зал, весь из бежевого песчаника, с высокими, ребристыми колоннами, бронзовыми статуями и настенными гравировками, мерцающими в свете огня. Это было приятное место, решила она.

Она только начала расслабляться, как перед ней появились две размытые фигуры, оранжевая и синяя. Ей понадобилось некоторое время, чтобы сфокусироваться. Одна из них была Йолана, офицер, с которой она только что познакомилась. Другая, в синем бикини и юбке, настолько короткой, что её подол был на уровне глаз Таллы, явно была Второй. Второй чего именно, Талла не знала.

«Добро пожаловать, Талла», — сказала она с улыбкой, показывающей, что она выпила напиток или два, «Я Атрея, Вторая у Волшебницы Пышности».

Каждая Дисциплина имела лишь одну Волшебницу, которая обладала Совершенством этой Дисциплины. У каждой Волшебницы была только одна Вторая, которая стояла на шаг – на одно улучшение – позади нее, готовая занять ее место и поддерживать Совершенство Храма. Пышность была Дисциплиной Таллы. Волшебница была ее Госпожой, а это была избранная помощница Волшебницы.

«Рада познакомиться», — сказала она, надеясь, что ее слова не сливаются в одно. Она была устала и пьяна и не могла даже проявить вежливость, встав без того, чтобы не разбудить Сали.

Это, по-видимому, было приемлемо, учитывая, насколько неформально вели себя все на этом мероприятии. Атрея и Йолана подтащили табуреты и сели верхом на них – Атрея несколько осторожно и со сморщившимся лицом.

Йолана пробормотала: «И все же ты продолжаешь возвращаться к нему...»

«В тот момент это приятно», — защищалась Атрея.

Талла поняла, что они говорили о сексе; о сексе, которым Атрея только что занималась. Она была лишь слегка отвлечена тем, что могла заглянуть под юбку Атрии. Ей всегда было интересно, носят ли девочки и женщины в униформах с юбками нижнее белье. В случае с Атрией, по крайней мере в этот раз, ответ был «нет».

Глаза Атрии снова обратились к ней, и она вздрогнула. Замечала ли Вторая, что она смотрела? Талла решила больше не пить этот ликёр.

Однако Вторая лишь улыбнулась и сказала: «Вы знаете, что принесли нам большую честь?»

«Мне так говорят», — ответила Талла, не доверяя себе при более длинных предложениях или более сложных выражениях смирения.

«Ты должна им верить», — весело пожурила Атрея. «Очень редко выбирают другую Дисциплину, пока все места в Сладости не заняты. Боги даровали нам тебя».

Значит, это сделали боги? Это должно иметь какое-то значение.

«Я так понимаю, Четвертая перешла к Форме, это правильно?» — спросила Йолана.

Талла кивнула. «Сила взяла Сталь.»

«Очень странно», — сказала Атрея, посмотрев на Йолану, которая пожала плечами. «Очень странная ночь. Тогда они тоже будут праздновать, в Форме.»

«Ты должна понять, Талла», — сказала Атрея, внезапно став очень серьезной, — «Разделы Дарования и Формы привыкли быть подчиненными. Лишь в редких случаях наши черты считаются более ценными, чем у других. Когда кто-то выбирает нас вместо них, это, ах, значимо. Во многих отношениях.»

Казалось, что Атрея подыскивает слова. Она вздохнула.

«Ты это поймешь,» — сказала она. «Важно то, что боги привели тебя сюда, к нам, и здесь твое место. Ты желанная гостья и сестра для всех нас.»

«А теперь, если ты согласна,» — продолжила Атрея, — «я буду твоей сестрой во всех смыслах».

Талла едва могла возразить — или даже пошевелиться, так как Сара всё ещё тихо храпела у неё на коленях. Поражённая предложением, она могла только кивнуть.

Атрея развязала верх от своего бикини одним движением вокруг шеи. Талла едва заметила, как разговорчивая толпа в общем зале постепенно затихла. Если грудь Атреи казалась большой в бикини, то теперь она выглядела просто потрясающе.

Позади Атреи, следуя Протоколу, Йолана снимала свой оранжевый топ через голову. Этот же акт, без сомнения, разыгрывался по всей комнате, когда другие обращали внимание. Талла пыталась не думать обо всех этих полуобнаженных женщинах, глядящих на неё.

Как диктовал этикет, который она изучила, женщины более высокого ранга всегда должны идти первыми. Это ясно давало понять, что низший по рангу не выходит за рамки дозволенного. Поэтому она терпеливо ждала, пока Атрея опустилась на колени, её тяжелые груди касаясь щеки Сали. Вторая наклонилась, чтобы поцеловать каждый из маленьких сосков Таллы легчайшим прикосновением губ. Затем она поднялась выше на коленях и предложила Талле свои соски для поцелуя. Талла целовала как можно легче в своем затуманенном состоянии, чувствуя покалывание каждый раз, когда она это делала. Атрея моргнула, возможно, почувствовав то же самое, и откинулась назад.

«Теперь мы сестры», — сказала Атрея, — «раз и навсегда.»

Она встала и снова застегнула свой верх. Йолана последовала ее примеру, и вскоре толпа начала снова суетиться и разговаривать. Талла с облегчением вздохнула, надеясь, что всё сделала правильно. Ее ягодицы до сих пор помнят цену ошибок.

«Ей, вероятно, нужно поспать», — укорила Йолана. «Никто из них не выглядит способной ходить».

Сильные женщины были призваны, чтобы нести Сали и Лару. Талла смутно заметила, как потеряла сознание, и её унесла Атрея.

—

«Какие новости?»

«Она пришла второй.»

«Хм. Немного разочарова-»

« - и выбрала Дарование.»

«Что?»

«Действительно. Хотя улучшение Губ и улучшение Киски были доступны.»

«Мы это не предвидели. Есть идеи, почему?»

«Нет. Я спросила Шанату. Она сказала, что никто примечательный не эякулировал на ее грудь.»

Пауза.

«Странный выбор. Это ненадежный путь к власти.»

«Да. И к тому же вызывает беспокойство.»

«Потому что её мать -»

«Именно.»

—

Талла определённо больше не станет пить этот сладкий ликёр.

Она проснулась в новой комнате.

Первое, на что она обратила внимание, был солнечный свет, струящийся внутрь. Поняв, что сейчас утро, она определила, что окна выходят на восток.

Оглядываясь вокруг, она заметила небольшую спальню с белыми стенами. Это резко контрастировало с бежевым песчаником, из которого были построены все остальные строения Храма. Эта комната также имела большие окна для солнечного света, чего не было во многих других зданиях.

Она села, моргая глазами. Сали и Лара спали на кроватях на другом конце комнаты. Рядом с ней была четвёртая кровать, пустая. Простыни были чистыми и белыми. Она была обнажена. Абсолютно обнажена. Кто-то забрал её юбку до щиколоток ночью. Возле каждой кровати стоял комод, отбеленный до почти полной белизны. На нём лежала чистая, сложенная одежда.

Она осторожно встала и была наказана приливом крови к голове. Сделав глубокий вдох, она подождала, пока это пройдет, прежде чем надеть свежую одежду. Юбка была точно нужной длины. Верх представлял собой прямоугольник белой ткани, который скользил по её груди и так идеально подходил, что не требовалось никаких застежек на плечах – что было удачей, так как лямок у него не было. Под кроватью нашлись подходящие белые сандалии.

Она бросила взгляд на других девушек, раздумывая, стоит ли что-то сказать. Но они выпили больше и, вероятно, не оценили бы это. Кроме окна, был только один выход из этой простой спальни: дверной проем справа от нее. Она тихо прошмыгнула туда, открывая деревянную дверь так тихо, как могла. Она закрыла её так же тихо за собой и обернулась, чтобы увидеть, что было снаружи.

Талла находилась на проходе второго этажа в том, что казалось жилым комплексом. Хотя внутренности комнаты были белыми, снаружи всё было облицовано песчаником с деревянными опорами, как и всё остальное в Храме. Проход тянулся бесконечно налево, периодически прерываемый небольшими площадками и лестницами как вверх, так и вниз. Она быстро поняла, что над ней тоже был проход. Ещё больше квартир? Вероятно. За пределами Храма, где у мужчин было много пространства, было очень мало двухэтажных зданий. Внутри, когда двенадцать тысяч женщин спят, едят и работают, у них, наверное, не было другого выбора.

«Эй!» — раздался голос справа.

Она обернулась быстро – слишком быстро – и увидела другую девушку в белом.

Это была Мина. Она поставила маленький стул и столик на одной из площадок и расслаблялась, закинув ноги. Талла успела мельком заглянуть под её юбку, прежде чем та встала. Мина, в отличие от Атреи, носила нижнее бельё. Талла на мгновение вернулась мыслями к прошлой ночи. Действительно ли Атрея опустила свои груди к губам Таллы? Талла отбросила этот образ и повернулась к сестре.

«Немного тяжеловато, да? Первое утро после питья спиртного,» — сказала Мина. — «Думала, что мне придется ждать гораздо дольше.»

«Я выпила нет так много,» — сказала Талла.

«Голодна?»

«Думаю, хочу пить.»

«Да, уверена,» сочувствовала Мина. «Остальные еще не скоро проснутся. Я отведу тебя в кофейню выпить что-нибудь.»

Талла не могла удержаться от взгляда на грудь Мины. Хотя девочки были примерно одного роста, у Мины было одно улучшение груди. Талла могла заметить разницу. Это не было чем-то фантастическим, но сомнений в том, кто более зрелая, не было. Она снова вспомнила прошлую ночь, глаза Жаир’ло, с восторгом глядевшие на её плоскую грудь. Понравилось бы ему такое улучшение? Заметил бы он? Предпочел бы он Мину ей?

Мина отвернулась и повела её вниз по лестнице на широкую улицу между жилыми блоками. Первый этаж Храма, казалось, был занят офисами, тогда как два верхних этажа были квартирами. Она успела заметить, что двери в квартирах на верхнем этаже были дальше друг от друга, что предполагало большие комнаты. Привилегия ранга, решила она.

Женщины в оранжевых и жёлтых одеждах усердно работали, изучая чертежи, споря о чём-то, делая записи. Молодые девушки в белом бегали туда-сюда, разнося сообщения, еду и всячески поддерживая порядок для своих госпож. Иерархия была очевидной, даже при мимолётном взгляде.

«Здесь вы не увидите стеклянных окон,» говорила Мина. «Некоторые из более роскошных зданий мужчин имеют их, как и некоторые из зданий Богини. Но не здесь. Мы не верим в такие глупости.»

Пока они шли, Мина продолжала разговаривать. «Большая часть нашей ответственности в Даровании — это инженерия,» сказала она. «Мы разрабатываем планы для строительства зданий, для производства всевозможных повседневных предметов. Мы изучаем способы улучшения вещей, новые способы использования материалов. Вы увидите Послушниц и Офицеров, работающих над такими вещами. Остальные из нас — их ученики. Так как ты носишь белое, как я, тебе придется выполнять много поручений, пока ты не получишь больше образования и не найдешь что-то полезное для себя.»

«Почему никто не сказал мне об этом раньше?» — спросила Талла. «Чем занимаются другие Разделы?»

«Сладость — это врачи и администраторы», — ответила Мина. «Если ты когда-либо болела, это женщина из Сладости исцелила тебя. Если ты когда-либо пила зелье, оно было приготовлено Сладостью».

«А Форма?»

«Законодательство. Порядок. Наказание. Они пишут многие из Протоколов, которые мы используем, чтобы сохранить мир в обществе. Если что-то идет не так, если люди не хотят сотрудничать в нашем обществе, это Форма, которая приводит всё в порядок, так или иначе. Они умеют сражаться – я имею в виду, с оружием.»

Это звучало зловеще. Когда когда-нибудь возникала необходимость в чем-то подобном? Не на памяти Таллы.

«Для этого существует целый Раздел?»

«Так же они художники», — добавила Мина. «Большинство статуй тут, если они не сделаны мужчинами, происходят из Формы».

Но Мина не ответила на ее первый вопрос.

«Почему они не говорят нам это до Посвящения?» — строго повторила она.

Им сказали только, что Сладость — самая могущественный Раздел. Сказали что Сладость — самый верный путь к власти. Это была тактика, гарантированно приводившая самых быстрых и рьяных девушек в этот Раздел.

«Обряд Посвящения — это испытание от богов», — сказала Мина, явно чувствуя себя некомфортно. «Боги определяют твое место. Рассказывать тебе что-либо большее нарушило бы это».

«Тогда я выбрала неправильно», — сказала Талла.

«Нет,» — Мина чувствовала себя увереннее и говорила так, будто заучила свои слова, — «Ты никогда не можешь выбрать неправильно при твоем Посвящении. Если ты здесь и выбрала быть здесь, значит, это твое место.»

Когда это уладили, они прибыли в малолюдную столовую на открытом воздухе. Там были скамейки, ясно обозначенные, чтобы женщины знали, где сидеть в соответствии со своими рангами. За прилавком стояли две Посвященные в коротких юбках, Неофит в двойной ленте и один Хранитель в желтом, принимая заказы на еду.

Очевидно, не все были предназначены для высоких задач в области инженерии и строительства. Кто-то должен был готовить. Кто-то должен был убирать. Талла задавалась вопросом, где она окажется.

Она попросила стакан холодной воды. Неофит за прилавком передал его ей с понимающей улыбкой. В скором времени она получит своё первое улучшение и обменяет свою длинную юбку на юбку до колен. Когда она получит своё второе улучшение, то будет носить короткую юбку, как у той, что дала ей этот напиток.

«Ей ведь придётся носить нижнее бельё под этим, верно?»

Она села с Миной за один из подходящих столиков.

«Точно не хочешь поесть?» — спросила Мина.

Она покачала головой.

«Итак, что теперь будет?» — спросила она.

«Будет официальная Ориентация», — сказала Мина. «Каждый Раздел и Дисциплина немного отличаются, поэтому тебе нужно изучить все нюансы. Это не очень сложно. Затем ты готовишься к своему первому улучшению».

«Как это, собственно, работает?»

«Эм, ну, ты узнаешь на Ориентации,» Мина снова почувствовала себя неуютно. «Мне действительно не положено об этом рассказывать.»

Талла внимательно посмотрела на Мину.

Мина растаяла под её взглядом. «Послушай. Будет лучше, если об этом тебе расскажет кто-то другой, с опытом. Это не моё дело. Извини».

Талла пожала плечами и сдалась. Ей придётся подождать.

«Так что мне делать сейчас?»

«У тебя выходной,» — сказала Мина. «Погуляй, держись подальше от неприятностей. Отдыхай, если хочешь. Твоя Ориентация будет сегодня вечером. Вернись в свою квартиру к седьмому часу.»

«Только мы трое?»

«Да.»

Мина немного колебалась. «Эм, мне действительно нужно вернуться и проверить Сали и Лару. Хочешь пойти со мной?»

Талла задумалась об этом. Мина явно не была хорошим источником информации.

«Я останусь здесь», – сказала она. «Может, перекушу. Ты иди вперед».

«Ладно», – слишком радостно ответила Мина. Любопытство явно не особо ценилось в некоторых кругах и казалось что Мина почувствовала облегчение что может уйти. Сверкая юбкой, она рванула прочь.

Вода заставила Таллу почувствовать себя намного лучше. Она допила большой стакан, вернула его на кухню и нашла место, чтобы справить нужду. Обратив внимание на свои биологические потребности, она решила, что пришло время исследовать окрестности.

Что она знала до сих пор? Она даже не знала, где находится, за исключением, предположительно, того, что она все еще находилась в треугольнике Дарования.

Она решила сориентироваться.

Она могла видеть длинную улицу, которая вела обратно к её квартире. С одной стороны кафетерия расходились переулки в разные направления. С другой стороны была стена. Длинная аллея, начинающаяся от её квартиры, проходила прямо через кафетерий. Возможно, эта аллея проходила вдоль наружной части Храма или, возможно, просто вдоль границы Дарования с остальной частью Храма.

Лучше всего, решила она, будет следовать по этой длинной аллее.

Она шла вдоль длинного ряда квартир и офисов, и вскоре стало ясно, что высокая стена должна быть стеной Дарования внутри самого Храма. Её высота была далеко не такой большой, какой Талла могла помнить внешнюю стену Храма. В конце концов, стена уступила место площади, которую Талла узнала.

Ах! Теперь она знала, где находится. Она увидела гигантские бронзовые ворота, через которые вошла в свой новый дом. Площадь сама по себе была огромной для места, которое должно ценить пространство превыше всего. Каменные мостовые уступили место травянистому полю с аккуратно расположенными деревьями. Она не заметила их накануне ночью. Женщины, преимущественно оранжевые и несколько высокопоставленных желтых с перекрещенными лентами, закрывающими их грудь, сидели под деревьями и разговаривали. Белые прислуживали им, принося напитки и выполняя другие поручения.

По мощеной дорожке между бронзовыми воротами и Залом Дарования шла группа мужчин и женщин. Это ее удивило. Мужчин редко пускали в Храм. Она последовала за ними сквозь деревья. Сопровождали их четыре Хранителя: желтые травяные юбки и верх бикини. Двое шли перед мужчинами, а двое позади. Мужчины, всего их было четверо, были в бежевой рабочей одежде и не упускали возможности рассматривать женщин, рассыпанных по всему комплексу.

Группа вошла в общую комнату, а Талла притворилась, что лениво заходит следом за ними.

Она была удивлена тем, как сильно всё изменилось днем. Комната казалась затененной и освежающе прохладной вместо уютно теплой. Бронзовые пластины на стенах были холодными, вместо того чтобы мерцать и оживать в отраженном свете огня. Вокруг была деловая атмосфера. Тоны голосов, отражающиеся от стен, звучали иначе; более резко. Теперь все в этом зале говорило об эффективности, а не отдыхе.

Мужчин подвели к столу, за которым склонились два Офицера и две Послушницы II в их маленьких оранжевых бикини.

«Боги», — подумала она, — «перестанет ли она когда-нибудь завидовать женщинам с большей грудью? Какое влияние это оказывает на мужчин?»

Однако они, казалось, воспринимали это как должное. Она подумала, что это могло быть результатом зрелости. Она наблюдала с небольшого расстояния, как Офицеры составляли планы здания, которое нужно было построить. Она не могла разглядеть это ясно, но это была какая-то башня с внутренней лестницей.

Один из мужчин указал на часть чертежа и задал вопрос, который она не могла услышать. Другой мужчина пожал плечами и дал какой-то ответ. Мудрые головы кивали.

Казалось, что она не могла следить за разговором, не привлекая внимания. Вместо этого она прошла мимо стола, чтобы хорошенько рассмотреть чертеж, когда шла к задней части общей комнаты. То, над чем они работали, было башней, но она не могла сказать, для чего. Башня была высокой, узкой и с остроконечной крышей, покрывающей смотровую платформу на вершине. Это все, что она могла увидеть.

Они были настолько заняты, что не заметили её. Чтобы не привлечь к себе внимания, ей пришлось продолжать путь к задней части общей комнаты, пройдя мимо женщин, суетящихся там. В задней части комнаты имелось два дверных проема, над каждым из которых на стене висела маленькая красная звезда. Значит, это места, закрытые от мужчин, а возможно, и предназначенные для наготы.

Она выбрала левую из двух дверей, за которой находился темный коридор с резким поворотом, чтобы мужчины не могли увидеть то, чего им не следовало бы видеть.

Затем она увидела солнечный свет и открытый двор, который был вдвое меньше того, что находился на другой стороне Зала Дарования. Разница заключалась в том, что сюда никогда не допускались мужчины, а женщины не были обязаны носить одежду.

Сотня или около того женщин лежала на полотенцах на густой, темной траве, загорая в теплом солнечном свете. Ни одна из них не носила одежды. Она видела груди всех размеров, хотя не было ни одной такой плоской, как у нее. Она видела как хорошо натренированные мышцы, так и худые ножки. Она видела густую, темную киску и лысые холмы, как у нее (много последних. Это ведь все-таки Дарование). По крайней мере, ей не нужно было угадывать ранг. Женщины держали свою одежду сложенной в аккуратные маленькие кучки там, где загорали.

Это было тихое, мирное место. Большинство женщин отдыхало с закрытыми глазами. Некоторые вели беседы с кем-то, лежащим рядом. Не было ни громкой болтовни, ни каких-либо звуков работы. Ей почти захотелось раздеться и прилечь, чтобы насладиться спокойствием этого места. Она никогда не была в месте, которое вызывало у нее такое умиротворение.

Но нет. Она была слишком любопытна, чтобы сейчас делать перерыв. Если это должно было стать ее домом, она хотела знать его как свои пять пальцев.

Единственным путем вперед был арочный портал трехметровой высоты на другом конце двора. Дверей не было, но над ним виднелся контур красной звезды, что означало необходимость надеть соответствующую одежду.

Когда она прошла через портал, её глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть. Пол больше не был выложен коричневыми камнями. Теперь это был белый мрамор. Это место было важным. Она стояла в центре двух концентрических полукругов из темных деревянных столов. За каждым столом работала женщина в оранжевой одежде. Ни одна из них не подняла головы когда Талла вошла.

Помещение, в котором она находилась, было высотой в три этажа. С обеих сторон, слева и справа от нее, располагались лестницы, ведущие на второй этаж. Балконы там были украшены зелеными тканевыми знаменами и символами трех Дисциплин Дарования. Где-то наверху находились лестницы на третий этаж. Единственное, что она могла видеть там с земли, были красные знамена.

Без сомнения, это были кабинеты Волшебниц и Королевы Дарования. Ей, вероятно, не следовало бы здесь находиться.

«Ты заблудилась, юная Дева?» — прозвучал тихий голос.

Стражница, полностью вооруженная, появилась из ниоткуда.

Ну, не совсем из ниоткуда: она вышла из большого ряда закрытых дверей, напротив входа, за рядами столов.

«Эм, просто осматриваюсь.»

Стражница окинула её взглядом, оценила длину её юбки и мягко произнесла: «Скоро научишься. Но если у тебя здесь нет дела, лучше, чтобы ты ушла». Занятые женщины не подняли глаз во время этого тихого разговора. Талла кивнула в знак согласия и вышла.

Чем же они там были так заняты? Казалось, что это было письмо, а не черчение. Если женщины из Дарования были инженерами, чем же они занимались в этих мраморных офисах? Возможно, она узнает позже. Ей становилось жутковато от того, что солнечное спокойствие на дворе для загара было прямо рядом с этими прилежными женщинами, которые упорно её игнорировали.

Она вздохнула с облегчением и позволила солнечному свету унести её беспокойство. Ей предстояло исследовать Храм, и у неё было целых шесть часов, чтобы осмотреть всё.

—

«Как поживают твои подопечные, Мина?»

Мина поклонилась своей начальнице.

«Ну, Госпожа Кара», – ответила она. «Сали и Лара пообедали и сейчас отдыхают».

«У тебя было три подопечных, не так ли?»

«Да, Госпожа,» — ответила Мина. На восемь рангов старше, черт возьми, вы обязаны добавлять «Госпожа» к каждому слову. «Талла предпочла исследовать Храм сама, Госпожа.»

Замешательство со стороны Офицера.

«Ты оставил её бродить без сопровождения?»

Мина начинала нервничать, стоя здесь, пока Кара сидела за столом.

«Она же сестра, не так ли, Госпожа? Я не вижу проблемы.»

«Проблема будет, если она не явится вовремя на Ориентацию.»

«Я сказала ей, когда она начинается, Госпожа», — сказала Мина, добавляя несколько вызывающе. «Я полагаю, она сможет прийти в назначенное время.»

Это казалось несправедливым — упрекать ее за это. Ее подопечные были взрослыми согласно Закону Храма. Почему ее должны наказывать — ну, надеюсь, только пожурить, а не наказать — за то, что она обращалась с ними как с взрослыми?

Кара задумалась об этом на мгновение. Она посмотрела в сторону, скривила губы и глубоко вздохнула.

«Да, ну что ж. Это не твоя вина, Мина», — она откинулась на спинку стула. «Займись тогда своими делами.»

Мина слегка поклонилась и вышла из офиса своей Госпожи.

Что это вообще было? Что именно было «не твоей виной»? Она попыталась представить, как Кара зачитывает какое-то обвинение против нее. Что же там будет написано на декрете? «Дева Мина Д’джин. Не смогла кормить взрослого ложечкой, как младенца в подгузниках. Три публичных порки. По приказу Кары Т’лай».

Это казалось маловероятным.

Она не была глупой, хотя для младшей часто было выгодно притворяться глупой в самых разных ситуациях.

Самым важным моментом в этом разговоре была Талла. Она это не упустила. Кто-то был особенно обеспокоен Таллой. Дева, всё ещё в своей длинной юбке, была достаточно важна, чтобы Офицер, женщина с почти шестьюдесятью улучшениями на своём счету, нервничала и вела себя иррационально, следя за ней.

Если были люди, которые достаточно заботились о положении Таллы, чтобы заставить Офицера нервничать, то были и такие, кто мог бы доставить неприятности такой Деве, как она.

Мина отправилась на поиски Таллы, надеясь, чтобы, ради богов, Талла пришла заблаговременно на свою Ориентацию, и Мина Д'джин могла вернуться к своей спокойной, безопасной жизни.

—

К шестому удару колокола Талла устала. Она хорошо запомнила карту части Храма, принадлежащей Дарованию, хотя не знала, что делают в многих из зданий. Квартиры примерно для четырех тысяч женщин занимали всю стену, обращенную к остальной части Храма. Периодически вдоль улицы, проходившей через эти квартиры, были столовые. Квартира Таллы была расположена в самой дальней части Храма. Она представляла, что могла бы бросить мяч от своей входной двери через стену в треугольник Сладости.

Площадь, через которую она вошла в треугольник Дарования, находилась посередине той стены квартир. Место, которое называли Залом Дарования, выходило к двору где загорали женщины, который, в свою очередь, примыкал к загадочным мраморным офисам с занятыми женщинами. Что бы ни находилось внутри того здания, это было что-то большое и не имело других входов. Она обошла его со всех сторон и не нашла ничего, кроме дополнительных рабочих мест, офисов и столовых.

Она нашла участок сзади с большим строительным оборудованием, которое собирали и тестировали. Было еще одно место, где молодые женщины в желтом получали инструкции от тех, кто был в оранжевом. Они сидели за маленькими столами, делали заметки, пока оранжевые диктовали им и задавали вопросы. Это немного напоминало ей, как её начальница в общежитии учила своих подопечных читать, писать и считать. Здесь всё выглядело более формально.

После нескольких часов исследований она начала чувствовать голод. Она обошла здание позади Зала Дарования и снова оказалась на площади. Начинало темнеть. Посвященные в крошечных юбках суетились, зажигая факелы. Их начальники завершали рабочий день и направлялись на ужин.

Талла наблюдала, как развернулся хаос. Она видела нечто подобное за пределами Храма, когда мужчины возвращались с полей и фабрик к вечерней трапезе. Разница заключалась в плотности. Здесь было намного больше женщин, собранных в меньшем пространстве, каждая из которых шла к своей цели. Пульсирующая толпа пугала. Единственной странностью была молодая девушка в белой юбке до колен, стоящая посреди всего этого.

Талла пригляделась внимательнее. Это была Мина, и она усердно оглядывала толпу, стремящуюся мимо неё во всех направлениях.

Искала ли Мина её? Похоже на то. Потребуется немало усилий, чтобы найти одного человека среди тысяч женщин, населявших треугольник Дарования. Талла осторожно скользнула в поток пешеходов, чтобы не быть затоптанной.

Глаза Мины остановились на ней, и в её выражении явно читалось облегчение.

«Талла!» — радостно закричала она.

Она казалась немного слишком взволнованной. Неужели время Ориентации изменилось?

«Что случилось?»

«Ничего,» — Мина придала своему лицу невозмутимую мину. «Просто проверяю, как ты.»

«О, хорошо. Спасибо.»

«Хочешь поесть? Уже прошло шесть часов.»

«Конечно.»

Мина что-то скрывала. Талла была уверена в этом. Сейчас она делала вид, что все в порядке, как ответственный наставник, проверяющий своего подопечного. Но в выражении ее лица, когда она впервые увидела Таллу, было нечто другое. В ее глазах было что-то расчетливое.

Что-то было не так, а Мина ничего не говорила.

Возле ближайшей кофейни была очередь за столиками, поэтому они продолжили идти по улице в сторону квартиры Таллы.

«Где ты спишь?» — небрежно спросила Талла.

«Прямо через улицу от тебя и немного дальше.»

«Ты делишь комнату с другими?»

«Да. Обычно ты делишь спальню на четверых, пока не станешь жёлтой. Но с повышением ранга комнаты становятся больше. Когда становишься жёлтой, приходится делить комнату только с одной женщиной. Я не уверена, когда можно получить собственное жильё.»

Они нашли столовую, немного в стороне от улицы с квартирами, где были несколько свободных столов, за которыми могли сидеть белые. Они взяли пару тарелок пасты с буфета и сели с другими Посвященными.

«Эй, длинная юбка,» одна из них обратилась к ней. «Сколько осталось до твоего улучшения?»

Талла подняла брови, но не знала, как ответить.

«Завтра вечером,» — ответила за неё Мина. «Она только что приехала, вчера вечером.»

Это было новостью для Таллы. Одна ночь Ориентации, и её первое улучшение уже на следующий день?

«Захватывающе», — сказала другая Посвященная. Затем они начали болтать о каком-то личном вопросе и игнорировали двух Дев.

«Так у тебя было время, чтобы исследовать окрестности?»

«Да,» — сказала Талла. Она не могла сдерживаться. Её переполняли эмоции, вызванные открытиями: архитектура; произведения искусства; любопытные отношения, которые были у женщин друг с другом. Мина остановила её, когда она упомянула мужчин, приходящих в Зал Дарования.

«Это очень редко происходит,» — заметила Мина. «Обычно мужчины приходят в Храм только тогда, когда одна из Старших Офицеров Служит им.»

«Служба» означала секс? Талла предположила, что да.

«Я думала, что мы должны Служить в городе?» Она снова вспомнила, как видела изысканно одетых женщин Храма, гуляющих по городу ночью. Теперь она поняла, чем они занимались.

«Ну, ведь Старшие Офицеры не могут покидать Храм.»

«Не могут?»

«Нет. Поэтому мужчины должны сами прийти к ним.»

Еще больше правил и положений. Она надеялась, что они где-нибудь записаны. Ей бы хотелось прочитать всю проклятую книгу и покончить с этим. Получать все это кусками было раздражающе.

Потом она рассказала Мине о внутреннем дворе, где все женщины загорали.

«Место за Залом Дарования?»

«Да.»

«Это называется Тихая Площадь. Иногда её называют Спокойствием.»

Талла рассказала как прошла через Тихую Площадь к зданию, находящемуся за ней.

«И тебя вышвырнули обратно».

«Эм, да».

Интеллект Мины внезапно снова включился. Пустое выражение, которым она обычно скрывала своё лицо, снова исчезло, когда она наклонилась вперёд.

«Да, там они безумно заняты. Насколько я знаю, это самые трудные работы в этом месте».

Талле внезапно пришло в голову, что «насколько я знаю» на самом деле означает довольно многое для Мины.

«Все эти сложные таблицы: балансировка Служения в городе; получение приказов от Центра; передача их женщинам; обеспечение выполнения приказов. Это действительно сложно, но это единственный путь к власти.»

Это было необычно для Мины. Талла посмотрела на нее пронизывающим взглядом, и Мина поняла, что сказала лишнее.

«Во всяком случае, это то, что я слышала,» — добавила Мина, пытаясь снова прикрыться невежеством.

Таллу это не обмануло, да и никогда больше её не обманет притворство Мины. Единственный вопрос был в том, зачем она это делает.

«Ну, ты права. Охранник выгнал меня довольно быстро. Я только успела увидеть знамёна на верхних этажах. Это офисы Волшебниц?»

«И Королевы Дарования тоже, да,» — перебила Мина, «но это также их жилые помещения.»

«Это здание должно быть огромным.»

«Я была в офисе Пышности только один раз,» — сказала Мина. «Да, он огромный. Там работает гораздо больше людей чем можно себе представит, и там есть действительно, действительно красивое жилое пространство. Это справедливо, полагаю, ведь она не может покидать Храм, как мы.»

Талла заметила сокращения для Старших Офицеров. «Пышность» означала Волшебницу Пышности. «Дарование» относилось к Королеве всего Раздела. Для Богини всего Храма не было сокращения, по крайней мере, она ничего подобного не слышала.

Они вдвоем болтали о других открытиях Таллы за тот день, пока небо над головой темнело. Чем хуже Талла могла видеть Мину, тем меньше Мина притворялась глупой. У нее был острый ум, и Талла не могла понять, почему она его скрывает.

«Пойдем обратно», — сказала она. «Сали и Лара должны нас ждать».

Да, подумала Талла, и почему ты не ищешь их с такой заботой, как искала меня?

Они оставили свои подносы возле буфета и направились к улице, где находились апартаменты. Поворот направо вернул их на нужный путь. Улицы снова были пусты.

«Где все?» — спросила Талла.

«Сегодня пятница,» — сказала Мина. — «Большинство будет в зале, получать свои задания на ночь.»

«Но не ты?»

«Нет. Квоты ниже для Дев и Посвященных. Мы не выходим так часто. Кроме того, я отвечаю за вас троих сегодня ночью.»

Больше информации, поступающей маленькими частями. Лучше бы эта «Ориентация» оправдала свое название.

Они дошли до офисов на первом этаже, которые находились под квартирой Таллы.

«Привет, Сали! Привет, Лара!» — позвала Мина.

Из двери высунулась светловолосая голова.

«Привет!» — крикнула она вниз и помахала рукой Ларе, стоявшей за ней.

«Иду, иду,» — ответила другая.

В водовороте длинных белых юбок её соседки по комнате закружились по лестнице, чтобы присоединиться к ним на первом этаже.

«Сюда», — направила их Мина по пустой улице, освещенной факелами.

«Офис, в который вы войдете, принадлежит офицеру Каре Т'лай», — сказала она. «Все, что вам нужно знать, это то, что вы кланяетесь ей так же, как любому офицеру, и обращаетесь к ней как к Госпоже».

Ее трое подопечных осторожно кивнули.

Мина постучала по дверному косяку.

«Входи», – раздался строгий женский голос.

Все четверо вошли, первой шла Мина.

Кара была строгой женщиной с телом, соответствующим её голосу. Черные волосы, собранные в хвост, говорили что никаких глупостей она не потерпит. Тот факт, что их прибытие не заставило её встать – она едва подняла взгляд – означал, что она была занята и важна. Она выглядела достаточно сильной и более чем готовой разломить любую из молодых девушек пополам.

«Садитесь», – сказала она, продолжая писать на бумагах, разложенных перед ней. Перед её столом стояли три стула.

«Минуточку, Мина», – сказала она, когда Мина попыталась уйти.

«Да, Госпожа», – сказала Мина и осталась стоять в дверном проеме.

Сали и Лара заняли места ближе к двери. Талла не могла их винить. Мысль об удобном пути к отступлению тоже не покидала её голову.

Кара выудила три тонких листа пергамента из стопок на своем столе.

«Сали, Лара и Талла,» — сказала Кара, скользнув одним листом к каждой из них по поверхности своего стола.

Талла взяла свой лист и посмотрела на него. Это была простая таблица с двумя столбцами. Слева были девять символов Дисциплин Храма. Странным было то, в каком порядке они находились. Обычно Дисциплины Сладости занимали верхние строчки любого списка. Здесь, в Даровании, она ожидала увидеть три местные Дисциплины на вершине. Однако эта таблица начиналась с Облика, затем Точки, затем ...

Она взглянула на лист Лары. У той список начинался со Стали.

Она вернулась ко второй колонке на своем листе. Там было Храмовое Письмо. За пределами Храма их учили только печатным символам, которые использовали мужчины. Вычурные изогнутые слоговые символы храмовых женщин были для нее новыми. Основываясь на том немногом, что она успела изучить, она попыталась разобрать первое слово рядом с Обликом.

Это внезапно поразило её.

Жаир’ло!

Это был список всех мальчиков с ночи её Посвящения, в порядке того, как они кончили на неё. После каждого имени стояло количество звезд. Её чрезвычайно радовало видеть его имя вверху списка, особенно с пятью звездами рядом. Ни одно из остальных имён не имело больше двух, за исключением Зо’кара, в самом низу листа, у которого было три.

«Завтра вы получите свои первые улучшения,» — строго сказала им Кара. «Храм дает привилегию Девам вроде вас. Вам разрешено единожды выбрать мужчину, который будет участвовать в вашем улучшении.»

Три пера, обмакнутые в чернильницы, были пододвинуты к краю стола.

«Поскольку ты можешь не помнить все их имена, кольцо, которое ты получила, когда каждый из них кончал, указано рядом с его именем,» — объяснила Кара. — «Обведи то, которое ты хочешь использовать для своего улучшения. Советую выбрать того, у которого больше звёзд. Твои учителя отметили их на основании их показателей.»

Она выбрала бы Жаир’ло в любом случае, и на мгновение задумалась, в чём заключались его «показатели». В количестве спермы? Жаир’ло определённо выиграл этот конкурс. Она украдкой взглянула на лист Лары. Там не было мальчика с более чем тремя звёздами. Это вызвало у неё хитрую улыбку. Без колебаний она обвела его имя.

«Хорошо», — сказала Кара, собирая бумаги. «Теперь есть несколько вещей, которым я должна вас научить о жизни в Храме. После этого мы погрузимся в Протокол для вашего первого улучшения.»

Она передала бумаги Мине. «Отнеси это в Зал, чтобы они были включены в повестку на завтра. Кроме того, у меня сегодня вечером Служба, после того как я закончу здесь, и я еще не забрала свои приказы. Будь добра.»

Мина коротко поклонилась, взяла бумаги и ушла, прошептав: «Да, Госпожа.»

Кара подошла к доске за своим столом и начала писать.

«Вы должны уже знать, что существует девять Дисциплин,» — сказала она, рисуя на доске девять символов, — «Они сгруппированы в три Раздела: Сладость для гениталий; Дарование для груди; Форма для физической формы.»

«Каждая из Дисциплин имеет Волшебницу, которая была улучшена одиннадцать раз до Совершенства в этой Дисциплине. Она также находится на одно улучшение от Совершенства в двух других Дисциплинах своего Раздела.»

«Например, рассмотрите мою собственную Госпожу, Волшебницу Силы,» — сказала она. «Она обладает Совершенством Силы. Также она была улучшена десять раз в Пышности и Точке. Если её вызовут, как могут вызвать любую Волшебницу, она всего на два улучшения от того, чтобы стать Королевой Дарования.»

Оказалось, что Королева обладала Совершенством во всех трех Дисциплинах своего Раздела. Кроме того, она достигла десятого уровня улучшений в Дисциплинах других Разделов, чтобы при необходимости она могла стать Богиней.

Таким образом, Богиня обладала Совершенством во всех Дисциплинах.

Было необходимо поддерживать Совершенства. Без этого, утверждала Кара, наступит хаос. Мир, который Храм приносил мужчинам и женщинам вокруг, зависел от поддержания Совершенств, данных богами. Кара нарисовала им очень мрачную картину будущего без святого влияния этого драгоценного дара.

Талла вгляделась в Кару и начала говорить, но немного боялась. Это было так похоже на уроки Шанаты, что она опасалась, что где-то в комнате спрятана плеть.

«Вопрос?» — спросила Кара, её тон ясно давал понять, что этому не место.

«Прошу прощения, Госпожа», — сказала она. «Но если это так важно, почему каждое Совершенность дается только трём женщинам? Почему бы не дать её большему количеству?»

Этот вопрос был плохой. Она решила это, основываясь лишь на выражении лица Кары, еще до того, как закончила задавать его. Было бы лучше промолчать, но теперь было слишком поздно.

Кара посмотрела на нее. Там был упрек. Талла видела это. Выговор, скрытый под кожей. Губы Кары сжались, а глаза сузились. Затем она отвернулась, словно внезапно что-то вспомнив. Ее выражение лица изменилось. Сделав глубокий вдох, она заговорила.

«Хотя это действительно не твое дело на данный момент, Талла», — сказала она твердо, «Факт в том, что любая попытка в одном Храме передать Совершенство четвертому человеку терпит неудачу. И для получателя это оборачивается весьма плачевно. Неясно почему, но мы предполагаем, что боги ограничили нас таким образом по какой-то причине. Поэтому давным-давно мы адаптировали нашу иерархию, зная, что должна быть Богиня, чтобы влиять на людей, и что у нее должны быть помощники на случай, если с ней что-то случится».

Они на мгновение посмотрели друг на друга.

«Вопросы подобного рода более уместны для утонченных ученых Сладости», — пренебрежительно сказала она. «Мы здесь предпочитаем работать».

Разобравшись с вопросом, Кара продолжила свой урок.

—

Шелковистые красные одеяния волочились за ней, она вошла в освещенные свечами покои своей Госпожи, неся один лист пергамента. Близилась полночь, но Старшие Офицеры традиционно были полуночниками.

«Вы видели расписание на завтрашнюю ночь?»

Ее ранг позволял ей носить практически любую одежду, пока она была красного цвета. Женщина, которой она задала этот вопрос была одета в более облегающее и практичное платье полностью черного цвета.

«Нет», — ответила она, не отрываясь от своей работы.

«Хорошо, что я тогда проверила.»

Она держала бумагу над столом другой женщины и позволила ей плавно опуститься на её работу.

Когда женщина в черном моргнула, с её ресниц мелькнули синие вспышки света и растворились в воздухе. Она подняла глаза, сверкая на свою подчинённую глазами, которые почернели до предела под тяжестью столь огромного Совершенства, заключенного в одном теле. Это был пугающий взгляд, даже для подруги, которая столько раз видела эти глаза раньше. Он был гораздо более устрашающим, чем жуткий золотой свет её кожи.

Она просмотрела пергамент. Девять улучшений были запланированы в Сладости. Действительно плотный график.

«Значит, твои люди будут заняты завтра», — сказала она, безразлично. «Меня это должно волновать?»

«Продолжай читать.»

Такие вещи случались, в конце концов, статистически говоря. Её не беспокоили такими деталями.

В досье было только шесть улучшений в Даровании и четыре в Форме. Всё было в порядке.

Она начала просматривать имена.

Женщина в красном терпеливо ждала. Она знала, что её начальница попала в точку, когда та очень тихо выругалась.

«Моногамные твари», — прошептала она.

Это было далеко не самое худшее, что она слышала, и даже не самое худшее за сегодняшний день или от этой конкретной женщины.

«Жаир’ло».

«Действительно».

«Он должен был быть назначен куда-то в поля. Они не должны были встретиться».

«Я знаю.»

«Моногамные твари, спаривающиеся на полях,» — снова выругалась она. «Мы могли бы осуществлять абсолютный контроль над ней, кроме этой одной ночи. В эту одну ночь она могла действовать случайно. Я велела спрятать его подальше, в безопасности, вне её досягаемости.»

«Я сама организовала всё,» — извиняющимся тоном ответила женщина в красном. «Они не успели вовремя. Это моя вина.»

«Возможно. Мне приказать вас высечь?»

«Что вы напишете в указе? Это должно было быть тайной.»

«Хм. Я могла бы просто указать 'неповиновение', но это все равно вызвало бы вопросы, на которые я не хотела бы отвечать. Полагаю, мне придется сделать это самой.»

«Тогда я просто подниму юбку,» – ответила она, не делая никаких движений, чтобы это сделать. Королеву не наказывают плетью.

Ее начальница мрачно засмеялась.

«Ты можешь отменить ее выбор. Право выбирать Проводника — это Протокол, а не Указ. Власть принадлежит тебе,» — неуверенно предложила Королева.

«Дорогая Сладость. Ты представляешь, сколько подозрений вызовет эта отмена?»

Богиня поднялась и начала расхаживать, все еще держа копию документа. Сияющие синие искры танцевали в ее волосах, когда она двигалась.

«Мы предполагали, что с ее происхождением она займет первое место в своем Состязании,» сказала Королева, «и она возьмет Внутри.»

«Да, и тогда ты могла бы присматривать за ней.»

«И даже если она пришла бы второй или третьей, мы предполагали, что выберет Губы или Киску.»

«А она не выбрала. Что-то пошло не так», — сказала Богиня, возвращая пергамент.

«Она выбрала Жаир’ло», — ответила Королева Сладости. — «Похотливые твари, кто бы не выбрал? Шаната поставила пять звезд напротив его имени. Сколько мальчиков такого возраста могут заслужить пять звезд?»

Это был глупый вопрос. Неудивительно, что Жаир’ло мог это сделать.

«Ничего не поделать», — сказала Богиня. «Выбор ее. Это правило. После этого мы можем держать их отдельно друг от друга».

—

Жаир’ло был измотан. Он выполнял множество разной работы в своей жизни, но фермерство было, пожалуй, самой тяжелой. Конечно, волы и лошади выполняли большую часть работы, но все равно оставалось много вещей, которые нужно было поднимать и переносить. И вол не всегда был послушным животным.

Он не думал, что когда-либо сможет избавиться от вкуса пыли на языке или ощущения грязи на коже.

Что еще хуже, хозяин фермы, громила по имени Харзен, не взлюбил его. «Заметьте», — подумал Жаир’ло, — «он, похоже, никого не любит». Все не заладилось с самого начала, хотя это было не его виной. Он должен был начать на день раньше, но по какой-то причине уведомление до него не дошло. Вместо этого он провел лишний день, помогая кузнецу. Харзен был недоволен и вчера целый день загонял его до изнеможения — до самого вечера.

В то же время он радовался, что уведомление было утеряно. Это позволило ему остаться в городе в тот день, когда он встретил Таллу. Он не переставал думать о ней.

Он только что достиг совершеннолетия, поэтому кузнец завязал ему в волосы синюю ленту по случаю его дня рождения. Он не знал, что это символизировало, кроме того, что он прожил восемнадцать лет. Он просто решил побродить по городу, размышляя о том, что значит быть взрослым.

И он наткнулся на Таллу.

Он не ожидал ритуала Посвящения. Он видел, как женщины из Храма бродили по улицам ночью. Они были настолько экзотичны в своей яркой одежде. Некоторые из них носили всего лишь крошечные кусочки ткани, посещая мужчин ночью.

Но он не мог видеть, что они делали во время своих визитов. Двери были закрыты. Замки закрыты. В городе с такими оживленными улицами шпионаж был довольно непростым занятием. Однажды ему удалось подсмотреть за кузнецом, когда его посетила женщина в оранжевом. Бродя вокруг дома кузнеца, он сумел заглянуть в маленькую щель между деревянными ставнями и увидел женщину, обнаженную, сидящую верхом на кузнеце. Она вращала бедрами. Жаир’ло чуть не поймали, когда кто-то вошел в переулок. Ему пришлось убегать. После этого он больше не мог ничего видеть.

Она заставляла его кончать, понимал Жаир’ло. Он слышал это слово. Он мастурбировал и знал, что это значит. Все, что он мог видеть, это то, что она терлась об него с той же целью. Это не могло быть ни чем другим.

Таким образом Жаир’ло потел в загоне, принуждая лошадей выполнять его распоряжения. Но лошади его не знали и им было совершенно безразлично, чего он хотел. Харзен уверял его, что они в конце концов станут ему подчиняться.

Тяжело дыша, он сделал перерыв. Позже он научит эту лошадь идти по линии. Облокотившись на низкий забор вокруг загона, он посмотрел в сторону фермерского дома, где он будет есть и спать, пока работает здесь.

Харзен разговаривал с двумя молодыми женщинами из Храма в белых одеяниях.

На протяжении всей своей жизни он видел, как посланницы приходили из Храма. Пара девушек с сумкой появлялась, вручала свернутый кусок пергамента какому-то мальчику или мужчине и уходила. Эти двое, вероятно, на аналогичной миссии.

Харзен прикрыл глаза правой рукой, чтобы защитить их от вечернего солнца, осматривал ферму. Затем он указал в сторону конюшен и загона. Для меня? — подумал Жаир’ло. В конюшнях никого кроме него не было.

Две девушки побежали к нему трусцой.

«Талла собиралась навестить его?»

Одна из них имела очень тёмный оттенок каштановых волос как у Таллы, но одежда была неправильная. Он очень хорошо запомнил вихрь длинной белой юбки Таллы и то, как немногочисленна была верхняя часть её одежды. У светловолосой женщины был такой же верх, но очень короткая юбка. Другая, с тёмными волосами, носила юбку до колен и перекрещенные на груди ленты.

Они двигались в хорошем темпе – на самом деле в невероятном темпе, – и Жаир'ло вскоре понял, что темноволосая не была Таллой, даже если бы её привели в порядок и переодели.

Он внимательно наблюдал за ними, будучи благодарным за то, что его усталость не позволяла проявиться возбуждению. Юбка более миниатюрной из двух была настолько короткой, что он мог видеть нижнее белье когда она бежала.

И вот они прибыли. Он пожелал, что был таким грязным и потным. Что же они, в своем храмовом великолепии, думают о нем?

«Жаир’ло М'хан?» — спросила темноволосая, лишь немного запыхавшись. У нее была невероятная выносливость. Ее светловолосая подруга была только немного более утомлена.

«Да», — ответил он.

Она протянула ему пергамент.

«Вы были вызваны. Храм просит Вашей Службы этим вечером».

«Моей Службы?» Вызван? Он слышал прописные буквы. Что, черт возьми, происходило? Он был сбит с толку, но и воодушевлен. Удастся ли ему снова увидеть Таллу? Храм был большим местом. Он надеялся, что у него будет шанс хотя бы поискать ее.

«Подробности изложены в Вызове,» — сказала она.

Светловолосая заговорила: «Это твой первый Вызов?»

Он кивнул.

«Обязательно будь вовремя», — пожурила она. «Тебе понадобится обучение для твоей роли».

«Какая у меня роль?»

«Это всё, что мы можем вам сказать», — темноволосая прервала дальнейший разговор. Она повернулась к своей напарнице и сказала: «Пойдём».

И вот и всё. Они вдвоём повернулись и побежали обратно к ферме, обратно к Храму. Он смотрел им вслед. Нижнее белье, которое было на светловолосой, почти не имело материала сзади. У неё были невероятно сильные ноги. Он должен был смотреть дольше, но его любопытство к пергаменту подавило любое возбуждение. Вызов в Храм? Это внушало страх. Решив, что беспокоиться нет смысла, он сломал зелёную восковую печать и развернул его.

Часть содержимого была написана простыми словами, которые любой человек мог понять. Дата и время были указаны в верхней части пергамента: сегодня вечером на седьмом колоколе. Ниже был символ ворот; маленький круг.

Он часто бывал у Храма, чтобы знать символы: квадрат, круг, треугольник. Главные ворота имели все три символа: квадрат внутри круга внутри треугольника. Но каждая форма имела также по двое собственных ворот, одни большие и одни маленькие. Малые ворота обычно были закрыты, но именно туда он должен был прийти завтра вечером.

И что делать?

Единственной другой разборчивой вещью, написанной на пергаменте, было его имя. Остальное было написано Храмовым Письмом, которое он не умел читать.

Он обернулся к фермерскому дому. Харзен смотрел прямо на него.

«Ладно. За работу.»

«Очень жаль, что он не умел читать Храмовое Письмо. Если бы когда-нибудь его научили, он смог бы прочесть последнее слово в письме.»

"Улучшение."