«Жаль, что у нас не было больше времени осмотреть это место», — сказала Бри, укладывая рюкзаки в тележку.

Тара демонстративно зевнула и пожала плечами, оглядывая невысокие здания и башни Висты.

«Большой плоский город у воды», — пожала она плечами.

«Жаль», — невозмутимо продолжила Бри. — «Мы видим гораздо больше мира, чем большинство людей, но почти нигде не задерживаемся достаточно надолго, чтобы по-настоящему его прочувствовать».

«У нас есть задание», — сказала Дэл, чуть вскинув подбородок и проявляя куда большую решимость, чем её товарищи. — «Когда закончим, может, сможем попутешествовать просто ради удовольствия».

Тара хмыкнула, когда Зия потеснила её, пробираясь к задней части тележки.

«Похоже, место всё-таки неплохое», — продолжила Бри. — «А библиотека как?»

«Не такая хорошая, как в Приме», — сказала Дэл, и все видели, как она изо всех сил старалась не закатить глаза. — «Но, знаешь: три этажа, красивая каменная кладка, тысячи затхлых старых книг. Очень красиво. Тебе бы понравилось».

Жаир’ло обошёл колонну конных повозок спереди; его рюкзак уже давно был уложен.

«Что нового, Храбрый Герой?» — вслух поинтересовалась Тара.

Жаир’ло, как обычно, ответил ей прямо, не обращая внимания на её подколки.

«Обычно на этом маршруте их не сопровождают солдаты, — объяснил Жаир’ло всей группе. — «Сопровождали всего неделю или две после того, как узнали о падении Бише́нны, но ни один из Яростных так и не ушёл далеко за пределы города, и сопровождение отменили».

«Значит, Мастер-Возничий считает нас странными?» — спросила Дэл. — «Потому что больше никто не говорит мне, что думает о нас».

«Нет», — продолжил Жаир’ло, прищурившись. — «Как бы это объяснить… Что бы ни случалось на этой дороге, никто об этом не говорит. Если мы не знаем названия города, он нам его не скажет. Если не знаем, какой груз везёт караван — очень жаль. Если никто не сказал Мастеру-Возничему, зачем мы едем с ним, он не будет задавать вопросов. Ничто не кажется странным, потому что странно здесь всё».

«Жутковато становится», — сказала Зия. — «Нам стоит по очереди осматривать дорогу впереди, пока остальные остаются сзади».

«Он сказал, что мы можем так делать, если хотим», — ответил Жаир’ло, показывая, что и сам уже обдумывал эту идею. — «Он пожал плечами и сказал, что иногда им попадаются чёрные медведи, спускающиеся с гор на западе, так что он не против нашей защиты».

«Медведи?» — спросила Бри. — «Чёрные медведи? Они травоядные. Речь не может идти о медведях».

«Это значит, что они питаются растениями», — протянула Тара своим самым снисходительным Учительским Голосом, обращаясь к Рензи.

«Я это и так знал», — пробормотал он в ответ.

«Речь об этом тайном городе», — сказал Жаир’ло. Он нахмурился и расправил плечи, словно передразнивая кого-то, а голос его стал жёстче — очевидная пародия на остальных членов каравана. — «Мы едем. Меняемся товарами. Никому не рассказываем, что бы ни увидели».

«В общем», — вздохнула Дэл, — «я никогда не видела таких… невозмутимых людей. Вообще ни капли юмора. И они ни о чём не говорят».

Талла вздохнула, поняв, что попытки Дэл что-нибудь выведать оказались не более успешными, чем попытки Жаир’ло.

«Значит, идём», — сказала Талла. — «И сами посмотрим, что там».

«Можешь идти впереди, быстроногая», — сказала ей Тара. — «Защищай нас от всех опасностей».

«Думаю, она просто хочет поглазеть на мою задницу», — пробормотала Талла, отнюдь не понизив голоса.

«Я тоже пойду впереди», — предложил Жаир’ло.

«Бри, Зия и Рензи могут пойти с тобой», — кивнула Дэл. — «Вас будет четверо на дозоре. Будем меняться по колоколу».

Никто не стал возражать, даже Талла, которую явно не сочли частью этой «четвёрки».

Я не Cолдат, я поняла.

«Теперь они уважают тебя гораздо больше, чем раньше», — напомнил ей Жаир’ло.

После трёх смен разведчиков они остановились на обед. В отличие от других стоянок вдоль больших дорог, на этих небольших привалах их никто не ждал. Они быстро разожгли собственные костры, разогрели готовую еду и тут же продолжили путь.

Без лишних хлопот и суеты, подумала Талла. Люди берут еду, а потом едят небольшими группками, где все уже друг друга знают. Никаких разговоров между группами. Всё — шёпотом.

Днём Дэл перетасовала график, поставив себя и З’руса вместе с Таллой, Жаир’ло и Бри в передовой дозор. Зоя присоединилась к ним не потому, что хорошо умела защищать, а потому, что люди из каравана навевали на неё скуку.

«По-прежнему ничего?» — спросил Жаир’ло у Дэл.

«Всё ещё ничего, — ответила она. — «Я даже пыталась заглянуть внутрь повозок, но ящики там так тщательно укрыты, а они прямо-таки сверлят тебя взглядом, если замечают, что ты начинаешь проявлять любопытство».

«Они тоже не знают что там», — пояснила Зоя. — «Это я могу тебе сказать точно. Мастер-Возчик и его помощник знают, но больше никто. Все остальные здесь лишь для того, чтобы разгружать "что бы ни было в ящиках", готовить еду или обслуживать в качестве Х’рема».

«Ты можешь это понять?» — спросила Дэл.

«У них это на лицах написано», — подтвердила Зоя. — «Всё это кажется им таким же странным, как и нам, даже тем, кто уже ходил по этому маршруту ранее».

«Ну», — сказала Талла. — «На этот маршрут, вероятно, отбирают самых скучных, надёжных и нелюбопытных людей».

Зоя слегка наклонила голову в знак согласия, а затем резко обернулась.

«Тс!» — прошипела она.

Все замерли, услышав панику в её голосе.

Обученные солдаты, — подумала Талла, — никто из них не отмахивается от её предупреждения.

«Что?» — спросил Жаир’ло, потянувшись к своему луку.

«В лесу», — она указала подбородком. — «Справа, впереди. Движение. Неосторожное, почти безрассудное».

Дэл и Бри вскинули луки, а З’рус обнажил меч.

«Люди? Сколько их?» — шёпотом отозвалась Дэл. — «Я ничего не слышу».

Дикие бандиты? — спросила Талла. Или кто-то, кто сбежал из оцепления вокруг Бише́нны?

«Не чувствую никаких Яростных», — прошептал Жаир’ло. — «Но, возможно, их немного, а может, я чувствую их только, когда заряжен».

«Крупные», — сказала Зоя, приподняв левый уголок рта в недоумённой полунахмуренной гримасе. — «Шумные».

Впереди, в кустах, раздался хруст, слышный всем.

«Вон!» — сердито проворчала Бри, когда рядом с тропой из подлеска появилось громадное существо. — «Это бурый медведь, и — Мадра Зен — позади него медвежонок».

«Бля-я-я!» — прошипел З’рус.

«На изготовку», — объявила Дэл, накладывая стрелу на тетиву.

Жаир’ло тоже приготовился, заняв позицию слева от З’руса, на безопасном расстоянии от его бока, чтобы товарищ мог взмахнуть мечом. Бри встала позади них, между ними, а Дэл заняла позицию справа от З’руса. Зоя отступила, а Талла опустилась на одно колено, чтобы не попасть под линию их огня, но осталась в центре четвёрки солдат.

Отступайте, к девяти преисподним! — настаивал Жаир’ло.

Я не могу вас здесь бросить! — подумала Талла, пригнувшись.

«Только постарайтесь не выглядеть угрожающе», — сказала Бри. — «Медведица может растерзать нас всех».

«Я крошечная, — прошептала Зоя у неё за спиной. — «Кому я, по-вашему, могу угрожать?»

«Медведице, которая защищает своего медвежонка», — тихо ответила Бри.

Медведица окинула взглядом небольшую группу людей с одним сверкающим мечом и тремя стрелами, наложенными на тетивы. Медвежонок продолжал тяжело переваливаться через тропу, направляясь примерно в сторону отряда разведчиков, и ткнулся в мать.

Медведица повернулась к медвежонку и зарычала, напугав его, отчего тот неуклюже побежал.

Он бежит от неё, — в ужасе поняла Талла, — и к нам!

«Готовься!» — крикнул Жаир’ло.

«Жаль, что у меня нет дальнобойного оружия», — сказал З’рус, приготовившись.

Медведица ринулась к ним, промчавшись мимо медвежонка.

Девять богов, как же она быстра!

«Стреляйте!» — приказала Дэл.

Три лука одновременно звякнули, словно один. Две стрелы впились медведице в бока, третья — в спину; ни одна не угодила в стремительно двигавшуюся голову. Жаир’ло успел выхватить меч, пока Дэл и Бри отчаянно перезаряжали луки.

Слишком быстрая! — подумала Талла. А теперь она ещё и разозлилась. Они никогда не успеют остановить её, прежде чем медведица раздавит Жаир’ло и З’руса! Что же нам делать?

Из смутных воспоминаний о детских яслях в памяти Таллы всплыла одна история.

Учитель показал им картинку, на которой огромный медведь нависал над группой детей, а затем рассказал историю об очень храбром мальчике. Однажды он вместе с друзьями столкнулся с этим грозным зверем, взобрался на камень и закричал на набегавшего медведя, напугав его и защитив своих товарищей. В памяти Таллы эта история осталась совершенно невероятной сказкой о храбрости.

Талла встала, загородив Бри линию огня, и намертво упёрлась ногами в землю, ощущая силу своего страха, отчаяния и абсолютной уверенности в смутной истории десятилетней давности. Поняв, что уже набрала полную грудь воздуха, она выпятила грудь и приготовилась закричать во весь голос.

«НЕТ!» — крикнула она медведице и почувствовала, как под ложечкой начинает разгораться жжение.

О нет, — подумала Талла, чувствуя, как присутствие внутри неё болезненно разрастается, наливаясь жаром. Что это?

Она почувствовала, как кожа под рёбрами вспыхнула, а в нижней части поля зрения полыхнул яркий свет.

Девять богов. Вот что дала мне Мадра Зен.

Талла ослепла: разряд вспыхнул вдоль её позвоночника и взорвался внутри черепа миллионом обжигающих искр, озаривших каждое нервное окончание в её голове.

Боль заполнила её тело — последнее, что она успела почувствовать, прежде чем тьма поглотила её.

Зоя наблюдала, как вспыхнул яркий свет и Талла начала падать. Пока Бри и Дэл пытались зарядить луки, только она могла подхватить Таллу и не дать её безжизненному телу удариться о твёрдую землю дороги. Она рванулась вперёд и поймала Таллу, и они обе рухнули, нелепо переплетясь; единственным утешением было то, что их головы остались целы.

Хорошо, что после всего, что она только что сделала, её отбросило назад, ко мне, — подумала Зоя, когда подруга рухнула ей в объятия. Если бы она упала вперёд, я бы ни за что не успела уберечь её от удара лицом о землю.

Убедившись, что окровавленные колени, похоже, были единственным серьёзным последствием, Зоя услышала, как за клубом дыма медведица взревела от боли; тотчас же оттуда потянуло запахом палёной шерсти. Прежний яростный рёв медведицы сменился сдавленным скулежом: её громадное тело, сотрясая землю, покатилось и замерло у ног Жаир’ло и З’руса.

Слишком близко! — мысленно закричала Зоя, увидев огромную тушу всего в нескольких шагах от безжизненного тела Таллы.

З’рус по-прежнему держал меч наготове, а Жаир’ло опустился на одно колено, мужественно пытаясь восстановить равновесие.

Это не последствия контузии от взрыва, — поняла Зоя, вспомнив о связи между двумя её друзьями.

Дым рассеялся, открыв взору медведицу: вся передняя часть её тела почернела от ожогов, один глаз был сильно повреждён, а второй прищуренно смотрел с земли на З'руса. З'рус, всё ещё дрожа от прилива адреналина, размахивал мечом, угрожая нанести смертельный удар.

Скорбно медведица подняла израненное тело и посмотрела на них единственным здоровым глазом. З'рус топнул ногой перед зверем и поднял меч. На заднем плане медвежонок испуганно вскрикнул и убежал в лес тем же путём, которым пришёл.

Тяжело ворча от боли, медведица развернула своё огромное тело и поплелась следом за медвежонком.

Наши чувства взаимны, благородное дикое существо, — подумала Зоя. Мы тоже не хотели причинять тебе вреда.

Медведица тяжело вломилась в лес, утратив всякую грацию, — возможно, намереваясь найти своего медвежонка, а возможно, ища место, где умереть.

«О-о-о», — протянула Дэл, осенённая догадкой, глядя на место, где медведица скрылась в подлеске. — «Виат Игнус. Не буквально "в пути". Это значит "странствующий". "Странствующий огонь".»

«Дэл…» — начала Бри.

«Странствующий огонь», — повторила Дэл, посмотрев на Бри. — «Видишь, чтобы пользоваться огнём, нужно быть Волшебницей. А Волшебницы не могут покидать Храм. Но боги даровали Талле…»

«Дэл», — перебила её Бри. — «Мы уже всё поняли. Всё в порядке.»

«О, точно», — сказала Дэл, не сводя глаз с леса; вторая стрела по-прежнему была наложена на тетиву. — «Как там Талла, Зоя?»

«Спит», — сказала Зоя. — «Или, наверное, без сознания. Я чувствую её пульс. Кажется, он в норме. Дышит нормально.»

Несколько мгновений спустя остальные четверо солдат присоединились к ним, мчась по тропе и задыхаясь.

«Какого хрена здесь произошло?» — потребовала Тара.

Увидев, что стрелы уже наготове, она вместе с Зией наложила свои стрелы на тетивы, а Рензи и Кит выхватили мечи и сомкнули строй вокруг Жаир’ло и З’руса.

«Бурая медведица, — сказала Бри, лишь на миг оторвав взгляд от леса, чтобы донести до Тары свою мысль. — Бурая. Не чёрная. Бурая.»

«И?» — спросила Тара.

«Талла… разобралась с ней», — сказала Дэл. — «И потеряла сознание.»

«Огромный огненный шар», — подтвердила Бри.

«Мадра Зен», — выругалась Зия. Затем её глаза загорелись, и она добавила: «О! "Огонь в пути". Теперь понятно.»

«Так это мы слышали ещё у повозок?» — спросил Рензи. — «Она убила медведицу? Где она?»

«Она ещё может умереть», — сказала Дэл. — «Что бы ни случилось, не думаю, что она снова на нас нападёт.»

Она настороженно опустила лук, но не сводила глаз с леса.

«А повозки?» — спросила Дэл.

«Мы велели им ждать нашего возвращения, — сказала Тара. — Что мы им скажем? Будет странно, если Талла окажется без сознания.»

«Ничего им не говорите», — сказал Жаир’ло. — «Разве что там был медведь и мы с ним разобрались. Конец объяснениям.»

Все вокруг закивали.

«Именно так здесь всё и устроено», — согласилась Дэл. Она оглянулась на тропу. — «Давайте дождёмся, пока повозки нас догонят, и найдём Талле место, где можно прилечь. Будем охранять это место, где исчезла медведица, а потом продолжим разведку впереди.»

Сердце Таллы гулко стучало у неё в голове, и, хотя она почти ничего не могла вспомнить, ей казалось, что она уже несколько колоколов терпела это молотящее мучение.

«Что за…?» — начала она, запинаясь и невнятно бормоча.

«Эй, тише», — прошептал кто-то.

Похоже на Дэл.

«Что?..»

«Всё хорошо», — сказала она. — «Ты в повозке, мы всё ещё едем.»

«Ладно». — Талла не могла открыть глаза, но чувствовала, как трясётся повозка.

Возможно, этим объяснялась половина её головной боли.

«Помнишь медведицу?» — спросила Дэл.

Талла кивнула, слишком измученная болью, чтобы говорить.

Дэл наклонилась к ней и заговорила совсем тихо.

«Ты прикончила её огненным шаром», — прошептала Дэл ей на ухо. — «Прямо как настоящая Волшебница!»

«Ох», — простонала Талла.

Виат Игнус, подумала она. Огонь на дороге. Мы на дороге. И он лишает меня сознания, оружие из него так себе.

«Не такой мощный, как у Волшебницы Пышности со стен Бише́нны», — сказала Дэл. — «Но всё равно довольно неплохо, раз заставило медведя передумать».

Волшебница в Бише́нне могла одним ударом убить десятки Яростных, подумала Талла. Я помню, как куски человеческих тел взлетали в воздух. А сама я даже одного медведя не смогла убить и остаться в сознании.

Это, по крайней мере, совпадало с тем, как Мадра Зен описывала ей этот дар.

Для её ранга не слишком эффективно, — вспомнила Талла слова одного из богов, — и тебе нужно будет потренироваться».

Талла поняла, чем обернётся эта "практика".

Обмороки и головные боли, поняла она, каждый день.

«Что?» — прохрипела она. — «Что вы им сказали?»

«На нас напала медведица», — сказала Дэл. — «Вот и всё. Им не понравилось, что ты лежишь здесь. Боялись, что я загляну в груз».

«А ты заглянула?»

«Ага», — пожала плечами Дэл. — «Всего лишь сушёная рыба и совершенно обычные столовые приборы. И с чего это вообще секрет?»

Талла попыталась слишком резко сесть и почувствовала, как голова взорвалась от боли.

«Ох!» — простонала она, опустив голову на колени. — «Только бы это не происходило каждый раз».

«Возможно, ты перестаралась, потому что испугалась», — сказала Дэл. — «Надеюсь, в следующий раз получится использовать немного меньше силы».

«Ага», — пробормотала Талла, растирая виски.

«По крайней мере, у тебя есть ещё пара дней на практику, пока не доберёмся до их загадочного города», — пообещала Дэл.

«Отлично».

Всю оставшуюся часть дня Талла старалась не проклинать телеги, а когда они наконец въехали в отведённое для ночлега место и тряска прекратилась, возблагодарила всех девятерых богов.

На ужин подали похлёбку из свежего мяса, которое им упаковали перед отъездом. Если потом им снова захочется мяса, добывать его придётся самим.

Хотя она ещё не вполне пришла в себя, Талла поднялась на ноги и постепенно оправлялась, пока они убирали палатки и раскладывали спальные принадлежности. Затем Талла подошла к котлу у костра и взяла небольшую миску похлёбки.

«Сегодня ты не будешь служить, — сказала Талле пожилая женщина в жёлтом одеянии послушниц. — Можешь отлежаться после того, что с тобой случилось».

«Эм, спасибо», — сказала Талла.

И правда, ни о чём не спрашивают, — подумала она.

Просто не напрягайся, — сказал ей Жаир’ло.

Они всей своей компанией втиснулись вокруг одного старого стола и говорили вполголоса.

«Так ты видела огненный шар?» — спросила Зия. — «Прямо-таки видела его, он был совсем как тот, что создала Волшебница?»

«Не такой уж большой», — подчеркнула Бри. — «Я имею в виду, Волшебница ведь испепеляла людей, правда? Помни—»

«Помню», — перебила её Зия, резко взмахнув рукой, словно показывая, что повторять всё не нужно.

«Верно», — сказала Бри. — «Он был не настолько мощным, но его хватило, чтобы остановить медведя, а человека, скорее всего, он мог убить».

«Но она может сделать это только один раз», — сказал Жаир’ло. — «Из-за этого от неё гораздо меньше пользы».

«Кроме того, после этого она теряет сознание», — сказала Дэл. — «А значит, нам приходится её нести».

«Но боги сказали, что она важна», — вставил Жаир’ло. — «Они дали ей эту силу, чтобы мы могли увидеть Пограничье и при этом уберечь её».

«Они сказали, что мне пока не положено существовать», — продолжила Талла. Она указала на Жаир’ло. — «Нам обоим. Мы странные, или особенные, или опередили своё время. Я не совсем понимаю, что это значит. По тому, как они это сказали… звучало так, будто они нас подозревали, словно мы сжульничали, чтобы появится».

Талла недоумённо покачала головой.

«Не понимаю, что они имели в виду». Она пожала плечами и ткнула ложкой в рагу.

«Как ты себя чувствуешь?» — спросила Дэл.

«Устала».

«Я имею в виду», — уточнила Дэл. — «Ты помнишь то странное ощущение внутри тела? Оно всё ещё там?»

Талла вдохнула и почувствовала внутри пустоту. Она посмотрела на свой живот и повернула верхнюю часть тела из стороны в сторону.

«Нет», — сказала она. — «Ничего».

«Значит, прямо сейчас ты снова не смогла бы это сделать?» — спросила Дэл.

«Не думаю», — сказала Талла и ещё немного подумала. — «В смысле, откуда мне знать, правда? Но раньше мне казалось, будто что-то внутри меня пытается вырваться наружу, а теперь — нет».

«Надо будет выяснить, сколько времени занимает восстановление», — вздохнула Дэл. За её рассеянным взглядом явно кипели расчёты».

«Будем надеяться, сон поможет», — пожала плечами Талла и снова принялась за рагу.

На следующий день Жаир’ло и З’рус, шедшие во главе разведывательного отряда, переглянулись.

«Мы должны быть достаточно далеко впереди, чтобы они этого не услышали», — сказал Жаир’ло.

На это З'рус лишь пожал плечами.

«Было бы лучше», — сказала Талла, оглядываясь назад вдоль тропы, — если бы мы отстали от каравана и я могла бы потренироваться там».

«Для уединения, пожалуй», — сказала Дэл. — «Но будет неудобно, если ты снова себя вырубишь».

«А прошлой ночью хоть кого-нибудь это волновало?» — спросила Тара у Таллы. — «Нет, нет, никого. Просто направь свою… штуку… на ближайшее дерево и посмотри, что произойдёт».

Талла остановилась и глубоко вдохнула, пытаясь выбрать особенно отвратительный куст. Она заметила старый ясень, который, похоже, повалили вьющиеся растения и у которого была обломана верхушка. Обломанная ветвь, прислонившись к основному стволу, образовывала странную арку.

Выглядит довольно мерзко, подумала она, не помешает сжечь это дотла.

Вокруг неё четверо солдат отошли

«Ты помнишь, что тогда чувствовала?» — спросила Дэл.

«Кажется, да», — сказала Талла. — «Просто сегодня я не чувствую себя такой наполненной внутри, понимаешь, о чём я? Не знаю, сколько у меня будет сил».

Талла снова глубоко вдохнула, вспоминая, как готовилась закричать на медведя, вложив в крик всю энергию своего тела, до последнего грамма.

Что угодно, вспомнила она, абсолютно что угодно, лишь бы защитить Жаир’ло.

Она сосредоточилась и устремила на дерево свирепый взгляд, нахмурив брови.

Это была не злость, подумала она, и хотя страх тоже присутствовал, было ещё кое-что. Какая-то внутренняя потребность убедиться, что Жаир’ло выберется невредимым. Что-то более сильное, чем один лишь первобытный ужас, заставило энергию вырваться из меня.

Талла не сводила взгляда со сломанного дерева, сосредоточившись на верхушке, где верхняя часть ствола свисала, держась на коре, соединявшей её с нижней частью.

Втянуть всю силу в грудь, подумала Талла, опуская взгляд. О, девять богов… вот она!

В панике она как можно быстрее вытолкнула из тела энергию. Вспыхнул свет, и тело пронзила боль…

«Что… что произошло?» — спросила Талла, оказавшись на земле.

«Ты превратила верхушку дерева в порошок», — ответила Тара у неё за спиной.

О, так это она меня поддерживает.

«Это было далеко не так мощно, как вчера», — сказала Дэл. — «Хотя у меня, если честно, нет подходящего способа это измерить».

Талла потёрла виски и предприняла героическую попытку встать, но тут же потерпела неудачу, снова рухнув на колени Тары.

«Как голова?» — спросила Дэл.

Талла несколько раз прищурилась, пытаясь ослабить боль.

«Не… не такая сильная боль, наверное», — сказала она. — «Но, как ты и сказала, сил было меньше».

Опираясь на Тару, она поднялась на ноги и почувствовала, как мир закружился вокруг неё.

«Ладно, чувствую себя всё ещё ужасно», — призналась Талла, снова оглянувшись вниз по тропе в поисках повозок.

«Попробуй немного походить», — настояла Дэл. — «Если нам нужно будет куда-то идти, это, вероятно, значит, что нести тебя мы не сможем».

«Верно», — согласилась Талла.

«И чем меньше подозрений у этой компании, тем лучше», — сказала Тара. — «Ты ведь понимаешь, что хотя бы один из них доложит в Храм обо всём».

Талла поморщилась и, опираясь на Тару, пошла.

«Пригодилось улучшение Плотности?» — поддразнила Тара.

«Ещё как».

«Тебе стоит попросить кого-нибудь из парней хорошенько тебя отшлёпать, — добавила Тара. — Ощущения будут другими».

«Конечно». Талла закатила глаза.

«Она не шутит», — заверила Дэл Таллу с некоторой клинической отстранённостью. — «Я заметила это после первого улучшения Плотности».

Талла поморщилась и попыталась сосредоточиться на горизонте.

«Эм, слушай», — сказала Дэл. — «Прошлой ночью я избавила тебя от обязанностей Х’рем, поскольку ты была без сознания, но…»

Дэл тоже поморщилась и замолчала.

«Но сегодня вечером мне лучше соответствовать требованиям?» — вздохнула Талла. — «Да, я приду. Не волнуйся».

«Хорошо», — сказала Дэл. — В конце концов, от обязанностей нельзя отлынивать, верно?»

«От обязанностей не отлынивают», — вздохнула Талла.

* * * * *

Талла стояла перед палаткой, где этой ночью ей предстояло нести службу.

Ну, понеслась, подумала Талла, откидывая полог палатки. Сегодня ночью Жаир’ло благополучно проводит время с Тиной. Парней каждую ночь обслуживают — всё из-за гендерного дисбаланса, который мы создали, присоединившись к каравану, — а женщинам приходится чередоваться.

Угольная жаровня отбрасывала достаточно света, чтобы Талла смогла разглядеть чопорного парня с аккуратно подстриженными тёмными волосами и светло-коричневой кожей, сидевшего на своей койке.

«О, привет», — сказал он с нервной улыбкой. Он выпрямился чуть сильнее, но в низком помещении не мог встать. «Ты, эм, одна из тех Пилигримов, которые присоединились к нам в последний момент?»

«Да, это я», — сказала Талла. — «Ты Ир’шан?»

Он кивнул, стараясь не отводить взгляда, но одновременно с тем, как его взгляд скользнул к груди Таллы, её взгляд невольно опустился к выпуклости на его шортах.

«Я Талла», — представилась она.

Девять богов, как же неловко, подумала она. Я так давно не обслуживала как обычная женщина, что забыла, с чего начинать.

«Вы, ребята, правда никогда ни о чём не болтаете?» — спросила она, подходя к нему.

«Это вроде как правило», — пожал плечами Ир’шан, нервно заправляя тёмные волосы за ухо. — «Ну, не совсем правило».

Его губы скривились от неловкости.

«Я имею в виду», — Талла понизила голос. — «Вам, ребятам, вообще что-нибудь рассказывают?»

«Иногда до меня кое-что доходит», — пожал плечами Ир’шан.

А, ну тогда, подумала Талла, опускаясь на пол. Зоя куда лучше справилась бы с выведыванием ответов таким способом, но я ведь видела, как она разговаривает с людьми. Наверняка я чему-то у неё научилась.

«Хм?» — спросил Ир’шан, когда она просунула руку ему в штанину и нащупала начинающуюся эрекцию.

«Я имею в виду», — сказала Талла, пока он отодвигал в сторону свободную ткань нижнего белья, выпуская член наружу, — «похоже, тебе в этом городе вообще ничего не дают увидеть?»

«О, ещё как!» — запротестовал Ир’шан.

«Правда?» — Талла склонила голову набок и с лёгкой насмешкой приподняла бровь.

Я не слишком усердствую? — подумала Талла, поглаживая его эрекцию левой рукой.

«Да», — Ир’шан с негодованием посмотрел на неё.

«Я имею в виду Мастера-Возчика и его помощника, конечно», — медленно протянула Талла.

«Ну», — сказал Ир’шан. — «Я должен—»

Талла провела языком по нижней стороне его эрекции и нежно пощекотала её, заставив Ир’шана вздрогнуть и закрыть глаза. Она продолжала мягко сжимать основание его члена.

«Хм?» — подтолкнула она.

«Я бывал внутри их города», — пробормотал Ир’шан. — «Мы ведь вносим туда товары и выносим обратно, верно?»

Это проще, чем я думала.

«Правда?» — спросила Талла, прежде чем обвести языком набухшую головку его члена.

«Да», — выдохнул он. — «Я… э-э… они прячут всех своих женщин. Мы… мы тоже не подводим никого из Х’рем в пределах видимости города.»

Женщины, которых прячут? Почему все прячут женщин? И почему он говорит об этом так, будто эти люди считают «своих женщин» своей собственностью?

«Что? Почему?» — спросила Талла, подтолкнув его языком, а затем принялась правой рукой поглаживать мягкие волоски под его яичками.

«Не знаю», — пробормотал Ир’шан. — «Мастер-Возчик получает указания, а женщинам… нельзя подходить к городу так близко, чтобы их можно было увидеть.»

«Странно», — сказала Талла, а затем вобрала его эрекцию так глубоко, как только смогла.

«Да», — выдохнул Ир’шан.

Некоторое время единственными звуками, которые они издавали, были влажные, чавкающие звуки, пока Талла насаживалась на его член. Ир’шан заговорил снова лишь тогда, когда она отстранилась, чтобы глотнуть воздуха.

«Женщины», — сказал он. — «Честно говоря, они, похоже, боятся подходить. Храм так их запугал, что они думают, будто их похитят».

Так они всё-таки болтают, подумала Талла, просто нечасто.

«Но ты ведь в это не веришь, правда?» — Талла подхватила сомнение, прозвучавшее в его голосе.

«Мужчины, которых я встречал…» — Ир’шан замолчал и посмотрел на неё. — «Они просто… не знаю. Х’рем так уверены, что они какие-то "реакционеры". Но мне кажется, в них нет злости».

Будто ты знаешь, что такое «реакционер» и какими окажутся эти мужчины, Талла мысленно пожала плечами и снова втянула в рот эрекцию Ир’шана. Зато он вполне твёрдый и влажный, и, похоже, больше мне от него всё равно ничего не добиться.

С нарочито громким чавканьем, которому она научилась у Зои, Талла соскользнула с его уже блестящего к тому времени члена и встала.

«Похоже, ты вполне готов», — сказала она, развязывая две завязки на топе.

«Ух ты!» — глаза Ир’шана широко распахнулись.

Мне часто такое говорят, подумала Талла.

Когда Ир’шан рухнул на кровать, Талла взобралась на него сверху и расправила юбку, чтобы та не мешала. Приставив его к себе, она прижала его за плечи и стала водить влажной головкой по своим половым губам.

Хорошо, я тоже готова.

«Ну что, готов?» — спросила она.

Ир’шан кивнул, и Талла надавила вниз, а он одновременно толкнулся вверх.

…

Мужчина он несложный.

На самом деле мне не пришлось соблазнять его, чтобы разговорить.

Он умирал от желания всем рассказать обо всём, что видел.

Поделиться с остальными каждой деталью и узнать, что видели они.

Он такой же любопытный, как и мы.

И уж точно не тот, кому можно доверить секреты.

Он не плохой и всё такое, просто не особо умеет хранить чужие тайны.

Ир’шан застонал, когда её вульва соприкоснулась с его тазом. Всё это она выведала из его открытого разума уже во время первого толчка.

Талла начала вращать бёдрами, прижимаясь к нему.

Отлично. Он толкается мне навстречу.

Правда, это требовало немалых усилий.

Днём она истощила себя, бросив тот огненный шар, и ещё не успела полностью восстановиться. Как бы ей ни хотелось оказаться сверху и самой задавать ритм с этим незнакомцем, Талла чувствовала, как тело побуждает её перевернуться и позволить Ир’шану самому побыть сверху.

Нет, он, наверное, втиснулся бы туда слишком резко, и не думаю, что смогла бы справиться с этим лучше, чем сейчас.

Ир’шан застонал, закрыл глаза и потянулся вверх, чтобы сжать её груди.

Похоже, ему и так вполне хорошо.

Как всегда, Слияние давало Талле одно очевидное преимущество.

Возбуждение одного партнёра становилось возбуждением обоих.

А мои сиськи так действуют на каждого парня моего возраста.

Талла знала, что позже ей придётся за это расплачиваться — усталостью и дополнительными усилиями, чтобы на следующее утро оторвать задницу от постели, — но зато прямо сейчас это позволяло ей исполнить свой долг.

Но ты, Ир’шан, ты можешь дать мне всё необходимое сексуальное желание и энергию.

Талла тянула изо всех сил, позволяя толчкам энергичного юноши, входившим в её тело, придавать ей силы, пока он выкладывался по полной.

Тяни, — приказала она себе, чувствуя, как энергия скапливается в нижней части тела и поднимается вверх, к груди. Тяни сильнее!

Ир’шан вскрикнул, извиваясь бёдрами и растягивая её влагалище.

Талла застонала в ответ на напряжение внутри себя.

Кажется, я потребовала слишком многого.

Ир’шан, однако, не заметил её сожаления и, когда в Слиянии на них обрушился оргазм, извился в противоположную сторону; головка его эрекции выстрелила, наполняя её изнутри.

Слава всем девяти богам!

Однако что-то внутри неё продолжало вытягивать из него энергию.

Повинуясь, возможно, инстинктивному желанию исполнить свой долг до самого конца, её тело само насадилось на эрекцию Ир’шана, прилагая все силы, чтобы вытянуть из него лучший оргазм, какой только могла.

Глаза Ир’шана расширились, когда Талла всем своим весом навалилась на него и седалищными костями вызвала у него сильнейшую реакцию.

Его энергия, струившаяся вместе со спермой, заполнила её изнутри и, поднимаясь от паха вверх по позвоночнику, наполнила силой её сердце и голову.

О да! Отдай мне всё!

…

Ир’шан обмяк, грудь его тяжело вздымалась и опадала, а дыхание было судорожным и прерывистым.

Похоже, на сегодня он выдохся, подумала Талла.

Когда его эрекция опала, Талле было нетрудно высвободиться.

Ничего не вытекло, подумала она, стоя у постели Ир’шана и поправляя пояса. Похоже, всё забралось довольно далеко внутрь.

Исполнив свой долг и не ощущая особой усталости, Талла выскользнула из маленькой палатки, где остался Ир’шан, и огляделась, отыскивая путь обратно в общую женскую палатку.

Хорошая ночь, подумала она, любуясь залитой лунным светом травой и узорами, которые вычертили на ней тропинки, проложенные редкими путниками.

Талла глубоко вдохнула и, удивлённая своей энергией, проскользнула в палатку, где обнаружила Бри, спавшую на самой дальней от входа койке. Тара и Дэл сидели у небольшой жаровни с горячими углями в центре палатки и тихо переговаривались — обе солдатки.

«Быстро ты», — заметила Тара, подняв взгляд; её глаза на мгновение задержались в ложбинке груди Таллы.

«Ага», — вздохнула Талла, опустила взгляд на себя и поняла, что толком не прикрыла левую грудь. «Обычное дело. Те, кто сильнее всех тискает мои сиськи, обычно отключаются после первого раза».

Тара закатила глаза.

«Бодрая ты какая-то…» — сказала Дэл.

Талла пожала плечами.

«Тебе стоит отдохнуть», — пожурила Дэл. «Какой бы хорошей ни была служба, завтра нам всё-таки прийдется идти, а после твоего, э-э, огненного шара днём ты выглядела совсем бледной.»

«Постараюсь уснуть», — сказала Талла, качая головой. «Но сейчас я чувствую себя совершенно бодрой.»