Внутри арены напряжение между двумя молодыми фигурами было удушающим. Макс стоял прямо, его глаза были спокойными, непроницаемыми и невозмутимыми. Меч свободно покоился в руке, его красная аура слабо пульсировала. Он смотрел на Золтана, не дрогнув. «Что тебе нужно?»

Губы Золтана изогнулись в улыбке, но в глазах горела враждебность. «Я ненавижу этот взгляд в твоих глазах, — сказал он обманчиво легким голосом. — Этот спокойный, отстраненный взгляд. Эта безразличная холодность. Взгляд презрения, как будто все остальные ниже тебя. Он раздражает меня больше, чем ты можешь себе представить».

Губы Макса изогнулись в презрительной усмешке. «А, это? Просто признай это. Ты чувствуешь себя ниже меня, и я пойму. Тебе не нужно искать поводы для ссоры».

Улыбка Золтана оставалась неизменной, но тело его выдавало. Толстые мышцы по всему его телу дрожали, а нервы в теле подергивались от подавленного гнева. Кулаки сжались еще сильнее, трещины в его маске начали проявляться.

«У тебя довольно острый язык, человек, — тихо сказал он, хотя в его голосе чувствовалась угроза. — Но это тебя не спасёт».

Его глаза сузились. «Твоя небольшая битва против Арона и Брона меня развлекла, но этого было недостаточно. Я хочу большего. Я хочу, чтобы ты отбила у меня инициативу».

Выражение лица Макса помрачнело от высокомерия в тоне Золтана. Он слегка крепче сжал меч и, глубоко вздохнув, кивнул. "Сделай это".

Улыбка Золтана расплылась в смехе, его голос эхом разнесся по арене. «Вот это я и хотел услышать». Он поднял кулаки, черная энергия яростно бурлила вокруг них, словно буря. Его аура исказилась, искажая воздух, а затем он резко опустил руки к земле.

Почти мгновенно земля под Максом раскололась и разлетелась на части. Из тени вырвались черные змееподобные существа, их тела были длинными и извилистыми, а чешуя слабо светилась демоническим светом. Они скользили по расколотой земле с ужасающей скоростью, широко раскрывая свои пасти, обнажая ряды иглоподобных клыков.

Змеи устремились вперёд, их шипящие крики эхом разносились по воздуху, каждая из них ныряла к Максу, словно намереваясь проглотить его целиком. Земля дрожала под их натиском, а руны арены слабо мерцали от интенсивности техники Золтана.

Макс стоял в центре, его красные глаза слегка сузились, аура оставалась спокойной, даже когда рой змей окружил его.

«Пора испытать новое чёрное пламя», — подумал Макс, его глаза холодно засияли, когда он отпустил наручники, которые сковывал его до сих пор.

Хлопнуть!

Воздух содрогался, когда из его тела, подобно бушующему вулкану, вырвалось черное пламя. Оно мгновенно устремилось наружу, распространяясь во всех направлениях с разрушительной силой. Пламя поглотило всю арену, распространяясь подобно волне тьмы, поглощающей все на своем пути.

Змей, рожденный с помощью техники Золтана, взревел, когда черное пламя окутало его тело, чешуя зашипела, прежде чем он был полностью поглощен. Даже сам Золтан исчез в буре черного огня.

Наблюдавшие снаружи люди ахнули от шока. Барьер, окружающий арену, слабо мерцал, изо всех сил пытаясь сдержать ужасающую энергию. Черное пламя выглядело живым, извиваясь и скручиваясь, словно бесконечное море горящих теней, скрывая все от глаз.

Глаза Вариана резко сузились, в его голосе слышалась нотка удивления. «Что?» Он не ожидал, что Макс так внезапно высвободит такую разрушительную способность. Масштаб этой способности даже его самого встревожил.

Но почти сразу же он успокоился и усмехнулся: «Это не имеет значения. Это чёрное пламя не причинит вреда Золтану. Разница в их силе слишком велика. Если бы Макс был на уровне Мифического ранга, тогда, возможно, всё было бы иначе. Но на его нынешнем уровне это ничего не меняет». Его тон был спокойным, но взгляд не отрывался от горящей арены.

Аден стоял, скрестив руки, его взгляд был прикован к полю боя. Выражение его лица стало серьезным. «Что ты пытаешься сделать, Макс?» — подумал он. Действия юноши были обдуманными. Это было совершенно очевидно. Макс не из тех, кто тратит энергию без цели.

Внутри огненной тьмы смех Золтана прорезал ревущее пламя. Его массивная фигура стояла неподвижно, черная энергия, словно броня, сдерживает разрушительный огонь. Его ухмылка стала шире, а голос — насмешливым. «Думаешь, это пламя остановит мою атаку? Какая наивность!»

Черный змей, которого считали сожженным, внезапно нанес удар. Его огромный хвост яростно хлестнул, и одним сокрушительным взмахом адское существо развеяло окружающее море пламени. Черный огонь рассеялся с громогласным ревом, разлетевшись, словно дым, разорванный бурей.

Но когда дым рассеялся, насмешливое выражение лица Золтана изменилось. Он огляделся, осматривая арену.

Фигура Макса исчезла.

Золтан промчался по арене, его багровые глаза метались из угла в угол, а чувства напряженно пытались уловить хотя бы малейший след Макса. Пламя погасло, воздух очистился, и все же человек исчез, словно поглощенный небытием. По спине пробежал холодок.

Он был гением божественного ранга, его восприятие было достаточно острым, чтобы проникать сквозь иллюзии и укрытия, но он не мог почувствовать присутствие обычного юноши легендарного ранга. Впервые за всю битву его охватило беспокойство.

«Макс? Ты теперь трус?» — взревел Золтан, его голос эхом разнесся по арене. «Выходи и сразись со мной. Ты называешь себя сильнейшим гением человечества, а прячешься, как крыса? Раскройся!» Его презрительная усмешка растянулась по лицу, слова были полны презрения, хотя на самом деле они были призваны спровоцировать. С гневом было легче справиться, чем с молчанием.

В этот момент ему сзади ответил спокойный голос: «Как скажешь».

Тело Золтана мгновенно напряглось. Он резко обернулся, но прежде чем он успел полностью среагировать, рука Макса уже прижалась к его груди, прямо к сердцу. Глаза Золтана расширились от ужаса.

В одно лишь прикосновение адская энергия внутри Макса вырвалась наружу. Она хлынула в Золтана подобно бушующему приливу, затопив его сердце, а затем распространившись по всему телу. Его вены набухли темно-красным цветом, когда скверна пронеслась по нему, оскверняя кровь, искажая плоть и терзая душу.

Золтан пошатнулся назад, мышцы его сильно сжались. «Что ты делаешь?!» Его рык превратился в искаженный крик, и когда он попытался броситься назад, энергия уже пустила корни. Было слишком поздно. Все его тело теперь было окутано пылающим саваном адской энергии, как изнутри, так и снаружи.

Он схватился за грудь, глаза его были безумны. «Что ты со мной сделал?!» Его голос дрожал, когда разложение усиливалось. Первая волна агонии обрушилась на него, словно огонь, пронизывающий его вены. Он почувствовал, как в его сердце нарастает неуправляемая ярость, настолько сильная, что ему казалось, будто его кровеносные сосуды вот-вот лопнут.

Его дыхание стало прерывистым, и вместе с яростью на него обрушились тысячи других эмоций — ненависть, страх, зависть, отчаяние, мука, жадность. Все они кричали в его голове все громче и громче, пока он не перестал различать собственные мысли.

Его колени подкосились, когда он изо всех сил пытался себя сдержать, но каждая попытка лишь подпитывала разложение. Кулаки дрожали, зубы скрежетали до потрескивания, кожа потемнела пятнами там, где адская энергия горела, словно клеймо.

Затем, посреди всего этого хаоса, его взгляд резко переключился на Макса. Он ожидал увидеть ту же рыжеволосую, бездонную фигуру, которая стояла перед ним с самого начала боя. Но увиденное повергло его в смятение.

Волосы Макса больше не были рыжими. Они снова стали белыми, слабо светясь на фоне адской энергии, которая все еще витала вокруг него. Выражение его лица было спокойным, отстраненным и абсолютно сдержанным.

«Ты… что ты со мной сделал?» — потребовал Золтан, его голос дрожал от паники. Его гордость как сильнейшего демонического гения рушилась под натиском невыносимой бури, бушевавшей внутри него.