Однако Макс уже отвел взгляд, его лицо было спокойным и нечитаемым. Никто не мог догадаться о мыслях, которые терзали его.

За время своего месячного пребывания в Стране Четырех Богов он мучился вопросом о смысле жизни. В какой-то момент он потерял желание заниматься подобными вещами. Почему он сражался с таким отчаянием? Ради кого он вкладывал свои силы в бесконечные битвы? Какой смысл для него имела борьба за человечество? Стоило ли все это терпеть?

Единственным человеком, о котором он по-настоящему заботился, была его сестра, но даже она, зная, что он находится в Срединном Домене, не пришла его навестить. Это отсутствие тяготило его сильнее любого поля битвы. Оно заставляло его сомневаться во всём. Если не ради неё, то по какой причине он здесь? С какой целью он идёт этим путём? Ради кого он сражается?

Даже сейчас у него не было ответов. Он блуждал в своих мыслях, словно двигаясь по тропинке, поглощенной ночью, и каждый шаг встречал лишь холодное давление неопределенности. Земля под ногами казалась нечеткой и ненадежной, и он не мог понять, ведут ли его шаги вперед или вглубь места, откуда нет возврата.

Отсутствие карты или указателей делало каждый выбор более сложным, и эта тяжесть давила на него до тех пор, пока у него не заболели плечи.

Он так долго знал цель в жизни, что эта пустота казалась ему чуждой. Борьба когда-то давала ему направление, а ненависть — импульс. Он поклялся защищать человечество и уничтожать демонов, и он поклялся убить Марка. Эти клятвы горели достаточно ярко, чтобы помочь ему преодолеть боль и страх.

Теперь от этих костров остались лишь тлеющие угли, дающие лишь слабое, ненадежное свечение. Он спрашивал себя, что принесет ему победа и сможет ли какой-либо триумф вернуть родителей или сестру к себе. Ответа не было.

Окружающий его мир изменился так, как он не мог исправить. Континент Валора, дело, которое побудило его встать и сражаться, больше не существовало в прежнем виде, а люди, которых он хотел защитить, превратились в тени в его памяти.

Он с холодной ясностью осознал, что изгнание чудовищ из мира не восстановит утраченные части его жизни. В тишине, последовавшей за этим осознанием, его обязательства показались пустыми.

Неспособность исправить то, что терзало его изнутри, заставляла его чувствовать себя ничтожным, как никогда прежде на поле боя. Сила ничего не значила, если она не могла изменить то, что он больше всего хотел исправить.

Он оказался в изоляции не потому, что другие его бросили, а потому, что компас в его груди сломался. Он стоял среди союзников и титанов, и всё же чувствовал, как расстояние между ним и всеми остальными увеличивается, превращаясь в океан.

Разговоры стали пресными и пустыми, смех перестал доноситься до него. Он наблюдал, как люди приносят присягу и дают советы, и понял, что больше не может найти себе место среди них. Там, где раньше он двигался, словно клинок, сквозь толпу, теперь он задерживался, как призрак на краю пира.

Эта пустота была не просто потерей ориентиров. Это была потеря себя. Он оценивал себя по битвам, которые сам выбирал, и по людям, которых защищал. Теперь эти критерии исчезли, и отражение, которое он видел в спокойной воде, больше не соответствовало его воспоминаниям. Он не узнавал оставшегося человека, и эта непривычность пугала его больше, чем любой враг когда-либо пугал.

Он стоял на площади и чувствовал себя совершенно, мучительно одиноким. Тайное царство Небесного Владыки могло открыться, а могло и не открыться, и любой исход казался оторванным от его вопросов. Он хотел ответов, лекарств и причины для возрождения, но ничего этого не было.

Впервые с начала долгих и мучительных поисков родителей Макс почувствовал себя потерянным не только физически. Он чувствовал себя потерянным внутри себя.

"Зачем я все это делаю?" — неосознанно пробормотал Макс, его голос был настолько тихим, что его почти поглотил ветер.

«Что вы сказали?» — одновременно спросили Лира и Алиса, обе резко повернувшись к нему и всматриваясь ему в лицо.

«Ничего», — ответил Макс после короткой паузы. Он говорил тихим тоном и, не вдаваясь в подробности, отошёл от них. Его шаги привели его к краю площади, где перед его глазами открылись бескрайние просторы мира.

Нация Четырех Богов не располагалась ни в одном из тысяч регионов Срединного Домена. Она стояла обособленно, на огромном плавучем острове, который, словно трон, дрейфовал над облаками. Во всех направлениях ее окружали более мелкие острова, образуя естественный барьер, слабо мерцающий защитными щитами.

С края площади Макс мог видеть бескрайние облака, бесцельно блуждающие, расходящиеся и снова соединяющиеся без всякого смысла, свободные от всяких забот.

Внезапный смех нарушил тишину, громкий и резкий, прокатившийся по небу. «Значит, люди тоже готовятся к Тайному Владычеству Небесного Владыки».

В следующее мгновение пространство над окружающими облаками разорвалось, и из разлома вырвались бесчисленные демоны. Воздух стал тяжелым под давлением их ауры, небо потемнело, словно больше не могло выдержать тяжесть их присутствия.

Тысячи демонов явили себя во всей красе, расправив крылья, их глаза горели голодом и презрением. Во главе их возвышалась огромная фигура, демон десятого уровня божественного ранга, одного присутствия которого было достаточно, чтобы сотрясти небеса. Это был один из тех, кто вырвался из древней печати в Дворце Светлого Будды.

Появление демонов вызвало немедленную реакцию. Человеческие вожди, которые до сих пор оставались в тени, появлялись один за другим, взмывая в небо, чтобы противостоять им. Объединенная власть верховных правителей Срединного Домена и правителей Нации Четырех Богов наполнила воздух, образовав барьер человеческой воли, который столкнулся с демонической аурой.

Вождь демонов усмехнулся, его голос прогремел, как гром. «Неужели вы, люди, думаете, что Тайное Царство Небесных Владык принадлежит только вам? Это сокровище — не наследие какой-либо одной расы. Это наследие самих Небесных Владык, и мы, демоны, имеем на него такое же право, как и вы».

Вперед вышел старейшина-человек из Дворца Абсолютного Меча, его мечевая энергия изливалась подобно бесконечному приливу. Лицо его было холодным, тон резким. «Тайное Владыка Небес предназначено для гениев человеческой расы. Это наследие не принадлежит демонам. Вас заточили не просто так, и теперь вы осмеливаетесь выступить, как будто вы равны?»

Смех демона раздался снова. «Запечатаны? Мы никогда не были запечатаны твоей силой. Мы были запечатаны обманом, отчаянными мерами твоих предков, которые боялись правды о нашей мощи. Теперь, когда печати сломаны, ничто не помешает нам заявить права на то, что должно принадлежать нам».

Дэмиен, лидер Нации Чёрной Черепахи-Бога, поднял меч и усмехнулся: «Если вы хотите войти в Тайное Царство Небесного Владыки, будьте готовы сражаться за каждый шаг. Люди не позволят вам так легко завладеть этим наследием».

Взгляд предводителя демонов скользнул по собравшимся людям, прежде чем на мгновение остановиться на Максе. Его губы изогнулись в зловещей улыбке. «Тогда посмотрим, на чьей стороне судьба. Тайное царство скоро откроется, и когда это произойдет, кровь определит законных наследников».

Воздух дрожал, когда обе стороны пристально смотрели друг на друга, расстояние между ними было напряженным. Никто не двинулся с места, но атмосфера уже была пронизана предчувствием битвы, которая могла разгореться в любой момент.