Взгляд Макса задержался на собравшихся демонах. Он невольно задавался вопросом, не является ли их истинная цель в этой войне всего лишь каплей крови. Разжечь такой катастрофический конфликт на разных мирах ради одной-единственной капли казалось чрезмерным, почти абсурдным, но в глубине души он понимал, что это вполне может быть правдой.

«Неужели среди человечества нет ни одного гения, достигшего божественного ранга?» — внезапно раздался насмешливый голос из толпы демонов.

Тот, кто говорил, шагнул вперед, его внешность обманчиво молодо выглядела. На его лице читалась острота ума молодого человека в расцвете сил, но Макс с первого взгляда понял, что это всего лишь маска существа гораздо более древнего возраста. По меркам смертных, этот демон должен был жить тысячи лет, а может, и дольше.

Зрачки Макса сузились, когда он узнал его. Он вспомнил, что видел эту фигуру среди тысячи демонов, выпущенных на свободу, когда была разорвана печать Дворца Светлого Будды.

Старейшины Срединного Домена и вожди Четырёх Божественных Наций напряглись, когда их взгляды упали на демона. Они знали, какую опасность он представляет. Одна только его аура ясно говорила об этом. Он стоял на пятом цикле жизни и смерти, культиватор, достигший пятого уровня Божественного Ранга.

Демон улыбнулся, его лицо сияло гордостью, и он повысил голос, чтобы все услышали. «Я Бальтазар, сильнейший гений расы демонов. Более тысячи лет я был связан вашей человеческой печатью вместе с бесчисленными моими собратьями. И теперь, наконец, я свободен». Его смешок эхом разнесся, словно звук разорвавшихся цепей.

Он наклонил голову, и его улыбка стала жестокой. «Проснувшись, я решил размять руки, убив нескольких ваших гениев божественного ранга. Это была бы приятная разминка после стольких столетий заточения. Но что я обнаружил? Ни одного гения этого уровня. Ай-ай-ай. Какая жалость. Человечество действительно находится в упадке».

Слова были произнесены негромко, но разнеслись по площади с тяжестью яда. Каждый гений почувствовал презрение в его тоне, и даже старейшины сжали кулаки.

«Если ты ищешь битвы с гениями человеческой расы, то подожди, пока они вернутся из Тайного Царства Небесного Владыки», — холодно ответил Александр Драконис, предводитель Нации Лазурного Драконьего Бога. Его презрительная усмешка демонстрировала нежелание оставить оскорбление Бальтазара без ответа.

«О, я подожду», — ответил Бальтазар, его презрительная усмешка была острее стали. Его взгляд медленно скользнул по собравшимся вундеркиндам, задержавшись на Викторе и остальных, прежде чем он рассмеялся, задев их самолюбие. «Но я уже знаю, что буду разочарован. Вы, люди, можете собрать сколько угодно так называемых гениев, и все же никто из вас меня не удовлетворит».

Сначала губы Бальтазара изогнулись в улыбке, но как только его взгляд остановился на Максе, улыбка померкла, и в груди пробежал холодок. Он ожидал от людей рычания и ярости, а не того непоколебимого спокойствия, с которым столкнулся сейчас.

В молчании глаз Макса не было ни высокомерия, ни страха, а нечто гораздо более опасное: непоколебимая уверенность, свойственная тем, кто искренне верит, что сможет изменить мир. Мысли Бальтазара метались, образы складывались в единое целое. «Этот человек пугающе спокоен; неужели это он убил Золтана и двух демонов?» — подумал он, и от этой мысли у него подступила тошнота.

«Ты, должно быть, тот самый Макс, который убил Золтана», — усмехнулся Бальтазар. «Я слышал, что ты обладаешь наибольшим потенциалом среди себе подобных».

Макс без спешки посмотрел на него, его голос был тихим и непоколебимым. «Я тот самый Макс, и мой талант превосходит даже лучших представителей расы демонов. День, когда я достигну желаемого порога, станет днем, когда вы, демоны, будете стерты с лица земли. А до тех пор вы будете жить с осознанием того, что этот день скоро наступит».

Бровь Бальтазара дёрнулась от угрозы, и его презрение переросло в раздражение. «Ты высокомерен, — рявкнул он. — Ты должен знать своё место».

Макс позволил себе легкую ухмылку, и этого единственного выражения было достаточно, чтобы вызвать у Бальтазара новое, непривычное чувство тревоги.

Эта мысль поразила его, словно клинок: «Этот человек мыслит как гений божественного ранга, у него образ мышления гениев Божественного Царства, и если он войдет в Тайное Царство Небесного Владыки и станет сильнее…»

Чем больше он размышлял об этой перспективе, тем сильнее внутри него разгоралась паника. Он чувствовал, как вспыхивает логика старой жестокости его расы. «Ему нельзя давать время на взросление», — решил Бальтазар, и его решимость пришла в движение.

В одно мгновение его фигура растворилась в черном дыму, который клубился и вновь превратился в живое копье тени. Он бросился на Макса со скоростью падающей звезды, воздух вокруг него разрывался, словно сама реальность сопротивлялась его движению. Целью нападения было не просто убийство; это была отчаянная попытка прервать потенциал, прежде чем он сможет расцвести.

Ухмылка Макса стала еще более выразительной, когда тень рванулась вперед, и он не сделал ни малейшего движения, чтобы защититься. Прежде чем Бальтазар успел сократить расстояние, площадь прорезал отчаянный крик, и между ними возникла фигура, озаренная багровым светом.

Феникс явил себя в ослепительном красном сиянии, расправив крылья, словно океаны пламени, и с громоподобным ударом поразил тень, рассеяв тьму во все стороны.

Сила удара феникса отбросила Бальтазара назад по воздуху, пока он не удержался и не стабилизировался среди обломков камня и клубящейся пыли. Он, пошатываясь, поднялся на ноги, дым от его тела шелестел, словно тлеющие угли, и на мгновение на его лице отразилась не ярость, а обостренный, пронзительный страх.

Он не ожидал, что кто-то вмешается так быстро, и не ожидал, что Макс будет стоять так спокойно, когда ему угрожала опасность.

Голос Макса раздался чистым и холодным по всей разрушенной площади. «Ждите своей участи», — сказал он, и в его тоне не было хвастовства, только уверенность, подобная пророчеству. «Вскоре я достигну желаемой силы и истреблю вас и вам подобных».

Бальтазар замер в воздухе, его черная дымчатая фигура яростно обвивала тело, словно извивающиеся змеи. Его глаза горели унижением и яростью, снова устремившись на Макса. Этот спокойный человек пронзил его гордость гораздо глубже, чем удар феникса пронзил его плоть. Тревога в его груди теперь переросла в жажду убийства.