Макс следовал за группой несколько часов, его шаги были бесшумны, он осторожно держался позади них на расстоянии. Но как бы далеко они ни шли, пустошь не показывала никаких признаков конца. Фиолетовая земля простиралась бесконечно во всех направлениях, прерываемая лишь высохшими деревьями и выбеленными костями. Казалось, это бесконечная полоса запустения.

«К счастью, в Тайном Домене Небесного Владыки нет временных ограничений», — подумал Макс, не отрывая взгляда от своих глаз. «Здесь я могу не торопиться. Испытание рано или поздно раскроет себя».

Часы превратились в целый день. Ничего не открылось им на глаза — ни руин, ни сокровищ, ни испытаний — только та же бесплодная пустыня. Но со временем одно изменение стало неоспоримым. Давление, давившее на их тела, усиливалось с каждым шагом.

Это уже не было незаметно. Теперь казалось, будто на их плечи навалили тонны тяжести, волочащие конечности и замедляющие шаг. Каждый вдох давался тяжелее, и каждое движение требовало больших усилий.

Гениальные ребята из группы Нины были явно напряжены. Их шаги замедлились, а лица напряглись от дискомфорта. Наконец, одна из них заговорила, молодая женщина, чей голос дрогнул под тяжестью. «Что это? Почему тяжесть увеличивается по мере того, как мы продвигаемся дальше?» — спросила она, повернувшись к другому члену группы.

Ее спутник проигнорировал вопрос, его лицо было суровым, и он продолжал идти. «Не стоит слишком много об этом думать», — твердо сказал он. «Просто знайте, что мы движемся в правильном направлении».

Молодая женщина вздохнула, на ее лице мелькнуло разочарование, но в конце концов она кивнула и двинулась вперед, ее тело дрожало от давления.

Затем, без предупреждения, земля задрожала. По фиолетовой почве раскололись трещины, и из-под земли выскочила гигантская многоножка, её бронированное тело сверкало в тусклом свете. Её бесчисленные лапы с резким, пронзительным звуком скребли по земле, когда она с ужасающей скоростью скользила к ним.

«Сороконожка!» — тут же в ужасе закричала команда Нины, их лица побледнели при виде приближающегося к ним чудовища.

«Все за мной!» — крикнул Эван, его голос звучал резко и властно, когда он прыгнул вперед. Мана вырвалась из его тела в мощный поток водной энергии. Волны хлынули из него потоками, окружая группу, которая затем образовала полую сферу из воды, прочно закрепившуюся на земле. Полупрозрачный барьер мерцал рябью света, поверхность жидкости менялась от силы, защищая их от приближения существа.

Практически мгновенно внутри барьера сконденсировались острые водяные струи, которые стремительно устремились вперед. Они пронзали воздух, нацеленные прямо на атакующее тело многоножки.

Бах! Бах! Бах!

Водяные мечи с взрывной силой поразили броню многоножки. При ударе летели искры, эхом разносившиеся по пустыне, словно гром, от каждого удара по толстой хитиновой коже существа. Но многоножка продолжала атаку, ее пронзительный крик прорезал воздух, а массивное тело приближалось все ближе, не останавливаясь перед натиском.

Макс молча наблюдал из тени, сохраняя спокойствие, но острый взгляд, ожидая, как эта группа справится с чудовищным зверем.

«Тц. Кожа многоножки слишком прочная, чтобы я мог её пробить», — наконец сказал Эван, в его голосе слышались горечь и разочарование.

Выражение лица Нины стало серьезным, когда она посмотрела на чудовище. «Отойдите в сторону. Я сожгу это насекомое своим пламенем». Ее голос был твердым, а голубые глаза – жесткими, когда она приготовилась.

Эван резко повернул голову к ней, его лицо было мрачным. «Юная госпожа, вы не должны использовать свое пламя!» — с тревогой произнес он, в его голосе звучало тяжелое предупреждение. «Пожалуйста, не делайте ничего, что может поставить под угрозу вашу жизнь».

Нина прикусила губу, выражение её лица было искажено. Она знала цену использования своего пламени, что будет означать, если она выпустит его сюда. И всё же, если она сдержится, группа останется в ловушке, не в силах причинить вред чудовищу, которое грозилось поглотить их всех.

«Предоставь это мне», — сказал Эван с легкой улыбкой, стараясь придать голосу твердость. Он сжал кулаки, и окружавшая их водяная сфера закружилась с новой силой, поднимаясь все выше и едва избежав щелкающей пасти многоножки внизу.

После этого тело Эвана озарилось волнами водной ауры, а полупустая сфера, защищавшая группу, сконденсировалась в полную сферу. Жидкий барьер утолщился и полностью герметизировал их, мягко поднимая над землей, пока они не парили в воздухе.

Многоножка снова рванулась вперед, ее пасть щелкала острыми челюстями, достаточно большими, чтобы раздавить валуны, но сфера поднялась вне ее досягаемости. Чудовище ударилось головой о землю, вызвав трещины в фиолетовой почве, но водный барьер остался целым, прочно удерживая ее, пока она парила над землей.

«Подожди», — сказал Эван ровным голосом, хотя глаза его горели от сосредоточенности. Поверхность сферы заряжалась, и из её потоков начали формироваться бесчисленные водяные струи. Они стремительно разлетались в разные стороны, образуя полосы заострённой жидкой энергии, которые обрушивались на бронированное тело многоножки.

Лезвия наносили удар за ударом, разбиваясь о хитин и оставляя за собой влажные следы. Капли воды разлетались во все стороны, звук плескающейся воды наполнял пустошь, пока атаки Эвана не прекращались.

Но защита существа была непреклонна. Каждый удар был точным, но толстая черная броня многоножки поглощала удары, не оставляя ни царапины. Водяные мечи бесполезно разбивались о ее шкуру, превращаясь в туман, повисший в тяжелом воздухе. Многоножка раздраженно закричала, но продолжала двигаться вперед, ее бесчисленные лапы быстро несли ее, пока она, извиваясь, поднимала тело, чтобы дотянуться до них.

«Тогда возьми это!» — прорычал Эван, в его глазах вспыхнула решимость. Он поднял руки, и сфера запульсировала от необузданной энергии. Мощная волна сжатой воды хлынула наружу, приняв форму спиралевидного бура, который с ревом устремился к голове многоножки.

Удар был нанесен с оглушительной силой, вонзившись в броневые пластины.

На мгновение сфера энергии завибрировала с невероятной силой, словно готовая пронзить всё насквозь. Но с внезапным визгом многоножка резко откинула голову в сторону, а водяной бур разлетелся на бесчисленные капли, которые разлетелись по пустыне. На её бронированной коже не осталось ни единой вмятины.

Эван сжал челюсти, пот стекал по его лбу. Он не колебался и тут же нанес второй удар. Потоки воды сконденсировались в огромный клинок размером со здание.

С яростным криком он взмахнул мечом вниз. Раскаленный водяной клинок рассек воздух и врезался в спину многоножки, взорвавшись пеной и туманом. Но доспехи снова остались невредимы, вода безвредно рассеялась по их поверхности.