В оживлённом торговом центре яркая витрина одежды создавала настоящий калейдоскоп красок. Ряды одежды, от элегантных современных нарядов до традиционной одежды, были аккуратно разложены на стендах и вешалках.

Воздух был наполнен оживлением: покупатели переходили от одного прилавка к другому, нагруженные товарами.

Некоторые прижимали наряды к телу, задумчиво поворачиваясь к ближайшим зеркалам и молча размышляя о том, подходит ли им этот наряд.

Среди оживленной толпы выделялись две молодые фигуры — молодой человек и молодая женщина, Макс и Элис.

Глаза Элис сияли от восторга, когда она порхала от вешалки к вешалке, её пальцы касались тканей и время от времени приподнимали платье, чтобы показать его Максу. Её жизнерадостный нрав был заразителен, когда она болтала о цветах и фасонах.

Макс, с другой стороны, следовал позади с покорным, но веселым видом, время от времени кивая или пожимая плечами, когда она хотела узнать его мнение.

«Послушай, ты ведь уже три купил, разве этого мало?» — спросил Макс после некоторого колебания.

Элис сердито посмотрела на него. «Что значит «достаточно»? Я ещё даже не начала».

«Ещё?» Макс выдавил из себя тёплую улыбку и сказал: «Продолжай… продолжай».

Алиса мило улыбнулась, продолжая разглядывать свою одежду.

«Черт, мы тут уже два часа возимся, а она выбрала всего три наряда», — подумал Макс, плача, хотя слез не было.

Купив ей ещё три комплекта одежды, Элис удовлетворённо кивнула и повернулась к нему. «Хочешь что-нибудь купить?» — спросила она.

Макс задумался и кивнул. «Я куплю себе какую-нибудь повседневную одежду».

«Хорошо», — Элис хлопнула в ладоши, кивая. «Я знаю отличное место. Пойдём». Она взяла Макса за руку и повела его сквозь толпу.

Макса перетащили в новую зону торгового квартала, где на вешалках и манекенах было выставлено много повседневной одежды для мужчин и детей его возраста.

«Мне нравится вот это и вот это». Макс выбрал две вещи, которые показались ему интересными при входе. Одна представляла собой чёрную рубашку, а другая — тёмно-красную рубашку с белой футболкой под ней. Обе были свободного кроя.

Элис непонимающе смотрела на Макса.

«Что?» — спросил Макс, чувствуя тяжесть ее взгляда.

«Почему ты так быстро выбрала себе одежду?» — спросила Элис, обхватив руками талию.

Макс пожал плечами, ухмыльнувшись. «Потому что, какую бы одежду я ни носил, я знаю, что всегда буду выглядеть великолепно».

Элис надула губы и сказала: «Ладно. Просто покупай, что хочешь».

Плечи Макса поникли, когда он заметил, как она корчит гримасы, гадая, не сказал ли он что-то не так.

И вдруг его осенило, и он все понял.

«А как насчет того, чтобы ты выбрала мне одежду?» — спросил Макс.

Элис повернулась к нему, её глаза засияли. «Правда?»

Макс, увидев выражение её лица, уверенно улыбнулся. «Конечно. Я бы с удовольствием носил одежду, которую выберешь ты».

Элис кивнула головой, словно соглашаясь с Максом. «Тогда покажи мне какую-нибудь красивую одежду для тебя».

Она порхала от одного стеллажа к другому, и её волнение постепенно сменялось лёгким разочарованием. Казалось, каждый выбранный ею экспонат не оправдал её ожиданий. Внешние секции, средние проходы и даже эксклюзивные экспонаты — всё было тщательно осмотрено, но ни один из них не привлёк её внимания.

Макс наблюдал за ней со смесью веселья и любопытства, пока она шла в более тихий угол магазина, решив найти идеальный наряд.

Однако это не привлекло ее внимания.

Когда она уже собиралась признать свое поражение, ее взгляд упал на комплект одежды, который мгновенно озарил ее лицо.

На безупречно чистой вешалке аккуратно висела традиционная голубая рубашка.

Элис протянула руку, её пальцы коснулись мягкого материала, и на её лице расцвела улыбка. «Это… это идеально!» — воскликнула она, показывая Максу.

Макс приподнял бровь, и лёгкая улыбка тронула уголки его губ. «Похоже, поиски всё-таки не были напрасными».

Оформив заказ, они покинули торговый центр и направились в Ember Heart Hall, чтобы что-нибудь перекусить.

За едой Макс размышлял, стоит ли расспрашивать ее о врачах, но в конце концов решил этого не делать.

«Зная ее, она могла бы отреагировать слишком остро», — подумал Макс и решил самостоятельно обратиться к врачу.

Более того, он не думал, что с ним случилось что-то серьезное, потому что, если бы это было так, он бы не чувствовал себя так хорошо и отдохнувшим.

За едой они говорили о многом, но Макс заметил, что Алиса, как ни странно, ничего не говорила ни о своём пламени, ни о побеге из подземелья. Макс тоже не спрашивал её об этом.

После обильной еды они оба были сыты.

Алиса отложила вилку, её улыбка была мягкой, но решительной. «В этом месяце я не смогу с тобой связаться, Макс. Я полностью сосредоточусь на подготовке к повышению до уровня Ученика».

Макс замер, не дожевав кусок, застигнутый врасплох её внезапным заявлением. «К чему такая спешка? Что-то случилось?»

Элис откинулась на спинку стула, и её улыбка озарила её, когда она объяснила: «Помнишь саммит Гильдии, о котором я упоминала? Его перенесли из-за инцидента на прошлой неделе. Новая дата — следующий месяц».

Макс медленно кивнул, вспоминая тему. «А, точно. Я совсем забыл. Чем этот саммит отличается от других?»

Тон Алисы стал серьёзным, но в нём сохранилось лёгкое волнение. «На этот раз первый день отведён для личной встречи лидеров пяти ведущих гильдий. Но второй день? Вот тогда-то и начнётся самое интересное. Гении ранга Ученика и Адепта будут рады принять участие».

Её глаза заблестели, когда она слегка наклонилась вперёд. «И будет возможность постичь ауру».

Выражение лица Макса изменилось, его интерес обострился. «Аура?» — в его голосе слышались удивление и нетерпение. Он месяцами безуспешно пытался улучшить контроль над своими аурами.

Алиса с энтузиазмом кивнула. «Да. Предки пяти главных гильдий обнаружили древнее сооружение — точнее, храм. Мы называем его Храмом Божественности. Доступ туда разрешен только представителям пяти главных гильдий, и он считается одним из их величайших сокровищ».

Найдите эксклюзивные истории об империи

Она улыбнулась и продолжила, её волнение было заразительным. «В храме люди могут либо постичь новую ауру, либо углубить мастерство в уже созданной ими ауре. Для большинства это уникальная возможность».

Макс откинулся на спинку стула, слегка улыбнувшись. «Это невероятно. Я давно хотел улучшить своё мастерство владения аурой. Возможно, это как раз тот толчок, который мне нужен».

Элис кивнула, её лицо выражало одновременно решимость и поддержку. «Именно. Но чтобы получить от этого максимум, мне нужно сосредоточиться. Никаких отвлечений в течение следующего месяца, Макс. Даже на тебя».

Макс ухмыльнулся. «Не волнуйся. Тренируйся спокойно. Я не буду тебя беспокоить».

Элис тихо рассмеялась, её смех был тёплым и искренним. «Прошёл всего месяц. Только не вляпайся в неприятности».

«Я ничего не обещаю», — поддразнил Макс, поднимая руки.

После беседы они расстались.

Макс направился прямиком к себе домой, его голова была занята разными мыслями.

Сидя в постели, подперев подбородок рукой, он строил планы. «Завтра утром я первым делом отправлюсь на встречу с семьёй Торн», — решил он, войдя в измерение времени.