Выражение лица Макса помрачнело, когда перед ним снова образовалось отражение. Слабые ряби света, которые внезапно собрали фиксатор, теперь казались почти насмешливыми, мягко светясь, словно напоминая ему о его собственной беспомощности.

Он стоял молча, его грудь медленно и ровно поднималась и опускалась, но в глазах сверкала холодная ярость.

Он и представляет себе не мог, оно оказывается таким живущим. Сколько бы раз он его ни уничтожил — огнем, мечом или молнией — оно просто возвращалось в жизнь. Снова и снова. Каждый раз, падая, оно сохранялось из явлений Зеркального озера, как будто ничего и не произошло.

Разумеется, его нападение нисколько не ослабило его позиции.

Каждый удар, способный сокрушить горы, собственная техника, способная исказить пространство, — всё это было напрасно перед этим существом, которое отказалось умирать.

Отражение слабо усмехнулось, почувствовав его раздражение. Оно наклонило голову той же раздражающе спокойной усмешкой, движением, пугающе похожим на движение Макса. «Ты выглядишь усталым», — тихо сказало оно. «Ты начинаешь понимать? Ты можешь сжечь меня, ты можешь разорвать меня на части, но пока существует озеро — будет существовать и я. Ты не можешь уничтожить то, с чем не хочешь классифицировать».

Макс нет. Его молчание было тяжёлым, ясным, как лезвие. Теперь он почувствовал это — удаление этого протеза было бессмысленным. Это была не битва за власть, нечто более глубокое. Это отражение было не просто его двойником; оно было связано с самим Зеркальным Озером, продуктом его солнечного света, неживым существом.

Он медленно выдохнул, наблюдая, как чёрное пламя мелькает на кончиках его пальцев, а затем исчезает. Брови нахмурились, задумался он, взгляд был холодным, но расчётливым.

«Убить его снова не получится, — рассуждал он. — Каждый раз, когда я его уничтожаю, это мгновенно приводит к его состоянию. Оно не живое в обычном смысле слова. Оно — часть этого испытания… или, возможно, часть меня».

Осознание этого не принесло облегчения — оно лишь усилило его раздражение. Мысль о существовании чего-то, что идеально отражало его силу, его ум и даже его сущность, но при этом не проявлялось им самим, задевала его самолюбие.

Отражение наблюдало молча за ним, в его глазах играла грива. «Ты снова думаешь, как меня убить, не так ли? Это так мило, правда. Но разве ты не понимаешь? Дело не в убийстве. Дело в разрешении. Чем больше ты сопротивляешься, тем больше ты меня питаешь. Чем больше ты борешься, тем сильнее я становлюсь».

«Заткнись!» — голос Макса прогремел над Зеркальными озерами, отдаваясь эхом, словно рев бури, запертой в пещере. Воздух дрожал от тяжести его слов. От его тела исходила волна черного пламени, распространяясь по зеркальной поверхности волнами, которые испепеляли отражение неба.

Он терял терпение. Каждое слово, вырванное из уст отражения, было подобно лезвию, царапающему его разум. Тон, спокойная ухмылка, насмешка — всё это было его собственным, и это только кошмарло ситуацию. Копия говорила его голосом, имитировала его выражение лица, и всё же каждое её слово переносилось в высокомерие, от которого кровь Макса закипала.

«Ты ничего обо мне не знаешь», — резко произнес Макс, и его тон прервал следующую за этим тишину. Пламя, мерцающее вокруг его рук, стало ярче, жар искривлял воздух. «Ты всего лишь лишь дешевая подделка, рожденная из этого проклятого озера, притворяющаяся, что понимает, кто я».

Отражение слабо улыбнулось, его глаза светились, как бы два зеркала, отражая ярость Макса. «Тогда почему ты злишься?» — тихо спросило оно. «Если я ничто, почему мои слова так тебя задевают?»

Глаза Макса потемнели еще больше, выражение его лица стало нечитаемым. Вопрос на мгновение отозвался у него в голове, не потому что в нем была правда, а потому что в нем была дерзость. Он сделал шаг вперед, каждый шаг оставлял волны в расплавленном свете под ним.

«Ты слишком много говоришь, — холодно ответил он. — И слишком мало думаю».

Отражение наклонило голову, забавляя его ответом. «О, я много думаю об этом», — прошептало оно. «Я думаю о том, как ты изменился. Мальчик, который когда-то заботился о семье, о друзьях, о защите своего мира — его больше нет, не так ли? Ты заменил его этим холодным существом, которое сжигает все, к чему прикасается. Скажи мне, Макс, ты все еще человек?»

В тот же миг, как эти слова слетели с его губы, вокруг Макса яростно вспыхнуло черное пламя. Поверхность Зеркального озера содрогнулась под давлением. Пламя взметнулось вверх, превратившись во все пространство в раскаленную печь.

«Довольно», — прорычал Макс, стиснув зубы. Его аура расширилась, как буря, черные пряди пронеслись сквозь огонь. «Ты думаешь, можешь сомневаться в моем пути? Ты, отражение, сотканное из стекла и света? Ты существуешь только потому, что существуешь я, и в этом твое проклятие».

Улыбка отражения слегка померкла, но оно не отступило. «И все же я стою здесь», — прошептало оно. «Живи каждый раз, когда ты меня убиваешь. Возможно, я не твое проклятие, а твоя правда».

Терпение Макса иссякло.

«Я сказал, заткнись!» — заметил он, его фигура расплылась, когда он бросился вперёд. Взрыв энергии сотряс землю под его ногами, разбрасывая осколки расплавленного зеркала воздуху. Его кулак, окутанный черным пламенем и молнией, ударил отражение в груди с такой силой, что мог бы расколоть сам мир.

Удар был ошеломляющим.

Отражение закричало, когда его тело раскололось надвое, свет внутри него вырвался вперед, прежде чем стать полностью партнерским пламенем Макса. Черное пламя распространяется, как бы живое Существо, пожирая фрагменты, пока не осталось ничего, кроме тишины и дыма.

Макс стоял в самом центре разрушений, его дыхание было ровным, но взгляд — ясным и холодным. Вокруг него мерцал жар, воздух был тяжёлым от энергии. Он посмотрел на пустое место, где когда-то стояло его отражение, и пробормотал себе под нос низким, жёстким голосом: «Ты — не я. Ты никогда не будешь со мной».

Но в глубинном расплавленном озере снова начали образовываться слабые ряби. Тот же серебристый свет снова начал собираться, осторожно восстанавливая то, что было разрушено. Насмешливый голос отражения вернулся, мягкий и чуть слышный, но безошибочно живой.

"Тогда почему ты всё ещё говоришь как я, Макс?"

Челюсть Макса сжалась, мысли метались в голове. Он чувствовал пульсацию в висках, напряжение в мышцах бедра, холодную тяжесть, давящую на грудь. «Черт возьми!» — с горечью он сказал. «Как мне пройти это испытание и удалить копии?»