К этому моменту он уже понял, что в этом тайном владении ничто не лишено цели. Каждая встреча, каждое чудовище, каждое наследство — это испытание, призванное подтолкнуть человека к дальнейшему развитию. И это испытание не стало исключением. Если он хотел завладеть Лотосом Чистого Спокойствия, если он хотел раз и навсегда уничтожить своё отражение, ему нужно было найти способ пройти это испытание.

Но как?

Он убивал это отражение сотни раз. Каждый раз, когда он сокрушал его, оно возвращалось невредимым, с той же насмешливой улыбкой и теми же яростными глазами. Какую бы силу он ни использовал — пламя, молнию, даже божественную мощь — это было бесполезно. Оно всегда возвращалось целым и насмешливым, его слова были острее любого клинка.

На фоне сверкающего озера вновь появилось отражение. Его фигура поднималась из светящейся поверхности, словно призрак зеркала, медленно восстанавливаясь, пока не стала в точности похожа на него.

«Ты выглядишь задумчивым, Макс», — тихо произнесло оно, мягким, но с оттенком насмешки. «Ты продолжаешь бороться, но уже даже не понимаешь, с чем именно борешься, не так ли? Хочется ли ты уничтожить меня или ту часть себя, с которой не можешь смириться?»

Глаза Макса сузились. Он так сильно сжал кулаки, что хрустнули костяшки пальцев. «У меня нет времени на эту чепуху, — холодно сказал он. — Ты всего лишь ошибка, извращенец, появившийся в результате испытания в зеркальном озере».

Отражение усмехнулось, и этот звук был жутко похож на его собственный смех. «Ошибка? Нет, Макс. Я — то, что от тебя осталось — та часть, которую ты похоронил. Та часть, от которой ты убегал с тех пор, как решил перестать заботиться обо всём».

«Прекратите говорить».

Отражение проигнорировало его и сделало шаг ближе, его босые ноги рябили по поверхности зеркальной воды. «Ты же знаешь, что это за испытание, не так ли?» — спросило оно со слабой улыбкой. «Речь не идёт об убийстве. Речь не идёт о силе или власти. Речь идёт о принятии. Испытание закончится только тогда, когда ты перестанешь убегать от самого себя».

Выражение лица Макса помрачнело, но отражение продолжало отражаться, неумолимо сохраняя свой тон.

«Почему ты изменился, Макс?» — спросило оно, повышая голос и разносясь по озеру, словно тысячи перекрывающихся шепотов. «Раньше ты боролся за что-то. Раньше тебе было не все равно. Раньше ты горел целеустремленностью, а не просто яростью. Что случилось? Когда ты решил перестать верить в людей? Когда ты решил перестать верить в себя?»

«Я сказал, перестань говорить!» — взревел Макс, его голос эхом разнесся по всему озеру, а вокруг него вспыхнуло черное пламя. Вода шипела и кипела под его ногами, а воздух искажался от невероятной интенсивности его ауры.

Отражение лишь шире улыбнулось. «Ты не заставишь меня замолчать, Макс. Ты не заставишь замолчать правду. Ты постоянно называешь меня дешевой копией, отражением, подделкой, но в глубине души ты знаешь, что я не лгу. Ты ненавидишь меня, потому что я напоминаю тебе о том, кем ты был».

«То, кем я был раньше, больше не имеет значения», — холодно произнес Макс тихим, но полным убежденности голосом. «Того человека больше нет».

Отражение слегка наклонило голову. «Ушёл? Нет, он всё ещё внутри тебя. Поэтому ты и застрял здесь. Это испытание заставляет тебя встретиться с ним лицом к лицу. Единственный выход — перестать отрицать то, кем ты стал. Прими правду. Прими меня. Только тогда Зеркальное озеро освободит тебя».

Макс не ответил. Он просто смотрел на своё отражение, дыша медленно и размеренно, хотя сердце бешено колотилось в груди.

Отражение приблизилось еще на шаг, в его глазах сверкнула жестокая насмешка. «Ты стал безразличен ко всему», — сказало оно, понизив голос до шепота, который все еще эхом разносился по зеркальному озеру. «Тебе плевать на друзей. Тебе плевать на сестру. Тебе плевать на мир, который ты когда-то поклялся защищать. Ты все это отбросил ради погони за властью. Скажи мне, стоило ли это того?»

«Довольно!» — снова крикнул Макс, пламя вспыхнуло еще сильнее, земля вокруг него потрескалась под тяжестью.

Но отражение еще не закончило. Его выражение изменилось — оно перестало быть насмешливым и стало мрачным, почти печальным. «Ты не пройдешь это испытание, пока не ответишь, — сказало оно. — Ты можешь убить меня тысячу раз, ты можешь сжечь мир вокруг нас дотла, но пока ты не признаешь, почему стал таким, ты никогда не продвинешься вперед. Зеркальное озеро — это отражение твоей души, Макс. Ты не можешь уничтожить его. Ты можешь только понять его».

Воздух стал тяжелым.

Пламя, окружавшее Макса, вспыхнуло, интенсивность пламени на мгновение спала, и его кулаки ослабли. Дыхание стало прерывистым, неровным, словно что-то глубоко внутри него пробудилось — что-то, с чем он не хотел сталкиваться.

Отражение в последний раз взглянуло на него, его голос был тихим, спокойным и окончательным.

«Так скажи мне, Макс… почему ты изменился? Почему ты перестал верить всем, кого поклялся защищать? Почему тебе стало всё равно?»

Эти слова бесконечно эхом разносились по Зеркальному озеру, глубоко запечатлеваясь в сознании Макса. Впервые с начала этого испытания он не ответил гневом или насилием.

Он просто стоял там, молча, а его отражение смотрело на него в ответ — не как на врага, а как на правду, которую он все это время избегал.

«Я не изменился», — тихо сказал Макс после долгого молчания. Его голос был спокойным, но в нем чувствовалась легкая тяжесть, такая, какая бывает у человека, наконец-то столкнувшегося с чем-то, что он слишком долго держал глубоко запрятанным. Он посмотрел на свое отражение, и впервые не выглядел злым. Он выглядел… усталым. «Я не перестал думать ни о ком», — продолжил он ровным тоном. «Просто я начал идти по пути, который, как мне кажется, правилен для меня».

Он медленно вздохнул, и его взгляд слегка опустился на рябь на поверхности Зеркального озера. «Мои друзья в этом мире… мои родители, которых я до сих пор не нашел… и моя сестра, которая даже отказывается со мной встречаться… Я люблю их всех. Искренне, от всего сердца».

Его голос на мгновение смягчился, в глазах мелькнула едва заметная тень эмоции. «А ещё есть Алиса, человек, которого я сейчас люблю больше всего… и Ленавира тоже. Я никогда не переставал заботиться о них. Ни разу».