Он замолчал, выражение его лица изменилось. Воздух вокруг него затих, словно даже пламя, всегда окружавшее его, утихло, чтобы прислушаться. «Но есть часть меня, — медленно произнес он, — часть, которая опустела. Не потому, что я этого хотел, а потому, что она больше не могла терпеть боль».

Его кулаки слабо сжались по бокам. «Каждый раз, когда я терял кого-то, каждый раз, когда я доверял и меня предавали, каждый раз, когда я на что-то надеялся, а это рушилось, — я чувствовал, как что-то внутри меня ломается. Дело было не в том, что я перестал чувствовать. Дело в том, что я больше не мог с этим справляться. Боль, беспомощность, разочарование — всё это накапливалось, пока я не смог больше этого выносить. Поэтому я перестал чего-либо ожидать. Я перестал на что-либо надеяться. Я думал, что так будет легче».

Он снова поднял взгляд, его красно-синие глаза слабо мерцали в зеркальном свете. «И это действительно так, на какое-то время. Но это также заставило меня потерять себя. Я больше не понимал, что делаю. Я не понимал, почему я сражаюсь и за кого. Я просто… двигался. Как машина, пытающаяся выжить».

После этого наступила долгая пауза. Отражение ничего не говорило, лишь пристально смотрело на него с молчаливой сосредоточенностью.

Затем Макс продолжил, уже более твердым тоном: «Но потом я кое-что понял. Сама по себе власть не бессмысленна, если она дает мне свободу защищать то, что мне еще дорого. Если я достаточно силен, мне больше не придется никого терять. Мне не придется ни от кого зависеть. Мне не придется наблюдать, как разрушается все, что мне дорого».

Он поднял голову, выражение его лица стало более резким, аура снова слегка поднялась, хотя и перестала быть дикой. Она стала спокойной, уравновешенной. «Тогда я понял. Мне не нужно гнаться за старыми мечтами или зависеть от других в поиске смысла жизни. Мне просто нужно быть самым сильным. Потому что, если я стану достаточно сильным, я смогу подчинить мир своей воле. Я смогу изменить саму судьбу, которая постоянно отнимает у меня всё».

Его взгляд стал жёстким, когда он произнёс последние слова. «Нет, я не изменился. Я всё ещё я. Мне всё ещё не всё равно. Но я отказываюсь снова быть слабым. Я отказываюсь быть тем человеком, который беспомощно наблюдает, как у него отнимают всё, что он любит. Это мой путь сейчас. Я буду двигаться вперёд — что бы я ни потерял, кто бы ни встал у меня на пути».

После того, как он закончил, в озере воцарилась тишина. Даже отражение некоторое время молчало. Оно лишь смотрело на него, его выражение больше не было насмешливым или холодным. В его глазах теперь было что-то другое — что-то вроде понимания.

Впервые оно улыбнулось — не жестокой, насмешливой улыбкой зеркала, призванной сломить его, а слабой, спокойной. «Так вот твой ответ», — тихо произнесло оно. Однако ответ Макса его явно не удовлетворил.

Глаза отражения слабо заблестели, а выражение его лица внезапно помрачнело; поверхность Зеркального озера заряжалась вокруг них, словно реагируя на слова Макса. «Скажи мне, — произнесло оно, его голос эхом разнесся по неподвижному воздуху, — сколько в этом правды, а сколько лжи?» Взгляд отражения пронзил глубину, пытаясь разглядеть что-то за спокойной маской Макса, выискивая даже намек на обман.

Макс не дрогнул. Вместо этого на его лице появилась слабая улыбка, тихая, но уверенная. «Ты слишком много думаешь», — медленно произнес он спокойным, но резким тоном. «Эти слова шли от всего сердца. У меня нет причин лгать о таких вещах».

«Ты лжешь», — спокойно произнесло отражение. Оно смотрело на Макса так, словно видело его насквозь. «Я знаю, что ты лжешь. Если бы ты ответил правдой, я бы перестал существовать, и лотос был бы твоим, но это не так, не так ли?»

Оно насмехалось над Максом. «Само мое существование доказывает, что все, что ты сказал, — чистая ложь».

Впервые отражение выглядело очень сердитым. Словно ответ Макса действительно разозлил его.

— Думаешь, меня это волнует? — усмехнулся Макс. — То, что я сказал, — правда, и если ты в это не веришь, то я ничего не могу сделать. Но не думай ни на секунду, что раз я не смог пройти испытание, я не могу отнять лотос.

В тот же миг, как эти слова слетели с его губ, атмосфера изменилась. Тишина Зеркального озера разбилась, словно стекло, под тяжестью его нарастающей ауры. Правая рука Макса начала светиться, золотой свет бурлил в его венах, словно расплавленный металл, текущий по божественным каналам. Его пульс участился, поскольку его тело резонировало с дремлющей внутри него силой.

И тут это случилось. По его коже пронеслась блестящая золотая вена, раскинувшись от груди к рукам, шее, а затем по всему телу, словно сеть пылающих рек. Воздух вибрировал под давлением божественной энергии, исходящей от него. Это была сила Первой Божественной Вены — Вены Истока — чистейшей и первозданной формы физической мощи, существующей во Вселенной.

Земля под Максом содрогалась. По Зеркальному озеру прокатилась дрожь, рябь превратилась в бушующие волны. Весь мир внутри испытания содрогнулся в знак протеста. Лицо отражения исказилось от недоверия, когда оно почувствовало невероятную, безудержную мощь, которую теперь излучал Макс. Золотистые вены на его теле пульсировали, как сердцебиение бога.

Макс сжал кулак, золотые искры вырывались наружу, а дуги лучистой энергии проносились вокруг него. «Если слова не могут тебя тронуть, — сказал он, его голос разносился сквозь гулкие толчки, — тогда пусть сила решит».

Он топнул ногой, и Зеркальное озеро разбилось под ним, словно хрупкое стекло. Трещины распространились во все стороны, прорезая мир отражения. Небо задрожало, вода раскололась, а защитная сфера вокруг лотоса замерцала, словно пространство, удерживающее ее, вот-вот рухнет.

Макс поднял свою светящуюся руку, вены на её теле пылали ярче, чем когда-либо. «Вена происхождения — Полная сила!» — взревел он. Он вбил кулак в землю.

Золотой удар был подобен ярости самого творения. Зеркальное озеро рассыпалось под этим ударом. Волны божественной силы распространились наружу, сметая всё на своём пути.

"НЕТ! Ты лжец!" — закричало отражение, и его форма раскололась, словно разбитое зеркало, осколки его тела растворились в золотом тумане. Озеро, иллюзия и даже небо над головой начали рушиться, разлетаясь на кусочки, пока ничего не осталось.

Когда толчки наконец прекратились, мир снова затих. Некогда нетронутое Зеркальное озеро превратилось в равнину из разбитого стекла и пыли. Защитная сфера вокруг лотоса полностью исчезла, и теперь лотос тихо парил перед Максом, нетронутый, но свободный.

Макс протянул руку и нежно взял её. Золотистый свет в его венах померк, когда он глубоко вдохнул, успокаивая сердце. «Я могу это сделать, только если тебе не понравятся мои ответы».

Разрушенный мир продолжал рушиться у него на глазах, но Макса это уже не волновало. Испытание было пройдено, и лотос теперь принадлежал ему.