«Мое пламя пожирает природу, — спокойно подумал Макс. — Оно учитывает все. Оно ничего не оставляет после себя».

В его ходе вспыхнуло воспоминание о его чёрном пламени — об ужасных огнях, способных этих поглотить даже божественную энергию. Его пламя не питало; оно угасало. Оно не установило равновесия; это привело к дисбалансу. Его путь никогда не был руководством парламента. Это был путь господства — путь абсолютного контроля над разрушением.

В течение нескольких часов Макс исследовал уровень огненного столба. Его сознание, через его трехмерное тело, перемещалось все глубже и глубже, сквозь ревущий свет и воющий жар.

Пламя образовало пейзажи, реки лавы и вихри расплавленной энергии, неожиданно откликаясь на его присутствие. Каждая появившаяся фигура проверяла его понимание. Мимо его про феникс, сотканный из золотого света, а затем змей из багрового дыма, шепчущий о бессмертии. Но Макс проигнорировал всё это.

Он продолжал блуждать в аду своего разума, ища один-единственный ответ — тот, который взывал к его душе.

Время потеряло смысл. Расплавленные волны текли бесконечно, а рёв столба в его восприятии превратился в далёкие отголоски. И наконец, он почувствовал это — притяжение в глубине огненного моря, более тёмное и тяжёлое, чем всё, с чем он сталкивался до сих пор.

«Вот ты где», — Макс, слегка приоткрыв глаза, обнаружил источник звука.

В самом сердце огненного столба скрылось скопление языков пламени, бросавших вызов всякой логикой. Они были не яркими, а темными. Вместо того, чтобы излучать свет, они заметили его. Воздух вокруг них сильно дрожал, и даже другие языки пламени держались на расстоянии, нервно мерцая, неожиданно их присутствия.

Эти языки пламени излучали ужасающую ауру голода. Они заметили даже тепло окружающего пространства.

Пожирающее пламя сущности.

В тот момент, когда взгляд Макса упал на них, всё его тело напряглось. Температура воздуха резко подскочила, и на мгновение ветер словно вылетел из его легких. На его внимание отреагировало пламя, наблюдая, как будто древний зверь, пробудившийся от сна.

Он чувствовал, как их воля давит на его душу. Они не просили, чтобы их поняли, — они нуждались в том, чтобы их покорили.

«Вот оно», — прошептал Макс, не отрываясь от своего взгляда. «Суть, который соответствует моему пути».

Без колебаний он протянул руку к сердцу огненного столба. В тот момент, когда его душа коснулась Пожирающего Пламени Сущности, его пронзила агония. Кожа потрескалась под давлением, и из его рук вырвались потоки чёрного огня, как будто его родное пламя пыталось вторжением двери.

Однако Макс не отступил. Он стиснул зубы и заставил себя терпеть. «Думаешь, научиться меня сожрать?» — пробормотал он себе под нос. «Сегодня узнаем, кто кого сожрет».

Два пламени столкнулись — чёрное адское пламя внутри Макса против древнего Пожирающего Пламени Сущности Столпа. Окружающая местность содрогнулась, когда неожиданно вырвались волны расплавленного пламени. Десятки гениев поблизости были местом отступления, укрываясь от жара, прокатившегося по окрестностям.

Внутри этого бури тело Макса было окутано чёрным и красным светом. Его адская энергия бешено бурлила, переплетаясь с пожирающей сущностью, которая горела в его венах. Боль была невообразимой, но под ней открылось понимание — истина, раскрывающаяся через страдание.

Когда буря постепенно утихла, глаза Макса снова открылись. Пламя вокруг него успокоилось. Пламя Пожирающей Сущности больше не сопротивлялось ему. Вместо этого оно окружало его тело, словно верные звери, приветствующие своего хозяина.

В центре его ладони беззвучно горела однаокая искра — темная, но бесконечно сияющая.

Он его нашёл.

Пламя, которое по праву принадлежит ему.

Путь, который приведёт его к концепции Пламени четвёртого уровня.

Хотя Макс еще не до конца постиг сущность Пожирающего Пламени, он с абсолютной уверенностью чувствовал, что это его путь.

Связь между его душой и пламенем темной сущности была неоспорима, резонансом, отражавшимся в его теле и духе. Словно само пламя узнало его — не как незваного гостя, а как существо, рожденное из того же источника.

Он сидел перед возвышающейся колонной, волны жара поднимались и извивались вокруг него, как бы змеи. Закрыв глаза, он вновь обострил свои чувства, вызывая энергию Пожирающего Пламени Сущности проникнуть в его сознание.

Его разум содрогнулся от этой тяжести. Это пламя было не просто разрушением. Это была абсолютная пустота, наблюдаемая всё — материю, мощность, даже свет, который осмеливался существовать рядом с ними.

Дыхание Макса выровнялось. Сердцебиение замедлилось, пока не сравнялось с ритмом мерцающего черного огня внутри колонны. Несмотря на то, что его душа начала синхронизироваться с ритмом Пожирающего Пламени Сущности, но чем глубже он сумел понять, тем хаотичнее становилась энергия.

Это было похоже на то, что он держит бурю в своих интересах. Каждая попытка истощала его морально, огонь внутри его сознания грозил поглотить его тело.

Он открыл глаза и глубоко выдохнул. «Нет, — тихо пробормотал он. — Эти языки пламени требуют не рабства, а понимания».

Макс встал и отступил назад. Его взгляд остановился на ядре Пламени Пожирающей Сущности, которое танцевало внутри колонн, меняя цвет от ближней тьмы до слабого фиолетового оттенка. Каждое мерцание было перенесено вглубь — урок о переплетении разрушения и возрождения.

Долгое время он просто смотрел на них, наблюдая, как они пожирают меньшие по размеру огни поблизости. Однако в этом отношении не было бессмысленного голода. Пламя пожирало, потому что таков был его закон, его природа, его предназначение.

«Дело не в том, чтобы всё сжечь дотла, — тихо сказал Макс, его голос эхом разнёсся по пустому испытательному полигону. — Дело в балансе через потребление».

Осознав это, он закрыл глаза и вошёл в своё Измерение Времени.

Бесконечная белая пустота этого измерения встретила его, неподвижная и безмолвная. Время здесь текло в тысячу раз медленнее, чем за пределами этого измерения, что позволило ему изучать пламя в его самом фундаментальном состоянии. Он воспроизводил в своей памяти движения Пламени Пожирающей Сущности, прослеживая, как каждый импульс их существования поглощал и преобразовывал энергию.

В его измерении времени проходили дни, тогда как в реальном мире текли лишь мгновения. И всё же, несмотря на все свои усилия, Макс наткнулся на препятствие. Как бы глубоко он ни изучал структуру огненной сущности, он не мог постичь её истинный смысл.

Разочарованный, он покинул измерение и снова открыл глаза в мире испытаний. Столб всё ещё стоял перед ним, его тёмное пламя тихо плясало, словно насмехаясь над ним. Макс стоял там молча, его взгляд снова был прикован к ним.

«Я чего-то не понимаю», — прошептал он. «Ты пожираешь, но зачем?»