Внезапно земля встряхнулась. С левой стороны долины вырвались потоки пламени, а справа подул ледяной ветер, ударившись в центр и образовав вихрь из расплавленного угля и осколков льда. Гении, стоявшие у входа, собрались с духом, активировав ремень ауры, чтобы включить внезапное всплеску энергии.

«Похоже, пришло время», — тихо сказал Виктор, в его золотистых глазах отражались и сияние огня, и мерцание инея.

Макс выглядит. «Посмотрим, что нас ждет на этом процессе».

Без изменения он шагнул вперед. В тот момент, когда его нога коснулась светящейся печати, какая-то сила притянула его внутрь. Окружающий мир расплылся, растворившись в полосах красного и синего света. Один за другими другими гениями следуют его примеру — Виктор, Серафина, Крис, Кристин и десятки из других миров, все они были переведены в самое сердце испытаний.

В тот момент, когда портал затянул их изнутри, свет поглотил всё вокруг.

Макс почувствовал, как тело его искажается, пробиваясь сквозь слой реальности, прежде чем наконец стабилизируется. Когда сияние погасло, он обнаружил себя в мире, непохожем ни на что из того, что он когда-либо видел.

Куда бы он ни упал, вокруг был огонь — но это был не хаос. Это была красота, сотканная из разрушения. По долинам из черных скал текли реки расплавленного золота. Горы светились, как будто их ядро состояло из магмы. Воздух мерцал, как жидкое тепло, небо пылало слоями багрового, оранжевого и золотого, как бы живое полотно.

Но пламя здесь было необычным. Оно горело всеми мыслимыми цветами — синим, фиолетовым, белым, даже светом — и каждое, казалось, дышало своей волей. Некоторые мягко кружились, как туман, другие извивались, как змеи, а некоторые стояли неподвижно, слегка мерцая, как торжественные стражи.

Это был не просто мир огня. Это был мир концепций.

Взгляд Макса углубился. Благодаря обостренному чувству он увидел, как каждое пламя несёт в себе особый резонанс — одни дикие и необузданные, другие спокойные и тёплые, третьи холодные, отстранённые, но разрушительные в своём молчании. Это были не просто случайные проявления. Это были фрагменты истины — сущности самого огня.

Он это чувствовал. Пламя, танцующее ближе всего к земле, перенесло ауру Зажигания, самое базовое понимание природы пламени — рождения и сгорания. Выше в небе пламя менялось, закручиваясь с ритмом и изменением, что вызывало 2-й и 3-й уровни определения пламени.

Но дальше — в самом сердце огненного горизонта — Макс увидел это. Пылающее солнце, зависшее высоко в небе, горящее в абсолютной неподвижности. Оно не излучало ни тепла, ни вредного света, только подавляющее присутствие. Концепция пламени 4-го уровня.

«Это…» — прошептал стоявший за ним дрожащим голосом.

Когда Макс обернулся, он увидел десять гений из бесчисленных миров, застывших в благоговении. В их глазах отражалось пламя, лица озарялись неподдельным изумлением от увиденного. Даже я, прибывший из древних миров — рожденных в родах божественного огня, — не мог скрыть свои изумления.

«Неужели это всё понятие чистого пламени?» — почти вежливо спросил культиватор Священного Мира Сияния. «Я могу ощутить суть, просто стоя здесь…»

Другая гениальная женщина, окутанная королевскими искрами, тихо прошептала: «Так вот оно, истинное ограничение огня…»

Вокруг него гении пытались ухватиться за окружающее пламя. Некоторые протягивали руки, чтобы дотронуться до него, но видели лишь, как огонь угасает, словно живые духи. Другие же тут же садились, закрывая глаза для медитации, надеясь уловить бы крупицу идей, хотя свободно витающих в воздухе.

Виктор, стоявший рядом с Максом, запрокинул голову назад и прищурился. «Это место кажется волшебным…»

Серафина, сама обнаруживая механизм управления стихиями огня, уже окружила себя аурой золотого пламени. «Невероятно…» — пробормотала она себе под нос. «Каждый мой вывод — это похоже на вдыхание самой сути возникновения пламени».

Кристин и Крис стояли немного врозь, их энергия едва заметно перекликалась. «Здесь необычная жара, — тихо сказала Кристин. — Словно пламя шепчет звуки нашим душам».

«Это тоже опасно, — добавил Крис. — Любой, у кого нет прочного фундамента, может здесь сойти с ума».

Макс на мгновение замолчал. Его взгляд был прикован к палящему солнцу над головой — центру испытаний. Он чувствовал исходящую от него силу, древнюю и разумную, как будто само пламя знало о его развитии.

Затем тот же глубокий, нестареющий голос вновь разнесся по огненному царству.

«Первое испытание: Пламя происхождения».

«Постигни особые пожары».

Внезапно земля задрожала. Потоки лавы хлынули потоками, воздух замерцал, и столбы пламени вспыхнули в небе. В этом пламени начали формироваться силуэты — звери, духи, человекоподобные фигуры, созданные из расплавленного света.

Каждый из них излучал особую ауру, олицетворяющую образ огня. Одни светились созидательным теплом, другие — разрушительной яростью.

Гении по всему королевству занял оборонительную позицию или сразу же приступил к медитации. Испытание произошло.

Макс закрыл глаза и глубоко вдохнул, вызывая обжигающее дыхание, чтобы наполнить его легкие. Жара в этом мире была необычной — она была не для того, чтобы сжигать плоть, а для того, чтобы решать проблемы революции и души человека.

Каждый намек несёт в себе сущность самого пламени. Он чувствовал, как оно ползет под кожу, подталкивая его к подчинению, к тому же, чтобы сжечь все встречные факторы, пока не остается лишь его истинность «я».

Перед ним вздымался самый небанный огненный столб, колоссальная колонна огня, звучащая как живое сердцебиение.

Внутри него бесчисленные формы пламени мерцали в ритме — одни спокойные и умиротворяющие, другие яростные и ненасытные. Каждая фигура, появлявшаяся из столба, представляла собой фрагмент истины, отражение того, на что способно было превратиться пламя.

Макс медленно открыл глаза, его взгляд был прикован к меняющимся узорам. «Значит, здесь хранятся секреты пламени», — пробормотал он тихим, но уверенным тоном.

Он скрестил ноги, опускаясь на расплавленную землю, которая с каждой секундой становилась все более твердой под ним. Усевшись, он выровнял дыхание и позволил своему душевному восприятию расшириться, соединяя свой разум с ритмом колонны.

Он чувствовал в нём сотни сущностей пламени — каждая из которых была уникальной, каждая отражала свой собственный закон. Были языки пламени, символизирующие жизнь и возрождение, языки пламени, представляющие созидание и просветление, и языки пламени, воплощающие разрушение и хаос.

Но ни одно из них не находило у него отклика. Ни священное пламя, очищающее, ни божественное пламя, исцеляющее, ни даже небесное пламя, горящее без дыма и тени. Он мог оценить их красоту, их точность, их контроль — но они не принадлежали ему.