Наступил следующий день, и Макс отправился на встречу с Ральфом.

Он провёл почти всю ночь, чередуя глубокое созерцание с усердной практикой, неустанно работая над объединением Ауры Меча и Ауры Пламени. Хотя никакого революционного прогресса достигнуто не было, усилия не пропали даром.

С каждой попыткой он ощущал слабый намек на ясность, как будто был на грани обнаружения недостающего звена.

Процесс был трудным, требующим предельной концентрации и точности. Каждый раз, когда он пытался объединить две ауры, энергии либо яростно сталкивались, либо полностью угасали. И всё же он чувствовал, что близок к разгадке – настолько соблазнительно близок – что почти уловил ответ, но не до конца.

Несмотря на отсутствие ощутимых результатов, Макс не унывал. Он чувствовал это в глубине души: решение было близко. Теперь ему требовалось не просто больше практики, но и терпение, и больше времени, чтобы его понимание развивалось.

«Хотя я годами практиковал Ауру Меча и Ауру Пламени, мое понимание остается весьма ограниченным», — подумал Макс, нахмурившись, входя в личный зал Ральфа Торна.

Внутри он увидел двух человек, разговаривающих и смеющихся. Макс был знаком с обоими. Один из них был Ральфом Торном, главой семьи Торн, а другой — Гаррисоном Эшфордом, дедушкой Лили Эшфорд.

Макс нахмурился, увидев Гаррисона, и вопросительно взглянул на Ральфа.

Ральф ободряюще улыбнулся и сказал: «Из четырёх семей семья Эшфорд сохраняет нейтралитет, когда дело касается тебя. Они давно решили не вмешиваться в дела Пустоты».

Макс приподнял бровь, услышав это откровение. Он был искренне удивлён, узнав, что семья Эшфорд предпочла не вмешиваться. «Тогда что он здесь делает?» — спросил он осторожным тоном.

Ральф криво усмехнулся и ответил: «Это врач, который будет тебя осматривать».

Выражение лица Макса стало озадаченным, и он вопросительно взглянул на Ральфа.

Откашлявшись, Ральф пояснил: «Возможно, вы не в курсе, но Гаррисон Эшфорд считается одним из лучших врачей, если не лучшим, в Восточном регионе. Семья Эшфорд славится своими познаниями в рунах, но Гаррисон пошёл ещё дальше. Он объединил свои знания в области физиологии человека с рунической наукой, создав революционные достижения в медицине. Это делает его непревзойдённым специалистом в своей области».

Удивление Макса росло по мере того, как он осмысливал информацию. Повернувшись к Гаррисону, он стал почтительным. Он быстро выпрямился и сказал: «Кхм, мы снова встретились. Простите меня за моё прежнее поведение».

Крепко сложенный старик с жёлтыми волосами повернулся к Ральфу. «Я же говорил, что этот парень бесстыжий. Он чуть не довёл Лили до слёз, когда они впервые встретились».

Ральф бесстыдно улыбнулся и сказал: «Я слышал, но раз уж ты здесь, почему бы тебе не проверить его? Он же всего лишь ребёнок, в конце концов».

Гаррисон пристально посмотрел на него и вздохнул. «Я и забыл, каким бесстыдным ты можешь быть, когда того требует ситуация». Затем он повернулся к Максу, и его глаза засияли зелёным.

«Дай мне руку», — приказал он твердым, но бесстрастным тоном.

Макс на мгновение замешкался, все еще с некоторой опаской глядя на возвышающуюся перед ним фигуру, но в конце концов подчинился и протянул руку Гаррисону.

Гаррисон взял его руку в свои и сделал что-то, отчего на его ладони появились рунические линии.

Глаза Макса расширились от удивления, когда он увидел это зрелище.

Но это был ещё не конец. Руны распространились с его ладони на всю руку и вскоре, буквально за несколько секунд, покрыли всё его тело.

Глаза Гаррисона засияли тёмно-зелёным светом. Лишь через минуту его зрение вернулось в норму, и он отпустил руку Макса.

«Ты хороший парень», — сказал он Максу.

«Я?» Макс опешил. Он был уверен, что с ним что-то не так — в конце концов, не каждый день теряешь сознание на целых три дня без причины.

Ральф тоже нахмурился и спросил: «А как же слабость, из-за которой он пролежал без сознания целых три дня?»

Гаррисон повернулся к нему и сказал: «Что бы это ни было, я ничего не вижу на его теле. С моей точки зрения, с ним всё в порядке».

Он добавил, обращаясь к Максу: «Обморок от невыносимой слабости означает лишь одно из нескольких: либо ты истощил своё тело, либо разум. В остальном я не вижу никаких проблем с твоим телом, малыш. На самом деле, ты сейчас, похоже, в лучшей форме, чем большинство людей».

Макс взглянул на него и сказал: «Проснувшись после трёхдневного сна, я почувствовал себя отдохнувшим. Это был лучший сон в моей жизни».

Гаррисон на мгновение задумался, прежде чем сказать: «Либо проблема в том, о чём я говорил ранее — истощении тела и разума, — либо…» Его лицо посерьезнело. «Это связано с твоей душой».

«Моя душа?» Макс нахмурился, чувствуя, как в его сердце поднимается дурное предчувствие. Он вспомнил об отсутствующей чёрной части рисунка Тайцзи у входа во Дворец Души. «Может ли это быть связано с моей проблемой?» — подумал он.

Макс повернулся к Гаррисону и снова поклонился: «Я очень благодарен вам за осмотр, доктор Грэмпс».

Гаррисон пристально посмотрел на Макса и серьезно сказал: «Если подобное состояние повторится, приходи ко мне».

Макс кивнул ему, чувствуя, что он не так уж и плох.

«Но проверю ли я тебя тщательно, будет зависеть от моей прихоти», — сказал Гаррисон, улыбаясь.

«Нет, он действительно очень плохой», — с иронией подумал Макс.

Гаррисон повернулся к Ральфу и сказал: «Тогда я пойду». С этими словами он вышел из зала и исчез.

Ральф взглянул на него и вздохнул. «Он ушёл, не пробыв и часа, как обычно». Он стиснул зубы от разочарования.

Обратив внимание на Макса, он успокаивающе сказал: «Не беспокойся о своей проблеме. С тобой всё в порядке, а вероятность того, что у тебя проблемы с душой, — как капля воды в океане, так что забудь об этом окончательно».

Макс кивнул, хотя не мог выбросить эту мысль из головы, по крайней мере после того, как понял, что с его входом во Дворец Душ произошло что-то неладное.

Ральф с явным любопытством спросил: «Кстати, почему ты вдруг посреди ночи запросил все эти книги о големах?»

Макс небрежно пожал плечами, на его лице появилась лёгкая ухмылка. «А, это. Я не мог заснуть, поэтому решил немного почитать о големах». Он помолчал, его глаза заблестели от интереса. «Должен сказать, ваши исследования поразительны. Особенно меня заинтриговали те сложные детали, которые вы описали о лавовых и каменных големах».

Ральф кивнул, и лёгкая гордость смягчила его обычно резкий тон. «Руны, иллюзии и големы — всё это требует глубокого понимания силы души. В расцвете сил я был очарован каждым из них. Но, несмотря на свой интерес, я смог достичь лишь вершины иллюзий. Руны и големы…» Он тихо вздохнул. «Это обширные, сложные области изучения, каждая из которых требует целой жизни самоотверженности».

Макс улыбнулся, возвращая книги. «Ваша работа бесценна. Я многому научился благодаря ей и нашёл идеи, которые иначе бы мне и в голову не пришли».

Ральф поднял бровь, бережно держа книги. «И что дальше? Ты уже уходишь?»

Макс кивнул, взглянув на него. «Я должен», — сказал он, задумчиво. «Скажи, дядя Ральф, что такое Срединное владение, или, вернее, где находится Срединное владение?»

Ральф пристально посмотрел на Макса и вздохнул. «Срединные владения — это место, куда мечтают попасть все жители континента Валора. Это мечта каждого жителя континента, но лишь немногим удаётся туда добраться».

Макс нахмурился и спросил: «Что делает Срединный Дом таким важным? Почему люди не могут туда попасть?»

Читайте новые приключения в Empire

Ральф задумчиво объяснил: «Жители континента Валора, как бы усердно они ни тренировались, могут достичь лишь ранга эксперта: Новичок, Ученик, Адепт, Искатель и Эксперт. Это предел могущества, которого можно достичь на континенте Валора — или, вернее, во всём Срединном Домене».

Его глаза сияли, когда он продолжил: «Однако ходят слухи о месте за пределами Забытых Дебри… Легенда гласит, что там Мастерский ранг — это только начало, и есть ещё много рангов могущества, которые можно достичь».

Он вздохнул. «Но чтобы попасть в Срединные владения, нужно пересечь Заброшенные Дебри, а это было бы самоубийством. Те, кто когда-либо отваживался зайти вглубь Заброшенных Дебри, никогда не возвращались, включая тех, кто мечтал попасть в Срединные владения».