Из другого угла стола раздался тихий вздох. Это был Старый Пятый, чья аура, словно нежные волны, прокатилась по залу. «Мы понимаем ваше желание, Старый Шестой, — тихо сказал он. — Но вы же знаете, какой старик Первый. Как только он примет решение, никто не сможет его переубедить. У него наверняка есть свои причины, чтобы остановить ход судебного разбирательства».

Старый Седьмой добавил спокойствие, но важным тоном: «Вмешательство сейчас только нарушает баланс требований. Наше испытание плавно переходит в следующую схему, установленную Сердцем Домена. Если вы заставите начать свое испытание силой, это может нарушить этот баланс. Вы знаете, это так же хорошо, как и я».

На мгновение в зале воцарилась тишина. Легкая рябь на воздухе поднялась, когда старый Шестой откинулся назад, явно расстроенный. «Я знаю это, — пробормотал он. — Но ничего не могу поделать. Душа этого мальчика резонирует с моими вещами. Он — идеальный кандидат на мое наследство. Первый идеальный кандидат для всех этих бесчисленных эпох».

Остальные некоторое время молчали. Все они знали, что слова Старого Шестого были правдой. Каждый из них наблюдал за ними, как бесчисленные гении проходившие испытания, но найти, чья сущность идеального символа божественного наследства, было сложнее, чем рождение новой звезды.

Наконец, Старый Второй заговорил своим низким голосом, эхом разнесся по залу. «Возможно, вы правы, но это не только ваше решение. Мальчик сейчас находится под присмотром Старика Первого, и вы знаете, что это значит».

В этот момент атмосфера в комнате изменилась. Внимание всех наушников снова обратилось к Старику Первому. Его присутствие ощущалось иначе, чем у остальных. В то время как другие излучали стихийную или космическую силу, его присутствие было чем-то совершенно противоречивым. Оно было тихим, неизмеримым и абсолютным.

Даже не двигаясь, он подавлял окружающее пространство. Говорили, что среди Семи Стариков Первый был самым древним и самым значительным — тем, чья воля формировала саму сложность тайного владения.

Он долго молчал, его взгляд был прикован к образу Макса, спокойно сидящего в темной пустоте. Когда он наконец заговорил, его голос был слабым, но разнесся по всему кораблю, как будто сам воздух преломлялся, чтобы он ответил.

«Оставьте его в каком-то», — тихо сказал Старик Первый. «Он ещё не видел, что такое молчание».

Остальные обменялись взглядами. Никто из них по-настоящему не понял, что он имеет в виду, но никто не осмелился задать ему вопрос. К его словам никогда нельзя было отнестись легкомысленно. Часто они несли в себе смысл, приходя за рамки того, что можно постичь в одно мгновение.

Старый Шестой медленно выдохнул, в его голосе звучала покорность. «Ты всегда такой, старик Первый. Говоришь загадками, ничего не объясненя. Хорошо. Я подожду».

Старый Четвёртый тихонько усмехнулся. «Ты постоянно это говоришь, и всё же всегда первым начинаешь жаловаться».

Старик Шестой бросил на него гневный взгляд, хотя в нем не было истинной зла. «Я знаю, но это кажется другим. У этого мальчика потенциал намного больше, чем у остальных. Он действительно может говорить о противоположности».

Старик Пятый слабое освещение. «Возможно, именно такой старик Первый и наблюдает за ним».

В этот момент в комнате снова воцарилась тишина. Никто не произнес ни слова, и каждый раз снова обращал взгляд на проекции, Макс продолжал неподвижно сидеть в вечной пустоте.

Тишину нарушал едва слышный гул старинного корабля.

----

Макс совершенно не подозревал, что его спокойная медитация в пустоте привлекла внимание одного из самых загадочных существ во Вселенной — Старика Первого, самого таинственного и могущественного из Полубожественных Владыков.

Он постоянно сидит, скрестив ноги, в непоколебимой позе, с закрытыми глазами, терпеливо ожидая начала второй части судебного процесса. Вокруг царила абсолютная тишина. Никакой энергии не произошло, ни одного звука не разносилось, и время, казалось, не было текло.

Словно он застыл в вечном мгновении, которое не читалось и не потерялось в конце.

Он не ерзал и не задавался вопросом, почему так долго. Для него ожидание не было проблемой. Терпение давно стало одним из его главных орудий.

По своему усмотрению времени он уже пережил, как ему казалось, месяц реализации — годы, проведенные в медитации в тишине, тренировках без отвлечений и понижении глубины своей души. Это ожидание, каким бы долгим оно ни было, ничто не было по сравнению с ним.

За пределами его тьмы другие гении сохраняют свой путь через испытания. После завершения первой части несколько из них успешно прошли во вторую стадию — в царство льда.

Это были гении, уже постигшие положения Пламени четвертого уровня, которые давали им право обвиняемых владеть противоположными элементами. Одна за другой перед ними появились двери из мерцающего инея, вошедшие в состояние ледяного спокойствия, где их ждало второе испытание.

Для тех, кто вошёл в этот мир, он оказался полной противоположностью первой части. Там, где огненное царство было ярким, пылающим и живым, ледяное царство было тихим, холодным и неземным.

Воздух мерцал кристальной чистотой, земля была покрыта таким чистым инеем, что отражала свет, как стекло. Это было место, где наблюдались выносливость и равновесие, где было задано движение, вознаграждалось самообладание.

Среди многих, кто ступил в этот ледяной мир, был и Крис. Хотя он не смог освоить даже первый уровень принципа пламени, испытания все же признали его достойным продолжения. Причина была проста — его телосложение Ледяного Духа и понимание концепции льда на 3-м уровне.

Его телосложение было настоящим сокровищем среди врожденных талантов, даруя ему невероятную тягу к льду, превосходящую всеобщее понимание. Когда он прикоснулся рукой к ледяной двери, она тут же отреагировала, засияв мягким голубым светом и как бы приветствуя его внутри.

Там же находилась и его сестра-близнец Кристин, уже овладевшая концепцией Пламени четвертого уровня. Близнецы, несмотря на противоположные характеры, стояли бок о бок в холодном царстве, их силы дополняли друг друга, словно две половины единого целого.

Для них это было не просто пониманием концепции льда или пламени. Их целью было наследие, лежащее в основе всего сущего, — единство противоположностей. Они стремились соединить огонь и мороз, достичь баланса, которого мало кто в истории когда-либо добивался.

В то время как остальные сталкивались с красотой и ужасом своего ледяного испытания, Макс оставался сидеть в бесконечной пустоте, нетронутый течением времени. Тишина тянулась бесконечно. Никаких изменений не происходило, никакой дороги не открывалось, и ни один голос не говорил с ним. Но даже несмотря на это, он оставался совершенно спокойным. Его дыхание было медленным и ровным, мысли — тихими и ясными.

Затем, спустя минуты или столетия, что-то изменилось. Сначала это было едва заметно, почти незаметно. Воздух — или то, что здесь считалось воздухом, — словно слегка задрожал. Низкая вибрация прошла сквозь пустоту, настолько глубокая, что её скорее чувствовали, чем слышали. Чернота вокруг него зашевелилась, словно неподвижное озеро, потревоженное одной-единственной каплей воды.

Глаза Макса медленно открылись. Тьма расплылась по кругу, искажая само пространство. Бесконечная пустота, которая так долго оставалась неподвижной, начала двигаться. Словно мир наконец-то перевел дыхание после вечной тишины.

«Так всё начинается», — спокойно подумал Макс, поднимаясь на ноги.

Волны продолжали распространяться, пока все пространство вокруг него, казалось, не начало пульсировать невидимой энергией. Из центра тьмы появлялись слабые линии света, образующие замысловатые символы, которые едва заметно мерцали, а затем исчезали.

Земля под его ногами начала меняться, становясь гладкой и отражающей, как стекло. Постепенно тьма рассеялась, обнажая слабые проблески чего-то скрытого под ней — очертания света в форме огромного и бесконечного круга.

Впервые с момента входа в это место Макс почувствовал, как по воздуху пробежал легкий холодок. Это был не обычный холод. Он был резким, чистым и древним, холодом, который, казалось, существовал за пределами самой температуры.

Вторая часть испытания заключалась, наконец, в пробуждении.