Старик вёл Макса сквозь струящиеся потоки звёздного света, пока они не остановились в тихом уголке пространства. Пустота здесь была другой. Она не была ни пустой, ни неподвижной. Окружающие звёзды слабо мерцали, а странные волны золотой энергии пульсировали из одной точки впереди, распространяясь по пустоте, подобно нежным приливам на бескрайнем море.

Макс несколько раз моргнул, пытаясь понять, что видит. Перед ним парило нечто маленькое — удивительно маленькое, учитывая излучаемую им энергию. В глубине бескрайнего космоса висело ярко-голубое семя, не больше плода, и всё же его свечение освещало обширную область пространства.

Вокруг него медленно вращались четыре золотых энергетических кольца, каждое с немного разной скоростью, пересекаясь и перекрещивая друг друга в ритмичном движении. Каждый оборот этих колец посылал волны энергии сквозь пустоту, искривляя свет далеких звезд и искажая саму реальность.

Увиденное превосходило все, что Макс когда-либо мог себе представить. Это было прекрасно, и это невозможно описать словами, одновременно спокойно и ужасающе. Воздух — если в этом месте вообще мог быть воздух — вибрировал от силы. Он чувствовал его на своей коже, легко надавливая на душу, напоминая ему о ничтожности всего, что он видел до этого момента.

«Что это?» — пробормотал он тихим голосом, словно боясь, что слишком громкий голос нарушит хрупкое равновесие того, что он видел.

Старик Первый слабо улыбнулся, в его глазах отражалось голубое сияние. «То, чему вы сейчас являетесь свидетелем, — сказал он тоном, в котором чувствовались гордость и благоговение, — это рождение планеты».

Глаза Макса расширились. «Рождение планеты?» — повторил он, пытаясь осмыслить то, что подсказывали ему органы чувств. «Это… это маленькое существо — планета?»

«Да», — сказал Старик Первый, не отрывая взгляда от светящегося семени. «Ещё не в форме, но по сути. То, что вы видите, — это эмбриональное состояние небесного тела — момент перед тем, как существование обретет форму. Это семя содержит в себе всё, что однажды станет миром. Океаны, горы, небо и живые существа — всё это ждёт своего рождения, как только законы, управляющие им, придут в равновесие».

Макс потерял дар речи. За свою жизнь он был свидетелем бесчисленных невероятных явлений — пламени, способного поглотить пространство, мечей, способных рассекать небеса, и сил, способных уничтожить целые регионы, — но это было нечто совершенно иное. Это было само сотворение мира.

«Но что мы здесь делаем?» — спросил Макс спокойным, но полным любопытства тоном, глядя на светящуюся сферу перед ними. Она напоминала звезду, но мягко пульсировала, словно бьющееся сердце, излучая золотистый свет, окрашивающий пустоту в оттенки рассвета. «Я понимаю, что наблюдение за созданием планеты — это нечто необыкновенное, то, что мало кто из живущих может увидеть, но как это поможет мне понять концепцию времени?»

Губы Старика Первого изогнулись в легкой улыбке, в которой читались мудрость и нотка веселья. Он не ответил сразу. Вместо этого он смотрел на светящуюся сферу, его глаза отражали свет звезд, словно он заглядывал в тысячу забытых эпох.

Когда он наконец заговорил, его голос был тихим, но твердым, в нем чувствовалась глубина человека, видевшего взлеты и падения бесчисленных миров.

«Это семя, — сказал он, — находится в зародышевой стадии. Потребуются тысячелетия, а может, и больше, чтобы оно созрело и превратилось в настоящую планету. То, чему мы здесь являемся свидетелями, — это начало самого времени для мира, который ещё не родился». Его взгляд обратился к Максу, и улыбка слегка пошире. «Но мы здесь не ради зрелища».

Он поднял руку, и от едва заметного движения пространство вокруг них замерцало. В пустоте начали появляться символы, более древние, чем сам язык — светящиеся золотые руны, невесомо парящие по кругу вокруг планеты-семени. Каждая руна несла в себе странную вибрацию, которая, казалось, существовала за пределами времени и смысла.

«Я открыл одну технику, — медленно и размеренно произнес Старик Первый, — давным-давно в одной из бесчисленных руин, разбросанных по Божественному Царству. Она была скрыта глубоко внутри сооружения, о котором, возможно, забыли даже сами боги. Эта техника не была похожа ни на что другое, с чем я когда-либо сталкивался. Ее структура не была ни божественной, ни смертной — казалось, она исходила из чего-то недосягаемого даже небесам».

Слушая, Макс слегка прищурился, его любопытство разгорелось. Он и раньше видел приемы, которые противоречили здравому смыслу, но то, как говорил старик, заставляло его слышать почти мифические вещи.

«Рукопись была написана на древнем языке, — продолжил Старик Первый. — На языке, которого не было даже у древнейших рас. Мне потребовались десятки тысяч лет, чтобы расшифровать её письменность, и когда я наконец понял её смысл, я осознал, что это не техника для обретения силы или разрушения, и не предназначение для развития могущества. Это было нечто гораздо более глубокое».

Он повернулся к Максу, его выражение лица стало серьезным. «Это была техника, которая позволяла существу разделить свое существование — создать идеального клона самого себя».

Глаза Макса расширились. "Техника клонирования?"

«Да, — кивнул Старик Первый. — Но не так, как те, о которых вы могли слышать. Эта техника создает точную копию — клона, который является не просто копией внешности или фрагментом душевной энергии. Это полное отражение вашего существования, вплоть до мельчайшей нити судьбы. Клон не будет слабее или хуже. Он будет вами во всех смыслах. Ваша сила, ваша душа, даже ваше сознание будут идеально отражены».

Тяжесть его слов повисла в воздухе, и на долгое мгновение Макс замолчал. Он представлял себе потенциал такой техники. Идеальная копия самого себя означала безграничные возможности. Но так же быстро, как эта мысль пришла ему в голову, тон старика изменился, в нем появилась тихая, почти печальная серьезность.

«Однако, — сказал Старик Первый, — условия для использования этой техники невыполнимы. В рукописи это ясно указано. Для этого требуется, чтобы существо разделяло свое существование в двух измерениях реальности, сохраняя при этом идеальную синхронность между ними. По сути, необходимо разделить не только тело и душу, но и поток времени и пространства вокруг себя».

Макс слегка нахмурился. "Разделить время и пространство?"

«Да, — сказал старик. — Чтобы создать клона, нужно закрепить одно существование в потоке времени, а другое — в неподвижности пространства. Одно будет существовать в постоянном движении, живя в настоящем и переживая причинно-следственные связи по мере их развития, в то время как другое останется в подвешенном состоянии, существуя вне влияния времени, но всё ещё будучи связанным с ним. Две половины будут разделять одно сознание, но будут жить в совершенно разных состояниях бытия».

Он замолчал, его взгляд был отстраненным, словно он вспоминал свои собственные тщетные попытки. «Если между ними возникнет даже малейший дисбаланс, результатом будет уничтожение. И оригинал, и клон рухнут, будут полностью стерты из существования. Не останется даже фрагментов души. В рукописи это описывалось как «Возвращение к нулю» — участь хуже смерти. Никакого перерождения, никакого следа, ничего».

Дыхание Макса замедлилось. "Значит, даже ты не смог им воспользоваться?"