Макс молча слушал, не отрывая взгляда от мерцающего звездного света над ними. Слова глубоко тронули его. Он и раньше ощущал этот контраст, хотя никогда не понимал его до конца. Всякий раз, когда он использовал свои пространственные техники, всё становилось абсолютным и неизменным. Но всякий раз, когда он пытался почувствовать течение времени, даже в своём Измерении Времени, оно сопротивлялось этой неподвижности. Оно ускользало из его рук, как вода между пальцами, отказываясь быть ограниченным.

Старик Первый снова обратил на него взгляд. «Ваше мастерство владения пространством исключительно, — сказал он. — Оно позволило вам стоять непоколебимо даже перед силами, которые должны были разорвать вас на части. Но именно это мастерство помешает вам, если вы когда-либо попытаетесь постичь время. Пространство отвергает перемены. Оно устанавливает границы. Оно требует неподвижности для существования. И все же время — само воплощение перемен. Оно процветает благодаря движению, циклам, бесконечному краху и возрождению всего сущего. Когда вы уже несете в своей сущности отпечаток пространства, в тот момент, когда вы попытаетесь постичь время, они яростно столкнутся внутри вас».

Он сделал паузу, а затем добавил торжественным тоном: «Это не вопрос энергии или силы воли, Макс. Это вопрос самого существования. В тот момент, когда ты введешь закон времени в свою душу, закон пространства, которым ты уже обладаешь, будет бороться с ним. Он будет пытаться остановить движение времени внутри тебя, в то время как время будет пытаться разрушить саму основу твоей пространственной стабильности. Если они не смогут достичь равновесия, оба уничтожат друг друга — и тебя вместе с ними».

Выражение лица Макса слегка помрачнело. Он представлял себе хаос, который разразится внутри его тела, если это произойдет. Его Тело Нечестивой Троицы могло подавлять конфликтующие элементы, такие как пламя и лед, но даже это тело могло оказаться неспособным справиться со столкновением двух первобытных законов, определяющих саму Вселенную.

Старик Первый снова поднял взгляд. «Есть причина, по которой ни одно существо в зафиксированной истории смертных миров так и не смогло в совершенстве овладеть временем и пространством, — сказал он, в его голосе звучала нотка древней мудрости. — Многие пытались. Некоторые достигли грани понимания, но никому это не удалось. Некоторые даже стёрли себя из существования в попытке. Баланс между этими двумя силами не предназначен для смертных рук. Даже боги осторожно ступают, прикасаясь к ним».

Он повернулся к Максу, и выражение его лица слегка смягчилось. «Правда в том, что время и пространство — не союзники и не настоящие враги. Они сосуществуют, потому что должны. Без времени пространство оставалось бы неподвижным, вечной тишиной без цели. Без пространства время не имело бы формы, которую можно было бы формировать, сцены, на которой можно было бы разворачиваться. Вместе они определяют реальность, но никогда не смогут полностью слиться. Ты уже глубоко проник в царство пространства. Если ты сейчас шагнешь во время, эти два пути столкнутся. Само твое существование станет полем битвы».

Последовавшая тишина была тяжелой и бесконечной. Звезды слабо мерцали, и Макс чувствовал, как их холодный свет касается его кожи, словно шепот забытых истин.

После долгой паузы Старик Первый продолжил: «Ты должен понять это, Макс. Управлять временем — это не просто перемещаться сквозь мгновения или заглядывать в будущее. Это значит управлять самим ритмом существования. Делать это, уже управляя пространством, значит бросить вызов самому порядку Вселенной. Это путь, на который немногие осмеливаются пойти, и ещё меньше тех, кто выживает. У тебя огромный потенциал, возможно, больший, чем у кого-либо из тех, кого я видел, но потенциал не делает тебя готовым».

Макс медленно кивнул, его взгляд был отрешенным, он впитывал смысл каждого слова. Наконец он понял, почему старик сказал, что он последний, кто должен пытаться постичь время. Дело было не в отсутствии таланта — дело в том, что его сила, его основа, была построена на чем-то, что сопротивлялось самому времени.

«Тогда что же мне делать?» — спросил Макс после минутного молчания, его тон был спокойным, но в нем звучало раздражение. «Полагаю, вы привели меня сюда не для того, чтобы предупредить об этом, верно?» Он выжидающе посмотрел на старика, хотя в глубине души уже понимал, что простого ответа нет.

Впервые за долгое время Макс почувствовал себя беспомощным. Он преодолел все препятствия, стоявшие на его пути, благодаря своей силе воли и упорству. Но теперь он столкнулся с тем, что не поддавалось ни силе, ни решимости.

Понятие времени не было физическим противником, которого он мог бы победить, и не было силой, которую он мог бы просто подавить своим Нечестивым Троичным Телом. Это была идея, закон, управляющий самим существованием. Чтобы понять его, ему пришлось бы выйти за пределы всего, что он знал, — и этот путь был полон противоречий.

Он не мог отрицать, что Закон Причинности представлял для него серьёзную опасность. Если закон действительно пытался «исправить» всё внутри него, он не остановится, пока не примирит все противоречия в его душе. Его пламя пожирало, его лёд замерзал, его меч рассекался, а пространство искажалось.

Каждая из этих концепций функционировала на основе разных принципов, и ни одна из них не сочеталась естественным образом. Даже при наличии нечестивой Троицы, стабилизирующей их, добавление закона причинности означало бы приглашение хаоса к управлению порядком.

А ещё было пространство. Понимание Макса о нём уже было глубоким — возможно, даже слишком глубоким. Он научился искривлять его, сжимать и даже полностью стирать с помощью техники «Сотворение Пустоты». Но именно это мастерство делало его худшим кандидатом на роль носителя времени.

Теперь он это понимал. Пространство олицетворяет собой структуру, постоянство и сопротивление переменам, в то время как время — это постоянная трансформация. Если стремиться овладеть и тем, и другим, это всё равно что пытаться заморозить реку, одновременно поддерживая её течение.

Он медленно выдохнул, голос его был тихим. «Даже если я постараюсь, это уничтожит меня прежде, чем я смогу что-либо понять. Мое тело, возможно, способно вместить и огонь, и лед, но пространство и время…» Он сделал паузу, слегка покачав головой. «Это совсем другое».

Старик Первый молча наблюдал за ним, выражение его лица было нечитаемым. Затем, наконец, уголки его губ слегка приподнялись в улыбке, которую можно было описать только как понимающую. «Есть еще один способ», — сказал он, в его голосе звучала легкая нотка веселья — как будто решение, которое он собирался предложить, было чем-то, что мало кто мог себе представить.

Прежде чем Макс успел спросить, что он имеет в виду, Старик Первый поднял руку. Звезды вокруг них начали двигаться. Сначала медленно, затем быстрее, пока все небо не стало вращаться, словно огромное колесо. Свет бесчисленных небесных тел растянулся в длинные золотые и серебряные следы, образуя спирали, которые сходились в одной точке впереди.

В воздухе раздался тихий гул — вибрация, исходившая не от звука, а от самого существования. Пространство вокруг Макса заряжалось, словно поверхность встревоженного пруда. Он почувствовал, как его опора исчезает, словно сама ткань реальности переписывалась под ним.

«Пойдемте», — спокойно произнес Старик Первый, его голос был ровным среди суеты. — «Позвольте мне кое-что вам показать».