Старик Первый взгляд, выражение его лица было нечитаемым, но в нем читалось легкое размышление. «Не поймите меня неправильно, — сказал он Тихим, но глубоким тоном. — Интерес не одобрения. Он означает потенциал — семья чего-то, что может вырасти, если его достаточно хорошо взрастить».

Макс понимает происходящее. И всё же его дух пылал ярче, чем когда-либо. Закон Времени находился в пределах досягаемости, и перед ним стояло большое Существо, способное помочь ему понять то, к чему он так долго стремился — смысл, скрывающийся за формами мгновений, и саму сущность вечности.

«Однако, — сказал Старик Первый после долгого молчания, в его голосе звучала спокойная тяжесть веков, — хотя вы и вызвали у меня интерес, вы не самый подходящий кандидат для понимания понятия времени». Его тон, хотя и был ровным, звучал с оттенком меланхолии, как будто он сожалел о том, что собирался сказать.

Макс слегка нахмурился, не понимая, что это имеет в виду. «Что ты имеешь в виду?» — спросил он. Он уже легко мог постигать множество понятий до четвертого уровня — космос, меч, молния, пламя, лед — и каждый из них очень велик глубиной. Так что же может побудить его сделать то же самое со временем? Для этого был всего лишь еще один путь к пониманию, еще один барьер, который ему нужен. «Я перешел через понятия, которые другие считают невозможными. Почему же время следует исключить?»

Старик Первый взглянул на него спокойным, таким, который, казалось, проник сквозь иллюзию взгляда мира. «Потому что представление о времени не появилось ни на чем другом, — сказал он спокойным, но твердым голосом. — Вы неправильно понимаете его природу. Пламя, лед, молния, меч — это сфера существования. Они определяют, что есть и оно как себя ведет. Но время — это не существование. Время — это нить, которое сплетает существование единообразно. Оно управляет не тем, что происходит, а тем, почему это происходит. Когда кто-то пытается понять время, он входит в реку, которая управляет потоком причинно-следственной связи».

Он сделал шаг вперед, и с этим шагом звезды позади него замерли, как будто реальность сложилась вокруг его присутствия. «Закон причинности — это не простой закон причины и следствия, — утверждает он. — Он связывает каждое событие, каждое решение, каждую возможность в непрерывной цепи. Понять время — значит каждый раз видеть рябь, вызванную одной мыслью, каждым результатом, рождённым одним движением. Это значит увидеть не только то, что есть, но и то, что могло бы быть, и то, чего никогда не должно было быть».

Брови Макса нахмурились. «Значит, ты имеешь в виду, что… понимание времени означает понимание всего, что с ним связано?»

Старик Первый медленное расследование. «Да. И в этом-то и кроется опасность. В тот момент, когда вы начнете понимать закон причинно-следственной связи, он проникнет в ваше тело, душу, ваши воспоминания и даже в те понятия, которые вы уже освоили. Эти попытки приводят их в соответствие с законами причины и следствия. Он будет искать гармонию, а если не получится ее найти, попытается ее создать».

Он поднял взгляд на Макса, его глаза были светлыми и прочь. «Ты, Макс, уже заполнен бесчисленными противоречивыми разработками. Пространство искривляется внутри тебя. Пламя пожирает. Лед замораживает. Меч рассекает. Пожирающая сущность имеет значение для всех, в то время как ледяная сущность Белого Лотоса приближается к покою. Эти силы сосуществуют только потому, что твое тело и душа аномально стабильны. Но если ты сознаешься в законности причин — если пытаешься понять само время — оно пытается примирить все эти противоречия. Результатом будет хаос, цепная реакция причины и последствия, выходящие из-под контроля».

Макс замолчал. Эта мысль вызвала у него тревогу. Он всегда знал, что его сила сложна, возможно, даже в некоторой степени, но никогда не допускала, что что-то может полностью ее разрушить.

Старик Первый внимательно следил, его взгляд был отрешенным. «Я видел, как существа, превосходящие богов, теряли себя в причинно-следственной связи. Один неверный шаг, одно недоразумение — и их души стирались из каждой точки времени. Никто их не помнил, потому что, согласно закону причин, они продолжали существовать. В этом риске проявляется во время до того, как сущность человека будет полностью едина».

Макс слегка сжал кулаки. Инстинкты подсказывали ему сторону наблюдения, продолжая двигаться вперед, несмотря на риск. «Но я могу это контролировать», — сказал он спокойным, вызывающим тоном. «Мое тело уже адаптировалось к столкновению пламени и льда. Я уже преодолел дисбаланс».

Выражение лица Старика Первого смягчилось, хотя тон вполне серьёзный. «Вы можете в это поверить, но поймите вот что: как только вы постигнете бы крупицу причинно-следственной связи, возникла серьёзная взаимосвязь причин и следствий. Закон причинности обязательно вас настигнет. Он проверяет смысл каждой причины, которая приводит к вашему существованию. Ваше прошлое, ваше будущее, даже ваше настоящее сливаются воедино, пока вы не перестанете понимать, кто вы и когда вы появились».

Услышав эти слова, Макс почувствовал холодную тишину в сердце. Закон Времени окончательно изменился, но это была сила, которая потребовалась от тех, кто к ней стремился, всего.

«И не будем забывать, — продолжает Старик Первый, спокойным, но полным смыслом тоном, — что вы уже постигли сложившуюся ситуацию на четвёртом уровне». Его взгляд обращен на бескрайние просторы звезд, простирающиеся во всех направлениях. «Хотя существует разговорка о тесной связи времени и пространства, на самом деле это опасное упрощение. Те, кто действительно следует по пути развития энергетики, знают, что время и пространство могут соприкасаться, но не сливаются. Это две стороны источника света, которые поддерживают друг друга, сохраняя свое господство».

Он медленно поднял правую руку, и пространство вокруг его пальцев начало рябить, как будто вода, взволнованная невидимым течением. В следующее мгновение рябь полностью замерла. Всё вокруг — звёздный свет, мерцание далёких созвездий, даже слабая энергия, пульсирующая в пустоте, — прекратило движение. Словно Вселенная внезапно потеряла свое сердцебиение.

«Это, — тихо сказал он, — пространство, удерживающее время в неподвижности. Когда пространство доминирует, оно создает стабильность. Они заставляют реальность принимать форму и оставаться в этой форме. Пространство — это скелет существования, каркас, который держит все вместе. Но когда мешает время, оно начинает деформировать этот каркас. Оно превращает то, что когда-то было твёрдым и неподвижным, в нечто преходящее, существо, существующее только в момент между прошлым и будущим».

Он медленно опустил руку, и движение возобновилось. Звезды снова замерцали, и слабый гул бытия возобновил свой ритм. «Концепция пространства обеспечивает контроль над расстояниями, положениями и измерениями. Концепция времени управляет изменениями, прогрессом и невидимым потоком, который превращает возможности в реальность. Они единственные, дополняющие друг друга, но не гармоничны. В тот момент, когда одна попытка удержаться в идеальном равновесии, начинается конфликт. Одна касается неподвижности, другая — к движению. Один ищет постоянства, другой — трансформации».