Бескрайние просторы звездного неба простирались до самого горизонта, настолько бесконечного, что само представление о расстоянии казалось, теряло всякий смысл. Куда бы Макс ни взглянул, он лишь безбрежный океан света увидел — бесчисленные звезды, мерцающие, словно разброшенные драгоценные камни в ткани космоса.

Одни слабо светились, например, далёкие тлеющие угли, другие же пылали ярко, воспламеняя своим сиянием бескрайние просторы космоса. Картина была одновременно захватывающей и ужасающей, жизнью, рождённой из бесконечной пустоты.

Воздух — или, скорее, энергия — вокруг них был тих и неподвижен, но в нем чувствовалась тяжесть, давившая на душу. Под ногами не было земли, не было ветра, не было звука, который мог бы нарушить тишину. вечный гул самого бытия слабо отдавался эхом в пустоте между лишь звездами.

«Мы что, в открытом космосе?» — спросил Макс, в его глазах отражались небесные светила, окружавшие их. Голос его был спокойным, но в нем ощущалось какое-то удивление.

«Да, — ответил Старик Первый, его тон был ровным и терпеливым. — Его фигура стояла непоколебимо в связи с звездной бесконечностью, его одеяния слегка развевались от едва уловимых движений божественной энергии. — Мы находимся за пределами тайного царства, вне досягаемости любого мира, любого царства или любой звездной системы. Это бесконечная пустота, пространство, существующее между сотворением и небытием. Немногие существа могут оставаться здесь, не теряя себя».

Макс слегка нахмурился, снова оглядываясь. Пейзаж, хотя и последний, казался чужим. «Что мы здесь делаем?» — спросил он спустя мгновение. «Пустота и открытый космос — это разные вещи. В пустоте только темнота, нет света, нет звезд, нет ощущений направления. А здесь… я вижу их отчетливо».

Взгляд Старика Первого устремился к бескрайнему горизонту, выражение его было спокойным, но нечитаемым. «Вы правы, — сказал он. — Это не та пустота, которую вы видели раньше. Пустота, о которой вы говорите, — это пустота между измерениями — темная, холодная и бесконечная. То, что вы видите здесь, — это слой, соединяющий удивительные миры с неизвестными. Это место, где сбрасываются энергии бесчисленных звезд, и где даже боги ведут себя осторожно. Это место — это одновременно жизнь и смерть, созидание и разрушение».

Пока Старик Первый говорил, его голос мягко разносился по пространству, сливаясь с едва слышным гулом, окружавшим их. Ближайшие к нему звезды слегка мерцали, как бы отвечая на его слова.

Макс молчал, стараясь осознать необъятность окружающего его пространства. Мысль о том, что они меняются за счет свойств всех известных звездных систем, была ошеломляющей. Он чувствовал плотную силу в воздухе — силу, более древнюю, чем само время, тихо пульсирующую среди звёзд.

Старик Первый обернулся, чтобы посмотреть на него. В его глазах, хотя и спокойных, читалась непостижимая глубина. «Я привёл тебя сюда не просто так, Макс, — медленно произнес он. — Есть вещи, о которых нельзя говорить в царстве смертных. Ты стоишь на краю того, что называешь миром, но за ним лежит нечто гораздо большее. Прежде чем сделать следующий шаг вперед, ты должен понять суть о силе, равновесии и бременском свете».

Его слова повисли в воздухе, казалось бы, невидимая тяжесть, и сначала Макс почувствовал, что впереди его ждет не просто урок, откровение — откровение, способное изменить его понимание всей Вселенной.

«Знаете ли вы, какой закон я хорошо знаю?» — спросил Старик Первым спокойным и невозмутимым голосом, устремив взгляд на звезды впереди. Слабое серебристое свечение бесчисленных небесных тел отражалось в его глазах, создавалось впечатление, словно он был частью самого космоса.

Макс слегка наклонил голову, пытаясь уловить поток энергии вокруг старика. Он не думал о каких-либо ограничениях внешнего воздействия, искривления расстояния или изменения размеров, которые могли бы повлиять на его власть над пространством.

Однако Тишина, окружавшая старика, имела странный ритм, чем-то пульсирующий и текущим, например, в течение, который мог ощутить только душу. После недолгого раздумья Макс ответил: «Я не отношусь к твоим понятиям пространства, а поскольку мы стоим в бескрайнем море звезд, оно должно быть связано со временем».

На лице Старика Первого появилась едва заметная, одобрительная улыбка. «Хм», — тихо произнес он, в его голосе звучала нотка один. «Вы правы. Мой закон действительно о времени. Я долго ходил по реке вечности, текущей между мгновениями, определяющими существование. С момента основания Тайного Царства Небесного Владыки бесчисленные гении входили в его врата, каждый из которых утверждал, что постиг изящные законы творения. Но никто из них так и не достиг того уровня, к которому стремился я. Ни один».

Он сделал паузу, медленно переводя на Макса. «Пока что только ты смог меня заинтересовать».

Глаза Макса слегка расширились, в них вспыхнул огонек. Сердце замерло, когда до него дошло значение сказанных слов. Закон Времени — один из двух высших сил, управляющих существованием, выступил с Законом Пространства — был чем-то, что мало кто мог даже начать понимать.

Это была сила, сформировавшая саму реальность, способная искажать мгновения, останавливать распад или ускорять созидание.

Он много раз пытался понять это раньше. В своем опыте времени он ощущал границу этой неуловимой концепции. Он прикасался к фрагментам того, что в эпоху временной активности, к проблескам застывшей нестабильности или стремительного потока, но никогда не постигал истинную сущность.

Ему всегда чего-то не хватает, небольшой пробел, мешает пониманию, что такое настоящее время.

Услышав слова старика, Макс почувствовал при волнении, которого не было уже очень давно. Быть признанным тем, кто олицетворяет сам Закон Времени, было не просто честью — это была возможность, не имеющая себе требований.

«Я вас заинтересовал…» — пробормотал Макс себе под нос, почти не веря своим ушам. Его взгляд встретился со взглядом старика, и сначала на его губах появилась легкая, но искренняя улыбка.