Голос старика слегка понизился, став почти благоговейным. «Вселенная всегда скрывала свои истины за невозможными противоречиями. Только создал существо, которое одновременно есть ты и не ты — живое, но не ограниченное, часть времени, но не тронутое им, — ты познаешь сущность того, что время есть на самом деле».

Он остановился перед светящейся сферой, приложив ладонь к ее поверхности. Зарождающийся мир мягко пульсировал под его прикосновением, и слабые волны золотого света расходились, словно рябь в спокойном море. «Этот будущий мир примет тебя, — тихо сказал он. — Его воля ещё не родилась, и он признает сущность сущности катализатором своего сотворения. Через нее твой клонёт обретает форму — Существо, предназначенное для постижения времени, не касающееся причинно-следственной связи».

Макс подошел поближе, и золотистый свет отражался в его глазах. Он ощущал слабую вибрацию зарождающегося мира, реирующую с как-то глубокой зоной внутри его собственного существования. Это было одновременно утешительно и ошеломляюще, как будто он стоял перед истоком самой жизни.

Старик Первый слабо улыбнулся, глядя на него. «Вот путь, который я могу тебе предложить, Макс, — сказал он. — Способность постичь время, не разрушая при этом себя».

Макс на мгновение замолчал, слегка прищурив глаза, глядя на потоки золотой энергии, текущие по Реке Континуума.

Мысль о том, что он может на время отделиться от себя, казалась одновременно завораживающей и пугающей. Он чувствовал, как тяжесть слов старика, сказанных ему ранее, все еще не покидает его мысли.

После долгой паузы он наконец повернулся к Старику Первому и спокойно спросил: «Насколько сложно наблюдать поток времени и сущность внутри собственного тела? И если это возможно, что это значит для начального тела?»

Его тон был руководителем. Он думал не из-за праздничного любопытства — он искренне хотел понять. Если этот метод был тем «другим способом», о котором говорил старик Первый, то ему нужно было знать о нем все. Макс усвоил, что полумеры ведут только к катастрофе.

Старик Первый взглянул на него с легкой улыбкой, в его глазах читались одновременно восхищение и жалость. «Вы быстро соображаете, — тихо сказал он. — Но ваш вопрос гораздо серьезнее, чем вы думаете».

Он на мгновение замер, затем поднял руку и сформировал золотистые потоки, струящиеся вокруг них сквозь зачаточную форму планеты. «Смотрите внимательно. Поток времени и сущности существования переплетены, как две эти реки. Они движутся вместе, но никогда по-настоящему не сливаются. Сущность — это то, что определяет ваше существование — вашу силу, ваше сознание, ваше присутствие в мире. Поток времени — это то, что несёт эту сущность вперёд через каждое биение сердца, каждый ум, каждый миг вашей жизни».

Макс следил за рукой старика, наблюдая, как два светящихся потока переплетались в воздух, как бы нити света. Один сиял серебристым оттенком — сущностью. Другой пульсировал мягким золотом — формой времени. Они вращались вокруг друг друга, не соприкасаясь, но двигались в идеальном ритме, как будто один направлял другого.

«Разделить их, — продолжает Старик Первый, — значит отделить рекуперацию от восстановления. Это значит отнять силу, которая движет вашу сущностью через существование, и поместить ее во что-то другое — во фрагменте вас лично, существующего вне потока».

Он мягко сжал руку, и золотой отдел токился от серебряного. В тот же миг золотая нить начала мерцать и угасать, серебряная замерла и стала безжизненной, как бы застывшая нить света. «Когда их разделяешь, обещай соблюдать уважение. Время без сущности не может поддерживать существование, а сущность без времени не может двигаться вперед. В этой опасности».

Он снова перевел взгляд на Макса, теперь с серьезным выражением лица. «Но теоретически, если бы кому-то удалось преуспеть — если бы кто-то действительно смог отделить поток времени от своей сущности и создать второе «я», пронизанное этим временным потоком, — тогда то, что имеет место, будет необыкновенным. Конструкция тела будет полностью отрезана от течения времени. Оно не будет стареть, не будет разлагаться, не будет проблем с эрозией существования. Оно освобождается от общественного времени. Вы, во всех смыслах, станете вне времени».

Тон Старика Первого глубоко погружался в каждую фразу: «Ваше первоначально «я» больше не будет плыть по реке жизни. Вы не будете ощущать голода, усталости или тяжести предстоящих лет. Мир вокруг вас меняется, но вы остаетесь прежним — неподвижным, нетронутым, вечным. Никакая природная сила не сможет состарить или убить вас, потому что само время не посмеет коснуться вас. Но такая отстраненность имеет свою цену».

Он смотрел, как золотистый поток угасает в его руке, заставляя его снова раствориться в воздухе. «Убрать время из себя — значит разорвать связь с миром. Ты будешь существовать вне его. Ты будешь видеть жизнь и смерть как не более чем мгновения, застывшие в стекле. Люди, которых ты любишь, будут стареть и исчезать, а ты остаешься неизменным. Ты будешь наблюдать, как трудности пролетают в мгновение ока. Вот что значит жить без времени».

Макс молча слушал, нахмурив брови, пытаясь представить, каково это — находиться в таком состоянии. Это было за гранью понимания. Мысль о том, чтобы быть нетронутым временем, казалась почти божественной, но мысль о вечном существовании, в то время как все вокруг него разрушается, вызывает тревогу. Он чувствовал необъятность того, что описывал старика — это было не просто бессмертие; это была изоляция от ритма самого света.

После долгого молчания Макс наконец произнес: «Итак, если кому-то удастся отделить поток времени от своего существа, его клон унесет этот поток времени с собой. Он будет двигаться, стареть и жить, как любое другое Существо, но первоначально тела остаются вне всего этого».

Старик Первый порядок. «Именно. Клон будет существовать в рамках сверхъестественного времени, а оригинал — за их пределами. Но не принимайте это из соображений уважения. Вы создадите две версии себя, которые не являются едиными и той же самой реальностью. Та, что решение ко времени, будет продолжать расти, меняться, получать опыт. Та, что оторвана от него, остается статичной. Если они когда-нибудь встретятся или соединятся, причины возникновения бурно, поскольку два разных потока света не могут сосуществовать в гармонии».

Глаза Макса сузились. «Сегодня это опасно».

«Это более чем опасно, — ответил Старик Первым торжественным голосом. — Это почти невозможно. Отделить поток времени от своей сущности — это поступок, на который боятся даже божественные существа. Это как муравей, мечтающий о восхождении к божественности. Сама идея — это бунт против обычного излучения. Ни одно Существо не может просто приказать время отделиться от своего сосуда, ибо время — не слуга, основа, на которой зиждется ваше существование».

Он повернулся к Максу, в его глазах смешались строгость и тихое уважение. «Если ты попробуешь это сейчас, твое тело рухнет под действием двух несовместимых реальностей. Твоя сущность рушится. Даже твое тело не сможет стабилизировать такой разрыв, потому что оно создано для уравновешивания элементов, а не фундаментальных источников света».

Макс опустил взгляд, погруженный в размышления. Он понимает всю серьезность ситуации. Это было не просто испытание силы, проверка понимания, превосходящая возможности любого смертного. И все же, в то же время, что-то внутри него пробудилось — тихий вызов, непреклонная целеустремленность.

Старик Первый, казалось, чувствовал это и снова слабо улыбнулся. «Вот почему я сказал, что это произошло на муравье, мечтающем стать богом, — сказал он. — Невозможно, да, но даже боги когда-то были мечтателями. Захотите ли вы виновные или нет, полностью зависит от того, насколько далеко вы готовы зайти против природы, которая связывает всё настоящее».

Слова повисли в воздухе между ними, наполненные глубоким смыслом. Макс ничего не сказал, но его глаза слегка блестели в свете звезд. В глубине души он уже знал, что когда-то по душе пробует — как бы это ни казалось невозможным.