«Итак, каково ваше решение?» — наконец спросил Старик Первый, его тон был спокойным, но в то же время хрупким, нарушая тишину золотого царства. Его взгляд был прикован к Максу, учащемуся молодому человеку, стоявшему перед текущими потоками времени и пространства, окружавшими их, словно живые реки света. «Готовы ли вы пройти по этому пути, чтобы кто-нибудь в истории Божественного Царства не осмеливался идти?»

Его слова повисли в воздухе, как эхо, которое никак не хотело затихать, и каждое из них проникало все глубже в мысли Макса.

Макс не сразу. Выражение его лица было непроницаемым, в глазах отражались постоянно меняющиеся огни Реки Континуума. Однако внутри его разума было далеко от неожиданности. Он думал о мире, который оставил позади, — мире, который все еще был в состоянии войны.

Акарис.

В его решении мелькали образы: пылающее небо, боевые кличи, бесконечная борьба с демонами и ничтожествами, стремящимися поглотить всё вокруг.

Он шёл о Срединноном Домене, последнем бастионе сопротивления, которому каким-то образом удалось удержаться благодаря силе, которую он привнес. Его союзники, его друзья, члены Гильдии Черного Лотоса — все они рассчитывали на него.

Если бы он умер здесь, всё рухнуло бы. Срединное Царство было пало, и демоны распространялись по Акарису, как чума. Даже самые сильные меры в конечном итоге были разрушены. От одной мысли об этом у него сжималось сердце.

Он медленно следил, чувствуя едва уловимую вибрацию реки вокруг. Она была мирной, даже безмятежной, но требовала от него чего-то — решимости. Это было не то место, где полумеры были бы приемлемы. Выбрав этот путь, он уже не смог сделать шаг назад.

Однако, несмотря на тяжесть долга, которая тянула его в одну сторону, всплыла другая мысль. Марк. Враг, стоявший вне всякой логики, тот, кто бросил вызов смерти, судьбе и даже разуму. Каждый раз, когда Макс был рядом, он чувствовал легкий холодок в душе — напоминание о том, что нынешнее равновесие в мире считалось хрупким.

Если бы он смог постичь сложившееся время, по-настоящему постичь ее, то это было бы невообразимую силу. Обладая властью за это время, он смог бы сравниться с Марком, а возможно, даже превзойти его.

Он медленно сжимал кусочки. Риск был огромен, но и награда тоже. Каждый шаг в его жизни был большим риском. Он сталкивался с бесчисленными опасностями и с каждым разом становился все сильнее. Этот случай не станет исключением, сказал он себе. Более того, это кульминация всех испытаний, с которыми он столкнулся до сих пор.

Он поднял голову и посмотрел на Старику Первого. «Если я пойду по этой дороге, — тихо сказал он, — есть вероятность, что я умру».

Взгляд старика слегка смягчился, в нем мелькнула легкая искорка восхищения. «Значит, вы поняли. Путь времени проходит не с тем, кто боится последствий, а с тем, кто понимает, что каждое дело должно соответствовать его запросам».

Макс взглянул на струящиеся потоки золотого света, каждый из которых являлся мгновенным бытия. Он чувствовал, как они мягко тянули его вперед, словно приглашая и одновременно предупреждая.

Он думал об Алисе... о непрекращающихся мучениях, границах с желанием встретиться с ней и быть с ней навсегда, забыв обо всем мире, о войне и обо всем остальном, и быть с ней. Он думал о своих родителях... о давно забытой мечте воссоединиться со своей семьей и снова сделать ее единой.

Помимо того, что он стал сильнейшим, сейчас его хотели махать только эти двое. И если он умрет, для него и для них всё закончится.

Тишина затянулась, нарушаемая лишь слабым гулом реки. Наконец, заговорил Макс, его голос был спокойным, но решительным. «Я пойду по этому пути, — сказал он. — Чего бы это ни стоило. Если это дорога, ведущая к достаточно независимой власти, то я пойду по ней».

Слабая улыбка Старика Первого задержалась на мгновение, а затем исчезла, сменив выражение на тихой серьезности. Его спокойные, но в то же время древние глаза, длинные большие Макса, прежде чем он заговорил. «Очень хорошо», — сказал он тихим голосом. «Вы сделали свой выбор».

Он сделал шаг вперед, движение было плавным и почти невесомым, как бы даже само пространство расступилось перед ним. Когда он остановился перед Максом, воздух вокруг них словно искрился.

«Я передам тебе кое-что», — тихо и торжественно произнес Старик Первый. «Это техника, которую я тебе дал, которую я нашел в одной из глубоких древних руин в Божественном Царстве». Он поднял руку и положил палец на лбу Макса. «Ее название — Хроно-Генезис».

В тот момент, когда его указательный палец коснулся поверхности, мир Макса перевернулся с ноги на голову.

В его разуме хлынул поток энергии, более холодный и древний, чем он сам. Это была не просто сила — это было знание, первозданное и всепоглощающее.

Его зрение затуманилось, и на мгновение ему показалось, что его душа бросилась в бурю чужих воспоминаний. Перед ним мелькали бесчисленные сцены: крах миров, рождение звёзд и бесконечные циклы созидания и разрушения, всё это течёт по замкнутому кругу.

Перед его потоком взором начали появляться странные символы — спирали, превращающиеся в круги, круги, поворачивающиеся в бесконечные линии. Каждый символ мерцал светом, которого он никогда прежде не видел, — ни царственным, ни серебряным, ни чем-то, что вы приближаетесь к тому и другому, чем-то, пульсируя в ритме его сердцебиения.

Это был не язык для чтения; это была концепция, которую нужно было прочувствовать.

Поначалу всё это казалось бессмысленным. Информация была слишком обширной, слишком абстрактной. Его разум с трудом пытался ее осмыслить. Символы сливались в непонятные потоки смысла. Его сознание дрожало под тяжестью всего этого.

Но затем, постепенно, он начал чувствовать, как происходит перевод — как в хаосе формируется порядок. Голос Старика Первого слабо эхом отдавался в его сознании, направляя понимание и внося ясность там, где раньше царила лишь путаница.