По мере того как Макс и Блоб казались тёмно-красному облаку, окружающему их мир, менялся. Воздух стал тяжёлым и густым, давя на кожух, как будто сама атмосфера увлажняла их близость.

Слабое гудение, наполнявшее долину ранее, переросло в низкую, ритмичную вибрацию, которая резонировала по их костям. Это был не ветер и не звук — это был пульс, ровное сердцебиение чего-то неестественного и неестественного.

Чем ближе они подходили, тем яснее становилось, что облако — это не просто скопление тумана или дыма. Оно было живым. Поверхность колыхалась и бурлила, ее текстура напоминала расплавленную жидкость, смешанную с оттенками. Везде, где оно коснулось земли, земля рассыпалась на мелкую пыль и исчезла в ней. Это зрелище было одновременно завораживающим и ужасающим.

Макс на мгновение остановился и огляделся. Пустошь простиралась во все стороны, но там, где висело красное облако, ничего не осталось. Ни камней, ни песка, даже воздуха. Всё, что соприкасалось с ним, наблюдалось и стиралось с лица земли. Легкий холод поселился у него в груди, когда он осознал масштабы того, что стало свидетелем.

«Пожирающая сила этого облака безгранична», — тихо проговорил Блоб. Отражение его лица было важным, когда он плыл рядом с Максом, не отрывая взгляда от маленькой красной пустыни впереди. «Боюсь, у нас гораздо более серьезная проблема, гораздо более опасное существо, чем Нули или даже Демоны».

Макс резко нахмурился, его взгляд повернулся к Блобу. «Что ты имеешь в виду?» — спросил он, в его голосе прозвучало недоверие. Мысль о том, что нечто может превзойти случайно, как Нулей, так и Демонов, казалась невозможной. «Угроза, превосходящая их обоих? Что это за Существо такое?»

Блоб помолчал несколько секунд, прежде чем снова заговорить. «У меня есть теория о природном духе, стоящем за этим явлением», — медленно произнес он, в его голосе звучали неуверенность и напряжение. «Но прежде чем я заговорю об этом, мне нужно кое-что надёжное. Если мое предположение верно, то этот дух не только опасен — это катастрофа, бедствие само по себе».

Он снова перевел взгляд на густой красный дымке. «Будьте начеку», — тихо добавил он, затем его фигура мелькнула, и он рванул вперед. В одно мгновение он вошёл в облако, исчезнув в его вихревой массе.

Макс лишь на мгновение замешкался. Плотная энергия, исходящая из облака, давила на него, как будто невидимая стена, но он, не боясь, двинулся вперед. В тот момент, когда его тело пересекло границу, он почувствовал странную силу, притягивающую его со всех сторон.

Это ощущение было непохоже ни на что, что он предстал раньше — казалось, будто облако стремилось разрушить его, тянущее за собой, и тело, и душу.

Темно-красные облака висели так близко к земле, что касались голой поверхности, пожирая все, что попало в них на пути. Воздух был слабым, наполненным звуком поглощения, словно бесчисленные шепоты, перекрывающиеся в унисон.

Все стихии Макса кричали об опасности, но он продолжал двигаться вперед, следуя за следами Блоба в самом сердце багровой бури.

Чем глубже он погружался, тем темнее становился мир. Багровое свечение померкло, превратившись в более темный оттенок, пульсирующая энергия вокруг него стала все тяжелее, почти удушающей.

Но это была не главная проблема, с которой он столкнулся. Настоящая опасность таилась в невидимой силе, окружавшей его. В то время как Макс продвигался всё глубже в тёмно-красное облако, он начал чувствовать что-то тревожное внутри своего тела. Его энергия, сила, которая текла по его венам, словно второе сердцебиение, истощалась.

Это произошло не внезапно, а постепенно, поначалу почти незаметно. После этого ощущение усилилось, и он понял, что облако питается им. Каждый его вдох, казалось, отнимал у него всё больше энергии, растворяя её в окружающем дымке.

Над ним повисло тяжелое давление, увеличивающееся с каждой минутой. Очевидно, само облако ожило, давя на его тело со всех сторон. Тяжесть душила, и мышцы инстинктивно напряглись. Он чувствовал, как воздух скручивается, пытаясь сжать его тело, раздавить его, пока он не превратится в туман.

Ощущение было неестественным, непоходи ни на что, с чем он когда-либо наталкивался раньше. Это было не просто наблюдение за телом, оно проникало глубже, разрушая его дух и само его существование.

В тот же миг Макс понял ужасную участь, ожидающую освобожденных людей. Если бы их подвели еще ближе к этому красному облаку, они бы даже не успели закричать, прежде чем их тела превратились бы в пыль.

Пожирающая сила здесь была абсолютной. Как только живое Существо коснулось облаков, от него не осталось и следа, даже пепла.

Макс собрался с целью обеспечить циркуляцию жидкости по всему телу. Его сила устремилась вперед, подобно защитной волне, отталкивающей магнитущую силу красного тумана. Его могущество уже достигло уровня освещения высшего Божественного Ранга или даже превзошло его, а с точки зрения ясной физической выносливости его тела намного превосходило даже этот уровень.

Как бы тёмно-красное облако ни пыталось сжать или растворить его, оно не смогло пробить барьер его плоти и души. Его энергия горела непрерывностью, а следующее воздействие вокруг него ослабевало, не в силах защитить его.

Блоб, паривший рядом с ним, казался совершенно невозмутимым. Его фигура слабо мерцала, излучая чистый духовный свет. Казалось, странная энергия облаков не могла его коснуться. Поскольку сам дух, его сущность не способствовали материальному миру, и поэтому наблюдаемая сила просто протекала сквозь него, не оказывая никакого воздействия.

Вместе они осторожно продвигались сквозь густой красный туман. Вероятность их продвижения была хуже. Чем глубже они погружались, тем плотнее становилась энергия, пока все пространство не начало пульсировать, как живое сердце. Воздух дрожал, и сквозь дымку разносились слабые отголоски далеких рычаний или криков.

Через несколько минут полета они наконец достигли эпицентра явления — самого центра темно-красного облака. Увиденное заставило их оба замолчать.

Все это больно в центре багрового вихря. Массивная концентрация темной энергии, казалось, вращалась вокруг одной точки, и из этой точки бесконечно распространялись волны пожирающей.