Макс с любопытством повернулся к монолиту. Услышав, как капля так расхваливала башнеподобное сооружение, он заинтриговался.

Он уже постигал две ауры, просто потому, что мог, или, возможно, потому, что в его распоряжении было всё время мира. Но что насчёт остальных аур мира? Сможет ли он постичь их все, если дать ему достаточно времени, или ауры меча и пламени, на которые он настроился, просто случайно совпали с его телом?

«Это будет интересно узнать», — размышлял Макс, идя вместе с остальными к монолиту.

Стоя перед монолитом, Макс внимательно его осмотрел. Он увидел десять рядов отметок на разной высоте, каждая из которых была выше предыдущей — например, 100-метровая, 200-метровая и так далее, вплоть до 1000-метровой отметки на самой вершине.

«Хм?» Макс прищурился, увидев что-то написанное на самом верху монолита.

Он активировал свой навык «Трёхмерное тело», и всё стало ему яснее. Тексты, написанные на самом верху, выше отметки в 1000 метров, представляли собой имена – имена, вырезанные лезвиями, пальцами и другими инструментами. Однако каждое из этих имён излучало ауру на уровне его аур слияния.

«Интересно», — Макс потер подбородок, его взгляд метнулся к летающему в воздухе сгустку слизи.

«Скажи мне… Блоб, — сказал Макс, привлекая его внимание. — Есть ли какие-нибудь награды за достижение самой вершины монолита?»

Капля гордо улыбнулась, её лицо лучилось ухмылкой. «Конечно, есть награда», — сказало оно, указывая на монолит. «Каждого, кто преодолеет отметку в 1000 метров, ждёт случайная награда. Наградой может быть что угодно — артефакт, редкий навык или ценные техники».

Он добавил с ухмылкой: «Но только пять человек за всю историю храма преодолели отметку в 1000 метров. Большинству не удалось преодолеть даже половину пути. Поэтому, как добрый надзиратель, я должен предупредить вас всех: не метьте слишком высоко, иначе вас постигнет разочарование». Произнося последнюю фразу, он взглянул на Макса.

Макс ухмыльнулся, услышав слова капли. Хотя он и хотел достичь вершины и пересечь 1000-метровую отметку, он понимал, что неудачи — часть жизни. Однако он также знал, что если он не будет стремиться к своим целям и сдастся только потому, что другие не смогут их достичь, это будет ещё более жалко, чем провал в том, к чему он искренне стремился.

«А теперь все поднимайтесь», — громко крикнул комок, видя, что остальные ждут, когда кто-то сделает первый шаг.

Макс подошёл к основанию монолита. Однако, как только он достиг его, он почувствовал волну давления, действующую на него сверху.

«Это должно быть нелегко, учитывая, что всего пятерым удалось преодолеть отметку в 1000 метров», — пробормотал Макс, положив обе руки на монолит.

«Это…» Как ни странно, он нашел это необычайно цепким, как будто его пальцы вцепились в поверхность монолита, несмотря на то, что она была гладкой.

«Интересно», — пробормотал Макс, заметив, как его рука вцепилась в стену. У него было такое ощущение, будто он крепко держится за край чего-то.

Освоившись с поверхностью, Макс начал медленно подниматься. Однако, едва ухватившись за монолит, он почувствовал, как давление удвоилось. Как будто помимо силы, давящей сверху, другая сила тянула его назад, невероятно затрудняя движение вперёд.

Давление у основания монолита не было чрезмерным, поэтому многие из них легко преодолели отметку в 20–30 метров.

Макс и остальные медленно поднимались всё выше, достигнув высоты 50 метров. Давление на этой высоте становилось всё сильнее.

«Чёрт, всего лишь 50 метров, а давление такое высокое!» — пожаловался один из них.

«Правда, мы еще даже не достигли отметки в 100 метров, и наши тела сдаются», — добавил другой.

«Нам просто нужно стиснуть зубы и продолжать двигаться вперед».

Продолжайте читать о моей виртуальной библиотечной империи

«Я считаю, что если мы сможем преодолеть отметку в 200 метров, это будет для нас хорошим результатом».

Гении из разных регионов общались между собой, постепенно поднимаясь. Некоторые были медленнее, другие — гораздо быстрее.

Медленные участники надеялись преодолеть отметку в 100 метров, а быстрые уже приближались к отметке в 200 метров.

Среди них были Алекс, Вэнс, Раман — тот самый тихий — и Стейси, пылкая девушка из гильдии «Орден Феникса». Трое в масках из гильдии «Чёрный Лотос». Четверо из гильдий «Рыцари Доблести» и «Львиное Сердце», и, наконец, трое из Изумрудного Легиона.

Помимо них, к отметке в 200 метров приближалось ещё много других, но Макс знал только этих людей. Остальные приехали из разных регионов.

Несмотря на это, Макс поднимался медленнее остальных. Он был около отметки 150 метров, в то время как остальные приближались к отметке 200 метров.

Дело не в том, что Макс не мог разогнаться — он мог бы, если бы захотел. Но когда он впервые преодолел стометровку, он осознал важность монолита.

«Давление, исходящее за отметкой 100 метров, наполнено всевозможными аурами», — пробормотал Макс, понизив голос и сосредоточившись на непреодолимом ощущении, давящем на него.

Он отчетливо ощущал следы огня, молнии, воды, ветра, намерения меча и бесчисленного множества других сил, смешивающихся с невидимой, но гнетущей энергией, давящей на его тело.

Самым важным аспектом было то, что все эти силы были слиты воедино, давая Максу ощущение, поразительно знакомое его ауре слияния меча и пламени.

Пока он сам находился в процессе слияния ауры меча и пламени, давление монолита, казалось, охватывало все ауры, плавно слитые воедино, действуя на них как на единое целое.

Именно из-за этой сложности Макс решил тренироваться в этом регионе. Его цель была простой, но трудной: настолько привыкнуть к смешанным аурам, пронизывающим воздух, чтобы они не ощущались как обычное давление.

Он также хотел проверить, поможет ли ему привыкание к такому давлению усилить свое Состояние Слияния Меча и Пламени.

«Чтобы добиться этого, — подумал он, — я должен позволить давлению снова и снова окутывать меня, давая возможность моему телу и разуму со временем адаптироваться, расшифровывая его состав».

Медленными, размеренными шагами Макс приблизился к отметке в 160 метров, и с каждым шагом давление усиливалось. Он чувствовал, как замедляется его шаг под напором невидимой силы, но был рад этому. Он замер на мгновение, позволяя аурам терзать его, пытаясь постичь их сложные слои.

Задача была далеко не из лёгких. Единственный способ приспособиться — различать каждую отдельную ауру, заключённую в давлении. Огонь, переплетённый с водой, молнии, трещащие вместе с ветром, меч, сталкивающийся с другими стихиями — это была хаотичная симфония, распутывание которой требовало невероятной концентрации.

Пот выступил на его лбу, когда он твёрдо стоял на ногах, погружаясь в водоворот. «Единственный путь вперёд — через понимание», — прошептал Макс, закрывая глаза. «По одной ауре за раз, пока все они не станут частью меня».

Он не стремился полностью постичь все эти ауры — такая задача была далеко за пределами его нынешних возможностей. Макс стремился к чему-то более прагматичному: познакомиться с аурами настолько, чтобы их угнетающее воздействие ощущалось не иначе, как простая гравитация.

Его цель была скромной, но важной: обрести ровно столько понимания, чтобы нейтрализовать воздействие аур, присутствующих в давлении, и не оказывать влияния на его тело.

Сосредоточившись таким образом, он позволил смешанному давлению пройти через него, не пытаясь слишком глубоко вникать в его сложности, а скорее позволяя своим чувствам постепенно адаптироваться.

Его подход был методичным — он различал тонкие нити огня, молнии, воды и других сил ровно настолько, чтобы притупить их остроту, а объединенную силу воспринимал как не более чем груз, давящий на него.

Если бы ему это удалось, то гнетущая смесь аур перестала бы ему мешать, превратившись всего лишь в фактор окружающей среды, который приходится терпеть.