Макс чувствовал себя невесомым.

Подвешенный в несуществовании.

Его окружала огромная, бесконечная пропасть, простирающаяся бесконечно во всех направлениях.

Он не падал.

Он не поднимался.

Он просто плыл по течению.

Это было странное, удушающее чувство, непохожее ни на что, испытываемое им раньше.

Затем-

Внезапный рывок.

Словно невидимая сила, дергающая его душу.

И прежде чем он успел осознать, что происходит...

Он был где-то в другом месте.

Дворец Его Души.

Глаза Макса распахнулись, и обстановка сразу показалась ему знакомой.

Перед ним стояла огромная Дверь с Диаграммой Тайцзи, не изменившаяся ни на йоту.

Как и прежде —

Белая часть диаграммы была лишь контуром, неполным.

Черная часть была сплошной, полной, создавая резкий контраст, из-за которого дверь казалась асимметричной и неестественной.

Мир, похожий на облако, но совершенно черный.

Этого нельзя было отрицать. Он снова оказался у входа в свой Дворец Души.

Макс нахмурился.

«Какого черта я здесь оказался?»

Ему это не понравилось.

Что-то здесь было не так.

В последний раз он был здесь, потому что хотел выломать дверь во Дворец Душ.

А сейчас?

Он ничего не сделал.

И все же — он вернулся.

Что-то происходило.

Его инстинкты кричали ему: что-то послужило причиной этого.

Что-то заставило его вернуться сюда.

И единственное, что могло это сделать —

Был синий шар.

«Хехехе… Наконец-то, после стольких лет… После стольких лет ожидания, кто-то наконец-то поддержал мою последнюю отчаянную попытку не умереть».

Глубокий старческий голос разнесся вокруг Макса, неся с собой зловещее веселье, как будто говорящий ждал этого момента целую вечность.

Глаза Макса широко распахнулись, все его тело напряглось, и он быстро огляделся вокруг.

Это был Дворец его Души.

Место, которое принадлежало только ему.

И все же—

Здесь был кто-то еще.

Присутствие.

Иностранное завещание.

'Как?!'

Его инстинкты закричали от тревоги.

Присутствие внутри Дворца Душ означало настоящую опасность.

Если бы что-то взяло здесь контроль… оно могло бы взять под контроль и его.

Его розовые глаза горели, а внимание было острым.

"ВОЗ?"

Его голос был тихим, требовательным, осторожным.

А потом-

Тень шевельнулась.

Из темноты его Дворца Души медленно появилась фигура.

Взгляд Макса задержался на появляющейся фигуре.

Перед ним медленно материализовался мужчина средних лет, его присутствие было неоспоримым, но в то же время пугающе оторванным от реальности.

Его длинные фиолетовые волосы мягко развевались, несмотря на отсутствие ветра. Лицо было острым, черты царственные, исполненные непоколебимой уверенности, словно когда-то он стоял на вершине власти.

Темно-красные одежды, которые он носил, были древнего покроя, ткань казалась слишком изысканной, слишком старой, как будто она принадлежала давно забытой эпохе.

И точно так же, как Макс...

Он был в своей эфирной форме.

Призрак прошлого.

Или, возможно,—

«Вы хозяин храма?»

Голос Макса был спокоен, но мысли его лихорадочно метались.

Этот человек — этот призрак в Чертогах Души — был не просто пережитком прошлого. Он был опасен.

И Макс не был настолько наивен, чтобы верить в обратное.

Мужчина средних лет ухмыльнулся, на его лице отражалась насмешливая усмешка.

«Ты не такой уж идиот, каким я тебя считал».

Его усмешка стала еще шире, но тон оставался холодным и расчетливым.

«Хотя это ничего не меняет. Раз уж я внутри твоего тела, стою перед твоим Дворцом Души...»

Его светящиеся фиолетовые глаза вспыхнули.

«Твое тело, более или менее, принадлежит мне».

Лицо Макса потемнело, осознание обрушилось на него, как лавина.

Его сердце колотилось.

Его охватила паника.

Это был первый раз, когда он действительно оказался в ситуации, когда решался вопрос жизни и смерти.

Это не было битвой силы.

Речь не шла об уровнях ауры или рангах совершенствования.

Это была битва душ.

Если бы он проиграл здесь, он бы просто не умер.

Он перестал бы существовать.

Его тело, все, что у него было, будет у него отнято.

Но-

Он заставил себя успокоиться.

Паника лишь убьёт его быстрее.

Его мысли лихорадочно искали какие-либо контрмеры, которые могли бы помочь в борьбе с этой вторгшейся душой.

Потому что с того момента, как он увидел этого человека...

Он знал.

Сила души мужчины средних лет была в несчетное количество раз сильнее.

Прямой бой?

Невозможно. Он проиграет. Мгновенно.

Ему нужно было время.

Пора придумать план.

Пора найти выход.

И вот — он заговорил.

«Значит, всё это — храм, полы, испытания, монолиты — было всего лишь твоим планом найти новое тело?»

Розовые глаза Макса пристально смотрели на мужчину, его голос звучал ровно.

«Все это только для того, чтобы ты снова мог вернуться к жизни?»

Мужчина средних лет усмехнулся.

Медленная, понимающая усмешка.

И Макс знал...

Он клюнул на наживку.

"Хе-хе."

Мужчина средних лет тихонько усмехнулся, его губы изогнулись в горько-сладкой улыбке.

Затем он заговорил.

«Никто не хочет умирать на пике своей жизни. И я не был исключением».

Его фиолетовые глаза потемнели, груз старых воспоминаний затуманил его взгляд.

«Я тоже хотел жить полной жизнью… Но один случай изменил для меня всё».

Макс внимательно слушал, его разум был сосредоточен, но тело неподвижно.

Ему нужно было, чтобы он продолжал говорить.

«Я был тяжело ранен, — продолжил мужчина. — Мне пришлось бежать с поля боя и скрываться на протяжении бесчисленных столетий».

В его голосе слышались горечь, негодование, боль.

«Но травмы, нанесенные этими существами…»

Его кулаки сжались, тон упал до шепота.

«Они не были похожи ни на что, что я когда-либо видел раньше».

Макс нахмурился, услышав его.

«Нули?»

Он подумал.

«Моё тело начало гнить — медленно, со временем. Я чувствовал, как разлагаюсь».

Глаза Макса сузились.

«И я знал…»

Мужчина средних лет поднял голову, его взгляд был полон неизбежности.

«Это был лишь вопрос времени, когда я исчезну. Прежде чем исчезну из этого мира».

Между ними повисла гнетущая тишина.

Затем-

На его лице снова появилась ухмылка.

«Итак, в качестве последней отчаянной попытки спасти свою жизнь… я придумал этот план».

Мысли Макса метались.

Весь этот храм, весь этот процесс —

Все это было ловушкой.

Тщательно продуманная схема, охватывающая столетия, ждет идеального кандидата.

Он был этим кандидатом.

Но потом...

Мужчина тихонько усмехнулся и покачал головой.

«Не поймите меня неправильно».

Его фиолетовые глаза светились чем-то почти ностальгическим.

«Этот храм… Я спроектировал его задолго до этого, чтобы принимать учеников. Развивать таланты. Передавать свои знания».

Затем выражение его лица посуровело.

«Но увы… в конце концов мне пришлось использовать его вот так».

Макс уставился на него.

Этот человек—

Когда-то он был великой личностью. Мастером.

А сейчас?

Он был не более чем призраком, цепляющимся за жизнь.

Пережиток прошлого, который не желает стираться.

А теперь —

Он выбрал свое тело как средство спасения.

Макс слегка кивнул, выражение его лица было непроницаемым.

Затем он заговорил.

"Я понимаю."

Его голос был спокойным, почти небрежным.

Мужчина средних лет поднял бровь, словно ему было интересно узнать реакцию Макса.

Затем-

Макс слегка наклонил голову и сказал:

«Но не могли бы вы… не забирать мое тело?»

На мгновение—

Наступила тишина.

Мужчина моргнул.

Макс продолжил, его тон был легким, но взвешенным.

«Видишь, я себе очень нравлюсь. И в отличие от тебя, я очень молода, и мне ещё многое предстоит сделать».

Он сделал неопределенный жест руками.

«Так что... не могли бы вы просто, ну, подождать другого кандидата?» Узнайте больше о приключениях в My Virtual Library Empire

Его розовые глаза светились весельем, хотя в глубине души он был готов.

На краткий миг —

Мужчина средних лет смотрел на него, обдумывая его слова.

Затем-

"ПФФТ—"

Медленный, темный смешок сорвался с его губ.

А затем это переросло в полноценный смех.

Смех, полный насмешки и недоверия.

"ХАХАХАХА!"

Звук разнесся эхом по Дворцу Душ, создавая странное давление в воздухе.

Когда он наконец успокоился, он вытер несуществующую слезу с глаза и ухмыльнулся.

«Ты очень забавный, парень. Это я тебе признаю».

Затем его фиолетовые глаза стали острыми, а тон изменился с веселого на смертельно серьезный.

«Но, к сожалению для вас…»

Давление возросло.

«У меня нет времени ждать».

Его фигура замерцала, приближаясь к Максу.

«И ты… идеальный сосуд. Достичь вершины монолита могли лишь немногие, даже в Срединном Домене».

Он вдруг усмехнулся.

«Более того, твой вход в Дворец Душ уже наполовину сломан. Это делает тебя буквально лучшим человеком, на которого я мог надеяться».

Он рассмеялся.

«Думаю, даже судьба хочет, чтобы это произошло».

Выражение лица Макса оставалось нейтральным, но глубоко внутри...

Его разум уже готовился к борьбе.