Когда Макс переступил порог, его охватило странное ощущение.

Как будто он только что прошел через портал.

Кратковременная потеря ориентации, как будто тебя тянут сквозь само пространство.

А потом-

Он обнаружил, что стоит перед знакомым зрелищем — комком слизи.

Макс моргнул.

Затем его глаза сузились, когда он узнал свое окружение.

«Что? Я снова на четвёртом этаже?»

В его голосе слышалось замешательство.

Слизь в волнении подпрыгивала вверх и вниз.

Его водянистое тело дрожало, когда он говорил, его тон был полон несомненной жадности и предвкушения.

«Ну и как всё прошло? Получил ли ты наследство моего хозяина?»

Глаза Макса слегка сузились, пока он разглядывал пятно.

«Судя по всему, он ничего не знает о плане своего хозяина...»

Макс провел достаточно времени в храме, чтобы понять одну вещь.

Истинные намерения главы храма были скрыты.

Даже из капли.

Это означало...

Этот верный страж ждал здесь тысячи лет, совершенно не подозревая о том, что произошло на самом деле.

Макс на мгновение задумался и молчал.

Имеет ли вообще значение рассказать об этом кляксе?

Изменит ли это что-нибудь?

После всего-

Мастер храма был мертв.

Его так называемое «наследство» оказалось не более чем ловушкой.

Если бы Макс не дал отпор, он бы потерял все.

Но в конце концов...

Он решил.

«Я столкнулся с одной небольшой проблемой», — сказал Макс, взглянув на него.

«Какая проблема?» — нахмурился комок.

Макс рассказал ему все, что произошло на пятом этаже, из-за чего выражение лица капли несколько раз менялось, пока она не впала в полный шок.

Затем он внимательно наблюдал, как форма капли задрожала.

Это был не просто шок.

Было еще кое-что.

Что-то более глубокое.

Капля повторила слова Макса, почти с недоверием.

«Ты имеешь в виду… что он был жив всё это время?»

Его голос был хриплым, полным многолетнего непонимания, которое рассыпалось в одно мгновение.

Макс кивнул.

«Вроде того. Его тело было уничтожено, но душа осталась на пятом этаже, ожидая возможности украсть тело того, кто до него доберётся».

Капля дернулась, словно все ее существование погрузилось в хаос.

«Понятно... Теперь я понимаю...»

Мгновение спустя —

По всему его телу прошла волна, как будто оно было в панике.

«Все эти годы… я думал, что заперт в этом храме из-за рунической формации. Я считал, что мой хозяин наложил на духов запрет, не позволяя им покидать храм».

Голос капли стал резким.

«Но это было совсем не так!

Это была воля моего хозяина, которая удержала меня здесь!»

Глаза Макса удивленно блеснули.

«На самом деле он никогда не был в ловушке... Его использовали».

Впервые Макс увидел в этом пятне что-то неожиданное.

Негодование.

Существо, которое ждало тысячи лет, только чтобы понять, что оно было не более чем пешкой в эгоистичном плане.

Макс говорил осторожно.

«Кажется, ты не расстроен тем, что твой хозяин потерпел неудачу… На самом деле, я даже чувствую обиду».

Капля затихла.

Он этого не отрицал.

Вместо этого он издал низкий, горький смех.

«...Вы не ошибаетесь».

Его форма менялась, отражая смешанные эмоции.

Капля вздохнула, и по всему ее телу пробежали волны эмоций, которые она никогда раньше не высказывала.

«К нам, духам, нигде в мире не относились хорошо».

Макс молчал, внимательно слушая.

В его голосе слышалась боль.

Глубокая, скрытая обида — не только на своего хозяина, но и на весь мир.

Тон кляксы потемнел по мере того, как она продолжила.

«Для большинства мы всего лишь подопытные кролики для их экспериментов, инструменты в их стремлении к бессмертию».

Горький смех. Найдите эксклюзивный контент в My Virtual Library Empire.

«Они верят, что, поскольку мы обладаем вечным существованием, если они смогут овладеть нашими секретами, то тоже обретут бессмертие».

Он замолчал, словно вспоминая что-то далекое и болезненное.

«Вот почему большинство духов — если не все — либо контролируются огромными силами, либо порабощены людьми, которые стремятся использовать нас в своих целях».

Затем выражение его лица изменилось — оно стало сложным и противоречивым.

«Мой хозяин, Нова Варзук, не был исключением. Он тоже стремился к власти… и бессмертию».

Макс прищурился.

Нова Варзук — так называемый мастер храма.

Человек, обманувший даже свой собственный дух.

Пятно продолжалось.

«Но в отличие от большинства, он… обращался со мной хорошо. По крайней мере, он не запер меня в учреждении, как других духов, где я никогда не увижу дневного света, или так я думал».

Медленный вздох.

«Да, он ставил надо мной эксперименты. И да, мне это не нравилось. Но… он также спас меня».

Макс удивленно моргнул.

Это было не то, чего он ожидал.

Голос капли стал тише.

«Он спас меня от силы, которая хотела расчленить меня, чтобы получить мою сущность. Он защитил меня. И за это я был ему благодарен».

Макс мог ясно это видеть.

Эта капля не знала, что чувствовать.

Это был не просто гнев.

Это была не просто благодарность.

Это был хаос эмоций — внутренняя война, которая длилась тысячи лет.

Капля повернулась к Максу, выражение ее лица было непроницаемым.

«Вот почему у меня к нему смешанные чувства».

Пауза.

Затем его форма слегка задрожала.

«Но теперь… теперь, когда я знаю, что я был здесь заперт, заброшенным на десять тысяч лет…»

«Чтобы продолжить свой план».

Медленный, горький смешок.

«Теперь, когда я знаю, что он на самом деле не умирал, всё, во что я верил, было ложью…»

Его тело слегка потемнело, цвет изменился.

«Это действительно заставляет меня чувствовать глубокую обиду на него».

Это продолжалось.

«Я всегда ненавидела его за эксперименты, которые он надо мной проводил, обращаясь со мной как с какой-то марионеткой. Но я ни разу не показала ему своей обиды или этой стороны своей натуры, думая, что если я потерплю это ещё несколько лет, он будет относиться ко мне хорошо… относиться ко мне как к равному… как к другу».

В комнате повисла тишина.

Макс ничего не сказал.

Потому что нечего было сказать.

Это было одновременное раскрытие тысяч лет предательства.

Спустя минуту глубокого молчания...

Капля внезапно повернулась, ее форма изменилась, когда ее осенила какая-то мысль.

«Эх, забудь обо мне… как же ты вернулся целым и невредимым, если душа моего хозяина была там, на пятом этаже?»

Его тон был не просто любопытным.

Он был искренне озадачен.

Что касается капли, то не было никаких логических оснований полагать, что Макс мог бы уйти невредимым.

Макс небрежно пожал плечами, хотя глаза его пронзительно блеснули.

«Твой хозяин был дотошен и продумал все, что могло пойти не так».

Он слегка ухмыльнулся.

«Но я думаю, он просто выбрал не того кандидата на роль ведущего».

Пауза.

Затем он добавил:

«Или, вернее сказать… ему просто не повезло».

И это была правда.

Если бы глава храма выбрал кого-то другого...

Если бы его хозяином был кто-то другой, а не Макс...

Тогда прямо сейчас мастер храма возродился бы.

Или ему повезло больше, чем Максу.

А Макс?

Его бы стерли.

Капля заколыхалась, ее жидкое тело изменилось, когда она, прищурившись, посмотрела на Макса.

«В этом случае вам действительно очень повезло, я полагаю».

Короткая пауза.

Затем торжественным тоном клякса продолжила:

«Мой учитель был очень силён в расцвете сил. Даже несмотря на то, что он не специализировался на духовных техниках, его духовной силы должно было хватить, чтобы убить тысячи людей с твоим уровнем духовной силы».

«Тысячи?»

Макс грустно рассмеялся, покачав головой.

Он лучше, чем кто-либо другой, знал, насколько близок он был к смерти.

Он выжил не потому, что был сильнее.

Он выжил не потому, что был более искусным.

Он выжил благодаря обстоятельствам, инстинктам и чистой удаче.

«Если бы я в конце концов сдался… я бы сейчас здесь не стоял».

Впервые Макс по-настоящему ощутил всю тяжесть этой битвы.

И он знал...

Такое везение не может длиться вечно.

Если он хотел выжить в будущем...

Ему придется стать достаточно сильным, чтобы никогда больше не полагаться на удачу.