Макс повернулся к лидеру гильдии «Черный Лотос», проверяющей фигуру в маске в комнате.

Его сердце, или, скорее, его родословная, нашла отклик у этого человека каким-то непостижимым для него образом.

Инстинкт подсказывал ему, что ему можно доверять больше, чем кому-либо из присутствующих.

Но Макс знал лучше.

Доверие не может основываться только на факторах, даже на крови.

И все же любопытство взяло верх.

«Что это?» — осторожно спросил он.

Лидер в маске тихонько усмехнулся, звук был приглушенным из-за его маски, но каким-то образом успокаивающим.

«Это твоё чёрное пламя, — спокойно ответил он. — Оно таит в себе бесчисленные скрытые способности. Пока что ты лишь коснулся поверхности».

Сунув руку в карман мантии, он достал свиток навыка и осторожно положил его по круглому столу в сторону Макса.

Макс поднял его, и его взгляд упал на слова, изображенные на его поверхности:

[Плащ Пустоты].

«Это неотъемлемые навыки моей гильдии», — продолжает человек в маске ровным, но абсолютно уверенным голосом. «Его может полностью освоить только я, кто использует чёрное пламя. Остальные, как бы они ни старались, никогда не смогут подняться выше второго уровня».

Он помолчал, и Макс ощутил всю тяжесть его слов.

«С твоим черным пламенем ты должен быть в состоянии владеть им на значительном уровне перед битвой», — добавил он.

Макс почувствовал, как внутри него загорелась искра надежды.

Но человек в маске не закончил. «Этот навык — базовый в моей гильдии, но при этом один из самых полезных», — тихо объяснил он. «С Плащом Пустоты вам не придется бояться врождённых способностей Нулей».

Он добавил: «Этот навык — самый базовый в моей гильдии, но в то же время и самый полезный. С этим навыком вам не придется беспокоиться о врожденном способе жить Нулей».

Макс осторожно взял свиток навыка, пожимая его косточки, но уважительно.

Он поднял глаза лидера в маске, и в его взгляде читалась искренность.

«Я очень благодарен за это».

Его слова были наполнены искренними надеждами.

Воспоминания о битве с Вейлином все еще преследовали его.

Ужасающее ощущение того, что его душа опустошается, оставляя его совершенно беспомощным.

Если бы не его отчаянный финальный прием, он, возможно, сильно пострадал бы в тот день.

Лидер в маске лишь слегка пожал плечами и больше ничего не сказал.

Но его молчание было невысказано пониманием.

Остальные лидеры за столом нахмурились, в их глазах мелькнуло подозрение.

Они не были дураками; вид Макса, размахивающего черным пламенем, уже навел их на подозрения, но, увидев этот открытый обмен репликами, они лишь укрепились в своих мыслях:

Отношения Макса с гильдией «Черный Лотос» стали глубже и, возможно, опаснее, чем они когда-либо себе представляли.

И теперь они задавались вопросом:

Насколько глубока была эта связь?

Макс не заметил ни подозрительных, ни тихого шепота.

Все его внимание было приковано к свитку навыков в его руке, в глазах горела решимость.

«Мне нужно тренировать этот навык», — сказал он, взглянув на посланника Лукаса. «Сэр посланник, у вас случайно нет места, где я мог бы тренироваться в тишине?»

Посланник Лукас понимающе улыбнулся: «Вообще-то да».

Он слегка раздраженно крикнул: «Рэймонд».

Вскоре появился мужчина средних лет.

Это был тот самый человек, который приветствовал гильдию Ордена Феникса по прибытии в Виллу.

Его поведение было спокойным и эффективным.

«Отведите Макса в тихую комнату. Его нужно потренировать», — велел посланник Лукас.

Рэймонд почти внезапно появился и повернулся к Максу. «Следуйте за мной».

Макс повернулся, но помедлил, прежде чем последовать за ним. Он обернулся к посланнику Лукасу, его взгляд был серьёзным. «Я очень благодарен вам за всю вашу помощь».

Лукас слегка обрадовал его, тепло и ободряюще.

Не сказав больше ни слова, Макс последовал за Рэймондом, выйдя из-за круглого стола и скрывшись из виду собравшихся лидеров.

Посланник Лукас снова обращает внимание на остальных лидеров. Выражение его лица стало серьёзным и властным.

«Хорошо, теперь поговорим об этом году…»

***

Рэймонд привел Макса в тесную пустую комнату, в которой стояла лишь простая кровать.

Он не был роскошным, но Максу понравилась его простота.

Это было видно в пространстве, где он мог по-настоящему сосредоточиться.

«Если вам что-нибудь понадобится, просто крикните мое имя. Я буду рядом», — сказал Рэймонд перед уходом.

Макс наблюдал, как закрывается дверь, прежде чем запрыгнуть на кровать и лечь, его тело наконец немного расслабилось.

Он глубоко посмотрел и закрыл глаза.

«Клякса, ты меня слышишь?»

Наступила минута молчания.

Затем-

«Я слышу тебя громко и ясно».

Губы Макса изогнулись в легкой улыбке облегчения.

«Как вы думаете, эти лидеры могли создать ваше присутствие раньше?» — осторожно спросил Макс.

«Не знаю», — серьезно ответила Капля. «Но лучше быть осторожнее. Я не хочу развлекать беду на наших глазах».

Макс понимает происходящее.

Голос Блоба стал торжественным, когда он продолжает:

«О Высших… Я ничего о них не знаю. Мой хозяин либо с ними никогда не сталкивался, либо, возможно, их не десять тысяч лет назад».

Макс внимательно прислушался, выражение его лица было главным.

«Но осознание того, что Асценденты могут превратиться в Нулей, как это сделала Вейлин… Это потрясло даже меня», — признался Блоб. «Не могу представить, чтобы все эти Нули, напавшие на Акариса десять тысяч лет назад, были людьми. Если бы они…»

Тон Блоба потемнел.

«Значит, существует масштабный разговор. Что-то даже большее, чем сама война».

Голос стал тише, в нем звучала настойчивость. «Макс, тебе нужно узнать всё, что можно, о Нулях. Особенная их история».

Макс внешний вид. «Я так и сделаю, после того как решу эту проблему».

Блоб стал ещё серьёзнее. «Этот бой будет для тебя трудным. Ты сражался с Вейлином, который, казалось, сначала превратился в Нулю».

При этом воспоминании Макс стиснул зубы.

«Теперь тебе предстоит сразиться с воином из группы таинственных личностей, которые могут превращаться в Нулей по своему желанию», — предупредил Блоб. «Если это правда, у них есть опыт управления своими Нулями. Они не будут похожи на Вейлин, которая полагалась только на грубую силу».

Голос Блоба стал серьезным.

«Они могут использовать настоящие навыки и техники в своих Нулевых формах. Вы должны быть готовы».

Макс сжал кулаки, в его глазах горела решимость.

«Я буду», — поклялся он. «На этот раз меня не застанут врасплох».

«И ещё», — внезапно продолжил Блоб, и его голос изменился на более ободряющий, — «тебе не нужно беспокоиться о том, что твою душу и тело поглотят Нули — по крайней мере, этот парень Эван, если он превратится в одного из них».

Глаза Макса слегка расширились, выражение его лица изменилось с беспокойства на замешательство.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил он, нахмурившись.

Клякса терпеливо объяснила.

«Хотя Нули могут напрямую пожирать тело, душу и энергию живых существ, их возможности имеют критические ограничения».

Макс навострил уши и внимательно прислушался.

«Если сила твоей души превзойдёт силу Нуля, пытающегося её поглотить, они просто не смогут этого сделать», — уверенно сказал Блоб. «То же самое и с твоим телом. Если твоя жизненная сила — или, в твоём случае, защитная сила твоего тела — значительно выше, чем у Нуля, они тоже не смогут его поглотить».

Макс начал лихорадочно соображать, усваивая новую информацию.

«Нульям нужно пожирать существ, чья душа, энергия или физическая сила находятся на том же уровне, что и их собственные, или даже слабее», — продолжил Блоб. «Если их цель значительно сильнее, их способность поглощать становится бесполезной».

Лицо Макса просветлело.

Эта информация была бесценной.

«Итак, — задумчиво пробормотал Макс, — если моя духовная сила или физическое тело значительно превосходят нулевую форму Эвана…»

«Именно, — ответил Блоб. — Ты будешь невосприимчив к этой конкретной опасности».

Макс не мог не ухмыльнуться, слова капли зажгли в нем новую надежду.

Его духовная сила недавно пережила колоссальный всплеск, превзойдя все его остальные характеристики.

Теперь это, несомненно, было его самым сильным активом.

«Он должен быть даже выше, чем те, кто находится на пике ранга Адепта», — подумал Макс, и его глаза заблестели от предвкушения.

И эта же уверенность распространялась и на его физическое тело.

Под защитой 300 Драконьих Чешуек он сомневался, что какая-либо атака ниже пикового уровня Искателя сможет навредить ему.

Это была всего лишь теория, но он чувствовал непоколебимую веру в прочность своей Драконьей Чешуи.