Макс сидел на одном из стульев, он был спокоен, но полон любопытства, когда он взглянул на посланника Лукаса.

Выражение лица Лукаса было главным, его присутствие было властным, когда он нарушил тишину.

«Как вы все знаете, этот круглый стол создан для обсуждения отношений между Восточным регионом, другими территориями и Затерянным континентом».

Его слова были большими и твердыми.

«Но сейчас...»

Его взгляд слегка посуровел.

«У нас есть более неотложные дела».

Он повернулся к Максу.

Одно слово сорвалось с его губы.

«Восходящие».

Упоминание этого имени заставило нескольких лидеров слегка поерзать на своих местах.

Даже среди самых влиятельных фигур присутствие Асцендентов на Востоке было чем-то глубоко тревожным.

«Они в основном не построены в Нижнем Домене».

Острый взгляд Лукаса окинул комнату и остановился на Максе.

«Но теперь, когда они здесь… мы не можем предполагать, что это только для вас».

Удар.

«Эта причина слишком надумана».

Макс слегка нахмурился.

Что он имел в виду?

Если бы они были здесь не только ради него, то... чего еще они могли бы хотеть?

Лукас выдохнул, его взгляд снова повернулся к собравшимся лидерам.

«Мы быстро обсудим этот вопрос, но сначала...»

Его внимание снова сосредоточилось на Максе.

Его голос слегка понизился, в нем зазвучали нотки замечания.

«Позволь мне сначала достичь этого маленького друга».

В комнате воцарилась тишина.

Глаза Макса слегка прищурились.

Кейт нахмурилась, ее поза стала ждать.

Ее острые глаза прищурились, когда она посмотрела на Лукасу, и в ее голосе послышались нотки неодобрения.

«Ты действительно собираешься ему это сказать?»

В ее тоне слышалось оправдание — нет, ничего большего.

«Разве нам не следует хранить информацию в тайне?»

Прежде чем Лукас успел ответить, Аурелия слегка усмехнулась, откинувшись на спинку стула.

Ее золотистые глаза светились холодным весельем.

«После появления Вейлин в храме? Пожалуйста».

Ее тон был небрежным, но слова прокатились по залу, словно ударная волна.

Напряжение сразу же возросло.

«Все на континенте Валора это увидела. Они уже заподозрили неладное».

Ее взгляд с призывом метнулся в сторону Кейт.

«Они увидели, как он превратился буквально в ничто. В Веспера».

В тот момент, когда она повторила эти слова...

Все присутствующие за письменным столом застыли.

В глазах лидеров, даже тех, кто хранил молчание, читалась тень беспокойства.

Тем временем-

У Макса голова закружилась.

Вейлин.

Его преображение.

Терминал Нуль.

А теперь — Веспер?

Слишком много информации за один раз.

Слишком много связей одновременно.

Прежде чем он это осознал, его тело резко выпрямилось.

Его голос был резким, требовательным и шокированным.

«Подождите-ка, какое отношение ко всему этому имеет Вейлин?!»

Его дыхание слегка перехватило, пока он пытался сопоставить все возможные последствия.

«И что ещё важно — знаешь ли ты, почему он превратился в Нулю?»

Его взгляд скользил по собравшимся лидерам в поисках ответов.

Он сражался с Вейлином.

Он чувствовал исходящую от него нереальную силу.

Это было ненормально.

Это было не по-человечески.

---

Посланник Лукас выдохнул, его взгляд стал тяжелым, когда он наконец ответил.

«Мы не во всем уверены, но…»

Пауза.

Затем он продолжил, его голос был тихим, ровным и серьезным.

«Мы получили сообщение».

Воздух в комнате стал ледяным.

Руки Макса напряглись, прижав их к бокам.

Выражение лица Лукаса не изменилось, но его следующие слова вызвали в комнате волну шока.

«Послание пришло из Срединного Домена.

«Там было сказано, что Асценденты… могут превращаться в Нулей».

Тишина.

Полная, абсолютная тишина.

Голос Лукаса стал еще серьезнее.

«Точно так же, как преобразилась Вейлин».

У Макса все потемнело в голове.

Это… было невозможно.

Это не может быть возможным.

И все же — это было так.

Лукас вздохнул, потер висок и продолжил.

«Но поскольку связь между Доменами сейчас практически невозможна, мы не получили никакой дополнительной информации».

Его взгляд метнулся в сторону Макса, и он был совершенно серьезен.

«Поэтому мы не знаем, является ли это полной правдой или нет».

Кулаки Макса сжались.

Но затем Лукас снова заговорил — и на этот раз тяжесть его слов давила на всех в комнате.

«Но если это правда…»

Его голос понизился почти до шепота.

«Тогда превращение человека в Нуля — это очень серьёзное дело».

«Потому что мы можем не знать, кто из нас... замаскированный Нуль».

Макс замер.

Его грудь сжалась, мысли закружились в вихре.

Если бы Асценденты могли стать Нулями…

Если бы они обладали способностью отказаться от своей человечности и превратиться в нечто, выходящее за рамки человеческого понимания...

Затем…

А как насчет войны?

Война, которая произошла 10 000 лет назад?

Нули, напавшие на человечество, всегда ли были монстрами?

Или они когда-то были людьми?

Его глаза расширились от удивления.

Это все изменило.

Мысли Макса метались.

Его глаза блеснули, когда его осенила мысль, настоятельная и мгновенная.

Он закрыл глаза, сосредоточившись внутрь себя — на Измерении Духа, где обычно обитало знакомое присутствие.

«Эй, Блоб! Ты это слышал?»

Он ждал.

Нет ответа.

Его брови нахмурились в знак беспокойства.

«Клякса? Ты там?»

Тишина.

Ответа не последовало.

Увидев это, он нахмурился.

«Что случилось с этим парнем?»

Блоб должен его слышать.

Его связь с Блобом была связана с Измерением Духов.

А теперь — ничего.

Как будто Блоб полностью исчез.

Мысли Макса закружились в смятении, но прежде чем он успел копнуть глубже...

Голос посланника Лукаса вернул его к реальности.

Его тон был серьезным и полным несомненной настойчивости.

«Поэтому, Макс, — сказал он, встретившись с Максом взглядом и убедившись, что его слова были услышаны и поняты, — тебе лучше быть готовым».

Тяжелая пауза.

«Потому что есть 100% вероятность, что Эван подвергнется Нулевой трансформации против тебя — так же, как это сделал Вейлин».

В тот момент, когда эти слова вылетели из уст Лукаса...

Выражение лица Макса стало смертельно серьезным.

Он встретился с Вейлином после его Нулевой трансформации.

Результат?

Полное поражение.

Его превосходили во всем — в силе, скорости, регенерации, мощи.

«Эта грубая сила… эта ослепляющая скорость… и, что хуже всего, этот чудовищный фактор исцеления…»

Макс стиснул зубы, поморщившись от воспоминаний.

Но ничто из этого на самом деле не наполняло его страхом.

Это было нечто гораздо худшее.

В тот момент, когда Вейлин схватил его...

И начал вытягивать его душу прямо из тела.

При одной мысли об этом по спине Макса пробежали мурашки.

Он никогда не сталкивался ни с чем подобным.

Никому еще не удавалось вырвать душу напрямую из физического тела.

Это было невозможно.

Или, по крайней мере, так должно было быть.

Но Нуллс смог это сделать.

А по словам Blob—Nulls, дела могут обстоять даже хуже.

Они могли пожирать не только души, но и тела, энергию — всё.

У Макса в животе образовалась яма беспокойства.

Он не мог встретиться с Эваном неподготовленным.

Он повернулся к лидерам, сидевшим за круглым столом, его взгляд был полон неотложности.

«В прошлый раз, когда я сражался с Вейлином, — начал Макс серьёзным и тяжёлым голосом, — он начал пожирать мою душевную силу прямо из моего тела. Я слышал, что Нули способны на большее».

Пауза.

Его взгляд осматривал комнату в поисках ответов, в его голосе слышалось отчаяние.

«Есть ли способ помешать им это сделать?»

В комнате воцарилась мертвая тишина.

Все лидеры переглянулись, и лица их потемнели.

У них не было простого ответа, потому что то, что описал Макс, пугало даже их.

Наконец, после долгого молчания, посланник Лукас заговорил; голос его был серьезным, но спокойным и размеренным.

«Нет надёжного способа. Но те, кто достиг ранга Искателя, могут создать вокруг своего тела слой Жизненной Эссенции, называемый Жизненной Оболочкой. Он способен защитить от подобных пожирающих способностей. К сожалению, для вас он бесполезен».

Он покачал головой, в его глазах читалась жалость.

«Ты всё ещё на уровне Ученика. Не достигнув уровня Искателя, ты не сможешь создать Жизненную Оболочку. Это выше твоих текущих возможностей».

Лицо Макса потемнело, в его сердце закралось разочарование.

Но как только он почувствовал, что тяжесть тянет его вниз...

Сквозь мрак раздался голос, резкий и одновременно странно жуткий.

«У меня есть выход».

Макс обернулся и увидел лидера гильдии «Черный Лотос», который тихонько посмеивался, а его глаза блестели темным светом.

«У других нет выхода, но это не значит, что его нет у меня».