Макс вздохнул, задержавшись взглядом на теперь уже пустом небе, где когда-то был разлом.

Подавляющее присутствие Вознесшихся исчезло, но их тень все еще нависала над ним.

24 часа.

Это все, что у него было.

Голос Аурелии нарушил тишину.

«У вас осталось 24 часа. Подготовьтесь как следует».

Макс повернулся к ней, и выражение его лица слегка смягчилось.

«Спасибо. Мне действительно нужно было время».

Но затем, по мере того как реальность ситуации все глубже укоренялась в его сознании, выражение его лица изменилось.

Его взгляд стал обеспокоенным, когда он взглянул на Аурелию.

«Ты помог мне на глазах у всех... а монарх не узнает?»

Его голос был тихим и полным осторожности.

Молодой монарх уже заявил, что любой, кто его поддержит, будет помечен как враг.

Однако Аурелия открыто помогала ему.

Однако Аурелия лишь покачала головой, ее золотистые глаза оставались непроницаемыми.

«Только сейчас».

Ее слова были загадочными.

И прежде чем Макс успел надавить еще сильнее, она отвернулась — ее тело задвигалось в размытом движении, когда она спустилась обратно к группе Ордена Феникса.

Макс наблюдал, как она грациозно приземлилась, выражение ее лица было острым и сосредоточенным.

Затем она заговорила.

Голос у неё был низкий, ровный. Командный.

«Антон, мне нужно, чтобы ты кое-что сделал…»

Когда она начала ему что-то объяснять, Макс заметил, как воины Ордена Феникса едва уловимо отреагировали: некоторые напряглись, некоторые согласно кивнули.

Скрытый ход. Ее собственная подготовка.

Взгляд Макса на мгновение задержался на Аурелии.

Даже сейчас она что-то задумала.

Даже сейчас она думала о будущем.

И Макс знал одно наверняка.

Что бы это ни было —

Это было не только для него.

У неё были свои причины. Своя игра.

И как бы он ни доверял Аурелии, он не был уверен, будут ли ее планы совпадать с его.

Хотя он и задавался вопросом, какими будут их отношения в будущем?

Поддержит ли его по-прежнему Орден Феникса?

Или они отстранятся, зная, что над всеми ними нависла ярость монарха?

Это не имело значения.

Потому что Макс ни о чем не жалел.

Ни на секунду.

Гении монарха пришли со смертным приговором.

Они не приехали вести переговоры.

Они не пришли разговаривать.

Они пришли убить его.

И Максу это совсем не понравилось.

Поэтому он сделал то, что нужно было сделать.

Без колебаний.

Безжалостно.

И если бы ему дали еще один шанс...

Он сделает это снова.

Это не значит, что они ему безразличны.

В гильдии Орден Феникса был один человек, которого Макс заботило всё в этом мире, кроме его семьи.

Алиса.

Поэтому-

Если он когда-либо о чем-то и сожалел, так это о том, что у него никогда не будет возможности быть с ней честным.

По крайней мере, не в ближайшее время.

Макс покачал головой, заставляя себя отбросить все отвлекающие факторы.

«Что сделано, то сделано».

Не было смысла вспоминать прошлое.

Сейчас имело значение только одно.

Церемония Вознесения.

Бой с Эваном МакАлленом.

Битва, которая определит его свободу, его будущее, само его существование.

Пока Макс отгонял свои мысли, к нему приблизились четыре фигуры.

Кейт.

Посланник Лукас.

Ральф Торн.

Гаррисон Эшфорд.

Макс взглянул на них, уже догадываясь, зачем они здесь.

«Вы находитесь в очень сложной ситуации».

Посланник Лукас вздохнул, в его тоне явно слышалась обеспокоенность и неизбежность.

Макс поднял бровь, выражение его лица оставалось невозмутимым.

«Насколько сильными они могут быть?»

Он скрестил руки, глаза его светились уверенностью.

«Если я приложу все усилия, то смогу победить эксперта 1-го уровня ранга Искателя в прямом столкновении».

Лицо Ральфа Торна оставалось серьезным.

«Дело не в силе. Дело в средствах».

Его слова пронзили воздух, заставив Макса сузить глаза.

«Асценденты — самая загадочная группа людей во всем Акарисе».

«Из-за этого у людей мало или совсем нет реальной информации о них. Но что мы знаем…»

Пауза.

«Они грозные. Очень грозные».

Ральф говорил по-другому.

Не было никакого преувеличения, никакого нагнетания страха.

Только факт.

Выражение лица Макса слегка потемнело, когда Ральф продолжил.

«Говорят, что даже лучшие гении с Затерянного континента — те, кто тренировался в лучших условиях и с лучшими ресурсами — не смогли бы противостоять гениям того же уровня с Возвышенности».

Макс нахмурился еще сильнее.

К этому заявлению нельзя относиться легкомысленно.

Гении Затерянного Континента были вершиной Нижнего Домена.

И все же, они были раздавлены Возвышенными того же уровня?

Кейт шагнула вперед, ее голос был торжественным.

«Говорят, что Вознесшиеся — единственные, кто может свободно приходить и уходить в любую точку Акариса».

Ее взгляд остановился на Максе, давая ему понять всю важность ее слов.

«Сюда входят Срединный Владения и Четыре Божественных Нации».

В тот момент, когда эти слова сорвались с ее губ, выражение лица Макса слегка изменилось.

Он ожидал, что они будут сильными.

А это?

Это означало, что Восходящие не были связаны законами мира.

Они выходили за рамки обычных фракций.

«Уже одно это, — продолжила Кейт, — делает их одной из самых опасных групп людей во всем Акарисе».

Воцарилась тяжелая тишина.

Макс почувствовал краткий шок от слов Кейт.

Он всегда знал, что путешествие в Срединные владения — дело нелегкое.

Чтобы добраться до него, любому жителю Нижнего Сферы приходилось пересекать Забытые Дебри — беззаконные, дикие земли, полные опасностей, превосходящих всякое воображение.

Только самые сильные, самые удачливые и самые влиятельные могли добраться до Срединных Земель.

Даже это считалось чудом.

Однако Асценденты могли свободно приходить и уходить?

Такая мобильность, такая мощь были за пределами понимания.

Макс нахмурился, когда в его голове возникла новая мысль.

«Тогда что они делают в Нижнем Домене?»

В его голосе слышалось искреннее любопытство.

«Они случайно оказались здесь, когда я прославился, или у них остались незаконченные дела в Нижнем Домене?»

Гаррисон хлопнул Макса по плечу, заставив его слегка пошатнуться.

«Малыш, это глупый вопрос».

Хватка старого воина была словно железо, заставив Макса невольно напрячься.

«Никто не знает их намерений. Никто не знает их целей. Мы так же невежественны, как и вы, даже зная об их существовании десятилетиями».

От удара Макс застыл, стиснув зубы.

«Черт, этот старик совсем не умеет сдерживаться».

Но он не спорил.

Потому что Гаррисон был прав.

Никто не знал, чего на самом деле хотели Вознесшиеся.

И именно это делало их устрашающими.

Прежде чем Макс успел ответить, посланник Лукас заговорил снова.

Его тон стал слегка резким, неся в себе неоспоримое предостережение.

«Хорошо. Давай поговорим внутри. Сейчас за тобой слишком много глаз».

Макс огляделся.

Десятки скрытых взглядов были устремлены на него — некоторые с любопытством, некоторые с завистью, некоторые с неприкрытой жадностью.

"Пойдем."

Посланник Лукас повернулся и направился ко входу на виллу.

Макс без колебаний последовал за ним.

А за ними —

Главы пяти гильдий и четырех великих семей шли одновременно, закрывая за собой вход.

Потому что то, что собирались обсудить —

Не предназначалось для ушей публики.

***

Внутри величественной виллы их ждала большая комната с круглым столом.

Стол, предназначенный только для высших особ Востока.

Вокруг него сидели лидеры пяти лучших гильдий и четырех суперсемей. Выражения их лиц были мрачными и торжественными.

В воздухе висело напряжение.

Это была не обычная встреча.

Это был совет власти, собравшийся не для обычных обсуждений территориальных споров, торговых соглашений или дипломатии с Потерянным континентом.

Речь шла об Асцендентах.

И в центре всего этого —

Макс.