Впервые на лице Каина появилась улыбка.

Это было тонко.

Холодный.

почти забавно.

«Хороший выбор».

Макс напрягся на долю секунды.

Странное чувство пробежало по его позвоночнику, взрывы кричали его, предупреждая его.

Неужели он только что попал в ловушку?

«Я сделал неправильный выбор?»

Этот вопрос эхом пронесся в его голове, но было уже слишком поздно.

Решение было принято.

Пути назад не было.

Улыбка Каина не сходила с его лица, пока он говорил, голос его был ровным, спокойным — абсолютным.

«Позвольте мне рассказать вам о прекращении Вознесения».

Его слова были произнесены осознанно, каждое из них было пропитано неизбежностью, заставившей Макса помрачнеть.

«Тебе предстоит сразиться с Асцендентом».

Пауза.

«Если вы победите, у вас будет выбор: присоединиться к Асцендентам или победить».

Черные глаза Каина слегка мерцали, когда он продолжал.

«Но если ты проиграешь…»

Воздух стал тяжелым.

«Сегодня вы предпочитаете право выбора».

«И ваши последствия присоединились к Возвышенным — хотите вы этого или нет».

Правила были простыми.

Жестоко.

Беспощадный.

Лицо Макса потемнело.

Церемония? Кампания по набору?

Нет.

Это была принудительная воинская повинность.

Если он проиграет, он потеряет все.

Не только битва.

Не только его будущее.

Его свобода.

И Макс никогда не склонялся перед цепями.

Его кубики сжались.

Другого выбора теперь не было.

Он должен был победить.

Макс медленно выдохнул, его взгляд стал прозрачным.

«Хорошо». Его голос был ровным и непоколебимым. «Кто мой противник?»

Каин одобрителен, как будто ожидал, что Макс сохранит спокойствие, несмотря на тяжесть ситуации.

Он не терял времени даром.

Он просто назвал имя.

«Эван».

В тот момент, когда было произнесено имя —

Перед Каином материализовалась фигура.

Глаза Макса слегка прищурились.

Его противник.

Молодой человек, вероятно, лет двадцати, с пронзительными зелеными глазами, сочетался в себе как высокомерие, так расчет и спокойный контроль.

Его черные волосы ниспадали на плечи, шелковистые и аккуратные.

Лицо его было бледным — неестественно бледным — почти слишком гладким, слишком совершенным, и все же в нем чувствовалась какая-то резкость.

Хищник, замаскированный под огнем.

Эван повернулся к Каину, выражение его лица не дрогнуло.

«Я не разочарую».

Каин улыбнулся, его тон был легким. «Просто сделай всё, что в твоих возможностях».

Никакого давления. Никаких ожиданий.

Просто случайный приказ.

Макс внимательно наблюдал за этим незначительным взаимодействием.

Никакой иерархии между ними не чувствовалось.

Эван не смотрел на Каину как на начальника — он просто выполнял приказы.

Затем Эван повернулся к нему, его белые глаза слегка поблескивали в тусклом свете.

«Прежде чем мы начнем, позвольте мне представиться».

Его голос звучал мягко, но в нем слышалась легкая насмешка.

«Я Эван Макаллен».

Макс встретил его взгляд и слегка огляделся.

«Макс Морган».

Он не добавил никаких излишеств, никаких лишних слов.

Он просто наблюдал. Рассчитывал. Ждал.

«Его сила находится на пике ранга Адепта... С этим я справлюсь».

Так ему подсказывали чувства.

Спокойный, пронзительный взгляд Эвана встретился с взглядом Макса, пока он говорил, его голос был непоколебим и уверен.

«Поскольку ты будешь одним из нас, я предупреждаю тебя: ты мне не ровня».

Его слова были не просто хвастовством — они несли в себе абсолютную уверенность.

«Я видел ваши битвы. Даже ваши самые сильные атаки не идут ни в какое сравнение со мной».

«Поэтому ради твоего же блага — просто признай поражение и покончи с этим».

Макс глубоко вздохнул, потирая затылок.

«Как раз когда я думала, что он другой…»

На мгновение, когда Эван представился, Макс подумал, что, возможно, он не просто очередной высокомерный Асцендент.

Но, очевидно, он поспешил с ответом.

«Они всегда так делают».

Они всегда считали, что их сила абсолютна, а победа неизбежна.

Это был замкнутый круг высокомерия, который Макс видел слишком много раз.

В Царстве Битвы.

Ему даже не нужно было отвечать.

Выражение его лица говорило само за себя.

И Эван заметил.

Его брови слегка нахмурились, на его спокойном лице промелькнуло раздражение.

«Я вижу, ты не воспринимаешь меня всерьез».

В его голосе не было гнева, только нотка неодобрения.

Макс пожал плечами.

«Дело не в том, чтобы относиться к тебе серьезно».

Его взгляд был устремлен на Эвана, не мигая, пронзительный.

«Это твоё высокомерие. Мне просто не нравится твоё отношение».

Наступила тишина.

Зелёные глаза Эвана слегка потемнели.

Затем он покачал головой.

«Тогда я ничего не могу сделать».

Его голос был по-прежнему сдержан, но в нем чувствовалась некая неоспоримая решительность.

Он отвернулся, глядя на Каина.

«Начнем?»

Каин собирался кивнуть.

Но прежде чем он смог...

"Ждать!"

Голос Макса прорезал воздух.

Голова Каина слегка наклонилась, его черные глаза светились кротким любопытством.

Даже Эван обернулся, выражение его лица было непроницаемым.

Макс улыбнулся, выражение его лица смягчилось, но на уме у него было все что угодно.

«Мне нужно пять часов».

Его голос был спокойным, но твердым.

«Ты ведь можешь дать мне несколько часов на подготовку, правда? В конце концов, эта битва решит мою жизнь, так что мне нужно подготовиться соответствующим образом».

«Поэтому мне нужно пять часов, прежде чем я буду готов к бою».

Выражение лица Каина не изменилось.

Ни тени эмоций не отразилось на его лице, когда он ответил решительно.

«Пять часов ничего не изменят».

Его голос был таким же ровным, как всегда, и совершенно безразличным.

Но Макс не отступил.

Его взгляд, не мигая, устремился на Каина.

«Я все еще этого хочу».

Воздух стал тяжелее.

Затем-

Новый голос нарушил тишину.

«Насколько мне известно, на подготовку к церемонии Вознесения можно выделить 24 часа, верно?»

Собравшиеся воины повернулись к говорившему.

Аурелия.

Ее золотистые глаза непоколебимо переводили взгляд с Макса на Каина.

«В церемонии Вознесения есть ещё одно правило, — продолжила она ровным голосом. — Оно даёт выбранному участнику 24 часа на подготовку до начала битвы».

Другие, услышав ее, были удивлены.

Они не знали, что такое правило существует.

Макс слегка нахмурился, увидев ее, но пожал плечами, поняв, что она говорит в его пользу.

Взгляд Каина наконец изменился.

Он повернулся к Аурелии, и на его лице медленно появилась улыбка.

Не насмешливая улыбка.

Не дружелюбный.

Просто… признание.

«Такое правило действительно существует».

Его голос оставался легким, но слова несли в себе странный вес.

«Но если никто не знает об этом правиле или никто не упоминает о нем до начала церемонии...»

Его черные глаза блестели.

«Тогда я ничего не могу сделать».

Последовала долгая пауза.

Затем-

Он поднял руку.

И Асценденты начали двигаться.

Одна за другой их фигуры поднимались к огромному разлому наверху, а их тела исчезали в бездне тьмы.

Каин в последний раз взглянул на Макса.

«Однако, раз уж вы об этом упомянули...»

Удар.

«Я дам Максу 24 часа на подготовку».

Плечи Макса слегка расслабились, хотя его ум оставался острым как бритва.

24 часа.

Это все, что у него было.

Каин бросил последний взгляд, голос его звучал ровно и непоколебимо.

«Через 24 часа начнётся Церемония Вознесения. Ты сразишься с Эваном».

И с этим —

Последний из Вознесшихся исчез в трещине в небе.

С Каином.

С их уходом исчез и сам разлом.

Разломы в небе затянулись, воздух вернулся в нормальное состояние.

Как будто их там никогда и не было.

Но все знали, что это не так.

Макс медленно выдохнул.

24 часа.

Один день на подготовку.

Для других один день ничего не значит.

Но для него—

Это было совсем другое дело.