Губы Лукаса изогнулись в вежливой улыбке, он слегка наклонил голову.

Его голос, хоть и размеренный, разносился по всей округе.

«В Нижнем Домене редко можно увидеть событие, когда Высшие собираются в таком количестве».

Пауза.

«Что привело столь уважаемых гостей в Восточный регион?»

Вопрос повис в воздухе.

А потом-

Из рядов Возвышенных вперед вышел один человек.

Напряжение сразу же изменилось.

В отличие от остальных, носивших одежды разных цветов, этот человек отличался.

Он был одет в идеально сшитый чёрный костюм, каждая линия и складка которого были безупречны. Аккуратно завязанный чёрный галстук сидел на воротнике безупречно чистого костюма.

Его иссиня-чёрные волосы были тщательно зачёсаны назад, ни одна прядь не выбивалась. Каждый дюйм его тела излучал контроль — человек порядка в мире хаоса.

Его движения были размеренными. Спокойными. Размеренными. Абсолютными.

Еще до того, как он заговорил, его присутствие уже само по себе привлекало внимание.

Затем раздался его голос.

Гладко. Ровно. Без эмоций.

«Я — Каин».

Его острые черные глаза окинули взглядом собравшихся лидеров — наблюдательные, расчетливые, непоколебимые.

«Второй по званию командир «Восходящих».

Однократное вступление, однако оно имело вес, который невозможно было игнорировать.

Еще одна пауза.

Затем-

Его следующие слова нарушили тишину.

«Мы пришли на церемонию Вознесения».

«Церемония Вознесения?!»

Эти слова прокатились по округе, словно ударная волна.

Собравшиеся лидеры — посланник Лукас, Кейт, Нортон, Аурелия и другие — напряглись, выражение их лиц изменилось с шока на мрачное понимание.

Они знали, что это значит.

И впервые в их глазах отразилась тяжесть настоящей опасности.

Церемония Вознесения не была просто вербовкой.

Это был негласный закон, священный ритуал среди сильнейших сил Нижнего Сферы — ритуал, от которого никто не мог отказаться.

Ритуал, проводимый Возвышенными.

О нем слышали все крупные державы.

Мало кто когда-либо был свидетелем этого явления воочию.

И вот теперь это происходит здесь.

На церемонии Вознесения Вознесенные выбирают одного человека —

Воин.

Гений.

Потенциальный рекрут.

Избранному будет брошен вызов.

И у них не было права голоса.

Им придется сражаться.

Их противник? Воин, назначенный самими Возвысившимися.

Битва, в которой есть только два исхода.

Если победил избранный —

Они имели право решать, принять или отклонить приглашение присоединиться к Асцендентам.

Если избранные проиграли —

Их заберут.

Никаких переговоров.

Никаких отказов.

Они перестали бы быть частью Нижнего Дома.

С этого момента они принадлежали к Высшим.

Но по-настоящему ужасающей церемонию Вознесения делала не сама битва.

Дело было даже не в ставках.

Это было непреложным правилом.

Отклонить вызов было невозможно.

Отказ означал смерть.

Исключений не было.

Никакая сила, никакое полномочие, даже сам монарх, не могли вмешаться после того, как был брошен вызов.

Это был закон, существующий дольше, чем королевства, ритуал, неподвластный смертным.

И теперь, когда тяжесть слов Каина навалилась на них, вокруг повисла гнетущая тишина.

Глаза Макса потемнели.

Он знал...

Они пришли за ним.

Приглашение из прошлого.

И вот, их прибытие.

Слишком много совпадений.

Слишком много нитей ведут к нему.

Мысли Макса лихорадочно работали, пытаясь сложить воедино события, но прежде чем он успел на этом остановиться...

«Церемония Вознесения…»

Голос посланника Лукаса нарушил тишину.

Его тон был нейтральным, но в нем чувствовалось понимание.

На его губах играла легкая ухмылка, хотя взгляд оставался таким же острым, как и всегда.

«Интересно, кому посчастливится быть избранным Асцендентами?»

Его слова были осмысленными.

Но все уже знали ответ.

В Восточном регионе был только один гений, которого можно было считать достойным.

Только одно имя имело достаточный вес.

Макс.

Все взгляды обратились к нему — одни с настороженностью, другие со злорадством.

И тут — Каин двинулся.

Его взгляд остановился на Максе.

Никаких колебаний не было.

«Чёрт возьми», — мысленно выругался Макс. «Они и правда пришли за мной!»

Каин сделал шаг вперед.

Выражение его лица оставалось спокойным. Нечитаемым. Абсолютным.

«Я здесь ради этого парня, Макса Моргана».

Слова были произнесены без пафоса, без театральности.

Просто факт.

Заявление об уверенности.

Каин поднял руку, указывая прямо на него.

«Наши планы относительно Макса Моргана были другими, — продолжил он, — но, увидев его сражения в Храме, мы поняли, что он представляет гораздо большую ценность, чем любой другой кандидат на Церемонии Вознесения».

Тишина.

Местность замерла.

Некоторые воины и лидеры гильдий серьезно посмотрели на Макса, понимая, что это значит.

Другие… ухмылялись, злорадствуя над его несчастьем.

«Макс выбран Асцендентами…»

Мысли Аурелии метались, пока она наблюдала за Каином, ее золотистые глаза метались между Максом и собравшимися Асцендентами.

«Может быть, потому, что его сила не поддается логике?»

Или-

«Есть ли другая причина?»

Каин повернулся к Максу, его взгляд был непоколебим, голос — спокойным и твердым.

«У вас есть два варианта».

Его слова несли в себе решительность, которую нельзя было игнорировать.

«Либо вы добровольно присоединитесь к нам, Возвысившимся…»

Пауза.

«Или вы примете участие в церемонии Вознесения».

Тон Каина был нейтральным, лишенным угрозы или убеждения.

Только чистая, холодная уверенность.

«Какой у тебя выбор?»

Макс глубоко вздохнул.

Он взглянул на Каина, затем на черную трещину, висящую в небе, прежде чем покачать головой.

«Есть ли у меня третий вариант — просто смотреть?»

Несколько человек в толпе едва не поперхнулись от его слов.

Однако Каин остался невозмутим.

"Нет."

Его тон не изменился, но в его взгляде что-то промелькнуло — проблеск невысказанного смысла.

«Тебя избрал сам Господь. В твоих же интересах присоединиться к Восходящим».

Голос его был ровным и уверенным.

«Благодаря благословению Асцендента и тому факту, что вы были лично избраны Господом, ваша сила достигнет уровня, о котором ни один другой гений не может и мечтать».

Глаза Макса слегка прищурились.

'Господь?'

Это имя выделялось.

Но ему было все равно.

Сила, данная ему?

Это была не настоящая сила.

Сила, пришедшая из внешнего источника, была не более чем заимствованной опорой.

Если это не было заработано его собственными руками, то это не его.

Макс выдохнул, покачав головой.

«Понятно… понимаю».

Его тон оставался спокойным, но взгляд стал острым.

Затем он прямо встретился взглядом с Каином.

«Но скажите мне еще раз — какова цель этой организации?»

В его голосе слышались вызывающие нотки.

«Если я собираюсь присоединиться к какой-либо группе, я хотел бы узнать о ней все, прежде чем принять решение».

Реакция Каина была мгновенной.

«Ты всё узнаешь… как только станешь Асцендентом».

Это все, что он сказал.

Никаких подробностей.

Никаких объяснений.

Только одна абсолютная правда.

Улыбка Макса померкла.

«Итак, либо я слепо присоединюсь к вам, люди, либо приму вызов Церемонии Вознесения, так?

Каин кивнул.

Макс на мгновение замолчал.

Его взгляд метнулся в сторону Аурелии, в сторону лидеров гильдии Орден Феникса, но он уже знал.

Даже если бы они захотели ему помочь, они не смогли бы.

Не против Асцендентов.

Ситуация была непреложной.

Если он хотел сохранить свою свободу, у него был только один путь вперед.

Макс медленно и размеренно вздохнул.

Затем он встретился взглядом с Каином и заговорил, его голос был твердым, твердым и непоколебимым.

«Я хотел бы присоединиться к церемонии Вознесения».

Наступила тишина.

В округе стало холоднее.

Выбор был сделан.

И пути назад не было.