Макс обернулся, его дыхание перехватило, когда его взгляд остановился на сцене, чего он не забудет до конца своей жизни.

Небо — когда-то голубое, когда-то бесконечное — было разорвано на части.

Огромный разрыв чистейшей тьмы протянулся по небесам, зияющая рана в самой реальности.

Это был не просто один чистый прорыв.

Нет.

Разрыв разветвлялся неожиданно, как будто треснувшее стекло, и неровные прожилки пустоты тянулись от одного конца горизонта к другому.

Раскрывающая тьму с другой стороны.

Это было не просто неестественное явление.

Как будто что-то — или кто-то — разорвал саму ткань существования.

Глаза Макса сузились, сердцебиение было ровным, но частым.

"Что это?"

Его голос был тихим и размеренным, но глубоко внутри него кричали инстинкты.

Кейт, стоявшая рядом, с главным лицом и напряженным телом, пробормотала одно предложение:

«Они здесь».

Ее тон был торжественным. Тяжёлым.

"ВОЗ?"

Выражение лица Кейт занимало центральное место, но за ее спокойным поведением скрылось что-то еще — что-то редкое.

Неопределенность.

Она встретилась взглядом с Максом и заговорила размеренно.

«Группа загадочных людей, называющих себя… «Восходящие».

У Макса перехватило дыхание.

Одно слово.

Но эта мысль отозвалась в нем, как призрак.

«Восходящие».

Шепот из разорванного неба.

Имя из глубины его прошлого.

«Восходящие… идут?»

Впервые за долгое время в нем мелькнул слабый проблему беспокойства.

Он не ожидал этого имени — не в таком виде.

Впервые он услышал о них после возвращения от семьи Торн.

К нему подошла женщина, которая встретила его в ресторане.

Она передала ему письмо.

Приглашение.

Чтобы присоединиться к их рядам.

В связи с этим, что с ним зависит группа специалистов.

Макс тогда посмеялся над этим.

Думая—

Еще одна секретная организация, пытающаяся завербовать молодые таланты.

Но потом…

Все изменилось.

В тот день, когда он вышел из храма, Пятерка также предупредила его.

«Никогда не присоединяйтесь к Восходящему».

Никаких переживаний.

Подробностей нет.

Только одно предупреждение.

А теперь —

Теперь небо разрушилось на части.

Разлом тьмы.

Рана в самой реальности.

И изнутри эта бездна…

Пришли Асценденты.

Острый взгляд Кейт метнулся в сторону Макса, уловив короткие сильные потрясения на его лице.

Это было всего лишь мгновение.

Но оно там было.

И для кого-то вроде Кейт этого было достаточно.

«Вы их знаете?»

Ее голос был спокоен, но в нем услышалось подозрение.

В тот момент, когда она спросила, внимание всех переключилось.

Главы знатных семей повернулись к Максу, выражение их лица невозможно было прочесть.

Даже посланник Лукас, который большую часть времени молчал, слегка прищурился.

Тяжесть их взглядов давила на него, но Макс сохранял спокойствие.

Он медленно выдохнул, прежде чем снова сосредоточить на них свое внимание.

Затем он наклонил.

Одно движение — и наступление ропот.

«Примерно месяц назад», — начал Макс ровным голосом, но с нотками недосказанности, — «ко мне пришла женщина с письмом».

Ропот стих.

Его слова имели вес, который требовал внимания.

«Это было приглашение. Она хотела, чтобы я присоединился к Ассендентам. В письме упоминалось, что со мной скоро свяжется команда… по поводу моего посвящения».

Тишина.

Ни один человек не произнес ни слова.

Даже выражение лица Кейт впервые дрогнуло.

Макс сухо усмехнулся, покачав головой.

«В то время я не придал этому никакого значения».

Его губы изогнулись, но улыбка была невеселой.

«Я полагал, что это просто еще одна группа, как и многие гильдии, пытающиеся меня завербовать».

По толпе прокатилась волна ропота.

Но на этот раз это был не просто сюрприз.

Это была осторожность. Настороженность. Страх.

Асценденты.

Имя, которое мало кто осмеливался произносить вслух.

Сила, существовавшая лишь в слухах и шепоте во тьме.

И вот они здесь — разрывают само небо.

И они пытались завербовать Макса.

Воздух стал неподвижным.

Затем слово взял посланник Лукас.

В его голосе слышалась властность, которую невозможно было игнорировать, его обычная расслабленная манера поведения полностью исчезла, уступив место чему-то холодному и абсолютному.

«Макс, ты никогда, никогда не должен присоединяться к Восходящим».

Его слова тяжелым грузом повисли в воздухе, предостережение было гораздо глубже, чем просто предостережение.

Впервые непоколебимый посланник выглядел по-настоящему серьезным.

«По всему Акарису Восходящие известны как группа, окутанная тайной. Никто не знает их целей. Никто не знает, союзники они или враги».

Его голос слегка понизился, но напряжение только усилилось.

«Но мы знаем наверняка — и даже Нижний Домейн не может этого отрицать — что у них тесные связи с Нулями».

Одно лишь упоминание этого имени заставило содрогнуться многих собравшихся воинов и вождей.

Даже те, кто не до конца понимал глубину этого слова —

Нули.

Сила, о которой говорят только шепотом и в древних записях.

Сила настолько неизвестная, настолько противоестественная, что даже самые могущественные фракции мира держались от нее на расстоянии.

«Если они к тебе обращаются, Макс, то это не ради чего-то хорошего».

Взгляд Лукаса остановился на Максе, и в его выражении лица читалось предупреждение, которое невозможно было выразить словами.

«И я надеюсь, что они здесь не для этого...»

Он добавил неуверенно в голосе.

Макс выдохнул, его взгляд оставался спокойным.

«Я в любом случае не собирался к ним присоединяться».

Его голос был спокоен, но разум — нет.

Что-то в этой ситуации было не так.

Это была не просто попытка вербовки.

В конце концов, кто мог послать такое большое количество людей только для того, чтобы кого-то завербовать?

Но прежде чем кто-либо успел отреагировать…

У Кейт перехватило дыхание.

Ее глаза расширились.

Она резко повернулась к трещине в небе — разрыву чистейшей тьмы, все еще нависавшему над ними.

А потом-

«Они здесь».

Кейт говорила тихо, почти задыхаясь.

Макс проследил за ее взглядом.

И его глаза расширились.

Из бесконечной бездны тьмы начали появляться фигуры — сотни, если не больше.

Они шагнули через огромный разрыв в небе, не обращая внимания на хаотичную пустоту вокруг них.

Человек.

Они все выглядели как люди.

Но это не так.

Что-то в них было не так, словно они существовали где-то за пределами обычного восприятия. Само их присутствие искривляло воздух, наполняя мир вокруг них аурой, одновременно неописуемой и абсолютной.

Они парили перед разрывом реальности, их силуэты резко выделялись на фоне бесконечной черной пустоты позади них.

Выражения их лиц были непроницаемы.

Не бесчувственный, а скорее... отстраненный.

Как будто они выше всего.

Каждый из них носил свой цвет, их одежды и одеяния были уникальными, но что-то в них было одинаковое —

Неоспоримый авторитет.

Аура абсолютной власти.

Присутствие, которое заставило даже бурю Молодого Монарха казаться далекой.

Пока сотни Вознесенных непринужденно парили в небе, ощущая на себе их присутствие, лидеры четырех великих семей и пяти главных гильдий не колебались.

Они переехали.

Первым поднялся посланник Лукас, его движения плавные, непринуждённые, но внушительные. Его обычное спокойное выражение лица сохранилось, но осанка была твёрдой и внушала уважение.

За ним следовали сильнейшие деятели Восточного региона, выстраиваясь рядом с ним, образуя стену власти, противостоящую неизвестности.

На мгновение территория превратилась в безмолвную зону боевых действий.

Две силы — одна, окутанная тайной, и другая, несущая на себе тяжесть могущества Востока, — стояли друг против друга, но ни одна из них не делала первого шага.

Между ними дрожало само небо.

Затем-