Пыль улеглась.

И Эван…

Находился на земле.

Сломанный.

Его тело больше не ремонтировалось.

Ущерб слишком серьезный.

У него не было правой ноги.

Его левая рука обгорела настолько, что не подлежала реставрации.

Его туловище изуродовано.

Он боролся, царапая земля, но его тело не слушалось.

Его исцеляющий фактор дал сбой.

На поле боя воцарилась тишина.

Все взгляды обратились на Макса.

Он снова направил свой меч на Эвану.

Его голос был спокоен.

«Ты проиграли».

Эван промолчал.

Он не мог.

Его изуродованное тело дергалось на земле, оставшаяся конечность царапала грязь, его некогда подавляющая аура мерцала — слабая, хрупкая.

Макс выдохнул, слегка опустив меч.

Он повернулся к Каину, собирая что-то сказать:

Затем.

Это поразило его.

Чувство абсолютного ужаса.

Словенно невидимый клинок прижался к его горлу.

Как будто сама рука Смерти протянулась к нему, чтобы забрать его.

Все тело Макса напряглось.

У него перехватило дыхание.

Его инстинкты кричали.

ОПАСНОСТЬ!

ДВИГАТЬСЯ!

Он не колебался.

Он бросился назад.

Один шаг.

Два.

Три.

Подальше от изуродованного тела Эвана.

А потом-

Началось.

Сломанные конечности Эваны подергивались.

А потом — они начали выздоравливать.

Черная слизь, накрывающая его тело, кипела, бурлила, ползла.

Его отсутствующая нога отросла заново — кусочек за кусок, восстанавливаясь, как будто само время пошло вспять.

Его отрубленная рука приросла обратно, неестественно вытянулась, а затем встала на место.

Трещины в его туловище затянулись.

И затем — он встал.

Снова.

Нетронутый. Возрожденный.

Но-

Макс нахмурился.

Что-то было иначе.

Что-то было не так.

Причина того, что на этот раз трансформация Эваны не прекратилась.

На левой стороне его лба образовалась небольшая мясистая бутон.

Сначала ничего не было.

Затем-

Он удлинился.

Медленно.

Вытягиваясь, ожидая, меняя решение, твердея —

До-

Рог.

У Макса оборвалось сердце.

Его тело отреагировало раньше, чем разум успел осознать происходящее.

Его пальцы крепче сжали рукоять меча.

Его дыхание стало поверхностным.

Его инстинкты, само его Существо предупредили его.

Этот рог...

Этот крошечный, единственный рог —

Это было ненормально.

Это было опасно.

Нет, это гораздо более опасно.

Сильное давление, исходящее от недавно трансформированного тела Эваны, было на совершенно ином уровне.

И чувство...

Та же удушающая аура, что и раньше?

Он все еще был там.

Нет.

Он стал сильнее.

Густой запах смерти дьявола на Макса.

Впервые с началом борьбы—

Он чувствовал себя прямо, непреодолимую смерть.

Угроза, которую его активы обнаружили.

И активы его никогда не обманывали.

Макс был не единственный, кто это заметил.

Лидеры, наблюдатели за битвой, — величайшие воины Восточного региона —

Все это считали.

И они были в ужасе.

«Этот рог...»

Голос Кейт дрогнула.

Ее обычная острая история исчезла.

Взгляд ее дрожал.

«Нет… этого не может быть…»

Лицо Аурелии потемнело, руки ее сжались в кулаки.

«Может ли это быть…?»

«Это…»

Посланник Лукас прищурился.

Выражение его лица стало главным.

«Вечерня».

Поле боялось в Тишину.

Одно это слово вызывало дрожь даже у самых закаленных воинов.

Посланник Лукас выдохнул, выражение его лица стало необычайно мрачным.

«Я думал, что Весперы могут быть только чистыми Нулями».

Его слова тяжело повисли в напряженном воздухе.

Все присутствовавшие лидеры обратили взоры на Эвана, или, скорее, на то, во что превратился Эван.

Вечерня.

Настоящее чудовище.

Лукас продолжил, и его тон стал мрачнее.

«Независимо от того, смогут ли люди превратиться в Нулей или нет, они получат лишь базовую гуманоидную форму Нуля. Им никогда — никогда — не достичь эволюционировавшей формы. Формы Веспера».

Его пальцы сжались в кулак.

«И всё же… вот мы здесь».

Кейт стиснула челюсти, ее обычное спокойствие пошатнулось.

«Это не должно быть возможным».

Глаза Аурелии потемнели, она скрестила руки и пробормотала: «И все же это так».

Лукас продолжал, не отрывая взгляда от Эвана.

«Помимо войны десятитысячелетней давности, были… инциденты».

Всеобщее внимание было приковано к нему.

Инциденты?

Лукас кивнул, голос его был тихим и напряженным.

«Отчёты. Время от времени в разных частях Нижнего Домена появляется Веспер».

От его следующих слов у меня по спине пробежали мурашки.

«Но откуда бы ни приходили сообщения… остался лишь кратер».

Тишина.

Тяжелая, удушающая тишина.

«Нет цивилизации».

«Никаких людей».

«Ничего не пощадили».

Его взгляд стал жестче.

«Всё это обратилось в небытие».

Пальцы Кейт дрогнули, когда она сжала меч.

«Одного Веспера было достаточно, чтобы уничтожить целую цивилизацию…?»

Нортон Блейд вытер пот.

«Неудивительно, что у нас никогда не было на них записей».

Лицо Аурелии оставалось непроницаемым, но ее пальцы впились в руки.

«Теперь это имеет смысл».

Она повернулась к Лукасу.

«Причина, по которой мы ничего о них не знаем, заключается в том, что никто не выжил и не смог рассказать эту историю».

Лукас кивнул.

"Именно так."

«Весенние не просто убивают. Они стирают. Они пожирают. Они поглощают всё, вплоть до последнего следа существования».

На поле боя становилось все холоднее.

И все взгляды обратились на Макса.

Пальцы Макса сжали меч, его хватка была железной, однако ладони были влажными от пота.

Его дыхание было ровным, но тело неспокойным.

Каждый мускул его тела был напряжен и находился на грани взрыва.

Его инстинкты кричали ему вслед.

Глубокое, первобытное предупреждение.

Всепоглощающее, удушающее чувство смерти.

Это не было угрозой.

Это было невозможно.

Это было несомненно.

«Если я подойду ближе… я умру».

Это был не вопрос.

Это была истина, которую приняло все его существо.

Его Трехмерное Тело, его повышенное сознание, его душа — все внутри него говорило ему отступить.

Отступать.

Ждать.

Но-

Он это увидел.

Момент.

Эван — или то, что стало Эваном — был неподвижен.

Не потому, что он был расчетлив.

Не потому, что ждал.

А потому что он был утерян.

Как будто внутри что-то перестраивалось.

Как будто трансформация затронула что-то более глубокое.

Упущение. Задержка.

Хотя бы на секунду.

И Макс знал.

«Это мой шанс».

Но его страх вступил в противоречие с разумом.

Одна его часть — выживший, воин, рациональный ум — сказала «нет».

Сказал ждать, наблюдать, отступать.

Но другая его часть — хищник, инстинктивный боец, та часть, которая никогда не разговаривала, — кричала на него.

«ИДИТЕ. БАСКУЙТЕ. СЕЙЧАС».

Один момент. Одно решение.

Если он замешкается — он проиграет.

Если он нападет, он может погибнуть.

Выбор был несправедливым.

Но в бою справедливости не существует.

Икс принял решение.

Он переехал.

Разразилась молния.

Его меч метнулся вперед.

И он нанес удар.