Старая Святая кивнула. «Да. Вот так. И больше никогда не увидим… веками».

От ее следующих слов у Макса по спине пробежал холодок.

«Пока внезапно не появилась новая группа людей — Восходящие».

Дыхание Макса замедлилось.

«Они были загадочными».

«Люди только слышали их имена, но никогда не видели их».

Выражение ее лица помрачнело, тон стал тише.

«Но как ни странно… слухи о Восходящих распространились по всему Акарису».

«Ходят слухи, что они были сильнейшими существами во всем мире».

Макс нахмурился.

«А потом?» — спросил он ровным голосом.

Старая Святая медленно выдохнула.

«Прошло еще тысячелетие, прежде чем они наконец явили себя миру».

Макс чувствовал это — ее следующие слова будут решающими.

Затем она повернулась к нему и посмотрела ему прямо в глаза.

«И знаете, что они сделали первым делом, раскрыв свою идентичность?»

В воздухе повисла странная тяжесть.

Сердце Макса ёкнуло один раз.

Он затаил дыхание.

«...Что?» — спросил он.

Улыбка Старой Святой потемнела.

«Они объявили церемонию Вознесения гению того времени».

Глаза Макса слегка расширились.

Церемония Вознесения?

Старая святая продолжила, ее тон был холодным и полным горечи.

«Сначала люди сопротивлялись. Они не соглашались с правилами церемонии Вознесения, утверждая, что это несправедливо, нечестно и бессмысленно».

Она покачала головой.

«Многие гении наотрез отказались от участия».

Макс внимательно слушал.

Но потом...

От ее следующих слов у него по спине пробежал холодок.

«Всё изменилось… когда появился Каин».

Тело Макса напряглось.

"Каин?"

Глаза Старой Святой стали холоднее, когда она заговорила.

«Каин лично наблюдал за ситуацией. И, чтобы подчеркнуть это, он уничтожил десятки городов, населённых невинными людьми».

Лицо Макса потемнело.

Десятки городов просто стерты с карты — вот так просто?

Он крепко сжал кулаки, чувствуя, как в нем закипает незнакомое чувство ярости.

Старая Святая продолжала, и голос ее становился все тяжелее.

«После этого… он сделал следующий ход».

Она помолчала, а затем пристально посмотрела на Макса.

«Он отдал простой приказ: «Если кто-либо из кандидатов откажется принять участие в Церемонии Вознесения, то я уничтожу всю фракцию, к которой он принадлежит… вместе со всем в радиусе тысячи миль».

Дыхание Макса замедлилось.

Его глаза опасно сузились.

Это была бойня.

Это была демонстрация абсолютного доминирования.

И судя по тому, как говорила Старая Святая, это был не единичный случай.

Это было что-то систематическое. Что-то повторяющееся.

Макс стиснул зубы.

«И что было дальше?» — спросил он тихим голосом.

Старая Святая продолжила, и в ее голосе слышалась смесь гнева, горечи и смирения.

«С тех пор никто больше не отказывался от церемонии Вознесения. Даже если кто-то был не доволен правилами, у него не было выбора, кроме как подчиниться».

Макс почувствовал, как в его груди поселилось глубокое беспокойство.

«Но все гении, которые когда-либо участвовали… потерпели поражение».

Ее слова повисли в воздухе.

«Легко. Без усилий».

Лицо Макса посуровело.

Вознесенные играли с ними — объявляли церемонию, заставляли сильнейших гениев мира участвовать в ней, а затем сокрушали их, словно они были ничем.

Но потом...

Лицо Старой Святой потемнело еще больше.

«Но дело не в том, что не было гениев, способных дать отпор».

У Макса слегка перехватило дыхание.

«Их было сотни тысяч».

«Гении, которые почти победили воинов из Вознесения».

Почти?

Макс усмехнулся.

Он уже слышал, что она собиралась сказать.

Затем-

Следующие слова Старой Святой подтвердили его правоту.

«Но затем случилось худшее».

«Они превратились в Нулей».

Пальцы Макса сжались в кулаки.

«А остальное… уже история».

Тишина.

Нули.

Те же самые существа, которые появились из ниоткуда десять тысяч лет назад.

Те же самые существа, которые вели войну, а потом внезапно исчезли.

И вот теперь они появились снова.

Оба — после войны десять тысяч лет назад.

И вот теперь в его время.

Старая Святая вздохнула, покачав головой.

«С тех пор никто никогда не выигрывал церемонию Вознесения».

Ее следующие слова прозвучали так удушающе, что мне стало не по себе.

«Это продолжается уже много лет».

«В течение тысяч лет появлялись Вознесённые, проводили Церемонию Вознесения, бросали вызов величайшим гениям нашего мира… и сокрушали их».

У Макса голова шла кругом.

Это было гораздо хуже, чем он мог себе представить.

Затем-

Старая Святая посмотрела ему прямо в глаза.

«Но все изменилось».

«То есть, всего день назад. Когда кто-то победил на церемонии Вознесения».

Макс сидел там, ошеломленный.

Вся тяжесть услышанного обрушилась на него.

На протяжении тысяч лет каждый гений, участвовавший в Церемонии Вознесения, был побеждён. Каждый из них.

Не просто избит, а раздавлен без усилий.

А те, кто был близок к победе?

Они превратились в Нулей.

Это был цикл — жестокая, нерушимая закономерность, которая продолжалась почти десять тысяч лет.

До вчерашнего дня.

До него.

Только ему удалось победить.

Руки Макса сжались в кулаки, мысли лихорадочно метались.

Старая Святая пристально посмотрела на Макса, в ее тоне слышалось предостережение.

«Поэтому, Макс, тебе нужно быть начеку».

Ее слова заставили его плечи напрячься, но он никак не отреагировал.

«Вы единственный человек за десять тысяч лет, которому удалось выиграть церемонию Вознесения».

Она слегка наклонилась вперед.

«И это делает вас еще большей целью для Асцендентов».

Дыхание Макса выровнялось, выражение его лица стало непроницаемым.

«Бог знает, какие у них планы».

Голос Старой Святой потемнел.

«Но мы знаем наверняка, что ничего хорошего из этого не выйдет».

Макс молчал.

«Учитывая их прошлые действия, мы можем быть уверены в одном...»

Ее взгляд пристально посмотрел на него, острый и полный предупреждения.

«Теперь вы стали их главной целью».

Тяжелая пауза.

«Итак, Макс...»

«Будьте предельно осторожны».

Макс медленно выдохнул, впитывая все.

«Восходящие» были не просто какой-то могущественной организацией.

Они были чем-то гораздо худшим — чем-то древним, чем-то, что манипулировало миром на протяжении тысячелетий.

И вот теперь он оказался у них на прицеле.

Пальцы Макса слегка напряглись, прежде чем он их разжал.

Он задумался на мгновение, а затем спокойно покачал головой.

Макс медленно выдохнул, затем встал, и на его губах появилась легкая ухмылка.

«Да, ты прав. Но сейчас я в безопасности».

Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась уверенность.

«Я не хочу тратить время на размышления о том, что не могу контролировать. Я справлюсь со всем, что случится, когда это случится».

Его взгляд стал острым, в глазах мелькнула решимость.

«Сейчас мне просто нужно убедиться, что я становлюсь сильнее с каждым днем».

Старая Святая и Клаус обменялись взглядами, выражения их лиц нельзя было прочесть.

Макс слегка потянулся и ухмыльнулся.

«А как лучше всего это сделать?»

Его пальцы слегка хрустнули, когда он сжал кулак.

"Обучение."

Это был не страх.

Это не было колебанием.

Это была решимость.