Марс не ответил ему прямо. Вместо этого он повернулся к старейшине.

«Я сообщу об этом отцу. Он будет знать, что делать».

Он снова взглянул на мужчину с торчащими волосами, и тон его стал тверже.

«И мы не бросим его. Как и других людей в этом караване».

«Они всё ещё наши», — сказал Марс. «Даже если их забыли, мы не забываем».

Надменный человек усмехнулся, но ничего не сказал.

Старик медленно кивнул, хотя в его глазах читалось беспокойство. «Мы доложим, да. Но караван направляется в сторону эльфийской территории. Это проблема».

---

Макс тихо сидел в кузове повозки, его тело неподвижно, но чувства обострились до предела. Его золотисто-жёлтая душа тихонько гудела, осматривая окрестности во всех направлениях, словно невидимый радар, пульсирующий наружу.

И тут он почувствовал это.

Слабые колебания. Движение — не демоническое.

Его глаза сузились.

«Люди?» — пробормотал он, слегка приподняв уголки губ. «Наконец-то».

Его охватило чувство облегчения. Если бы поблизости были разведчики, то, возможно – только возможно – ему не пришлось бы защищать этих жителей в одиночку. Может быть, кто-то другой смог бы их приютить.

Но как только эта мысль пришла ему в голову...

Тревога.

Трёхмерное тело Макса вспыхнуло предостерегающим сигналом, мощный толчок пронзил его инстинкты. Не раздумывая, он двинулся.

СВИСТ!

Резкий порыв воздуха пронесся мимо его щеки, когда стрела просвистела в воздухе и ударила в бок телеги.

Но рука Макса метнулась вперед и поймала его прежде, чем он успел вонзиться в дерево.

Он моргнул.

Она не была направлена на него. Даже если бы он не предпринял никаких действий, стрела, скорее всего, прошла бы мимо и попала бы в боковую стенку повозки.

Нахмурившись, он осмотрел стрелу. К древку был привязан кусок белой ткани, аккуратно сложенный и помеченный тёмными чернилами. Он осторожно развернул его и прочитал послание, написанное изящным, плавным почерком:

«Человек, ты должен покинуть это место».

Макс нахмурился. Он снова взглянул на стрелу, изучая её конструкцию. Тонкая, изящная и идеально сбалансированная. Не демоническое мастерство.

И, судя по тому, что он видел среди демонов поблизости, ни у кого из них не было луков.

Люди не обращались к нему и жителям деревни как к «людям».

Оставалась только одна возможность.

«Эльфы», — пробормотал он себе под нос.

Кто еще мог сделать предупредительный выстрел, который намеренно промахнулся?

Он вышел из телеги и поднял взгляд к хребту, откуда, вероятно, прилетела стрела.

Но склон был пуст — никаких признаков эльфов. Ни малейшего движения.

Его внимание переключилось.

Высоко на противоположном склоне двигались тени.

Демоны.

Десятки из них выстроились в ряд, словно охотники, готовящиеся к пиру, и их взгляды были устремлены на Макса с нетерпеливыми, жестокими улыбками.

Один шагнул вперед.

Он был огромным – почти два с половиной метра ростом – с кожей цвета обожжённого железа и мощными, жилистыми мышцами, перекатывающимися под доспехами. Глаза его сверкали, как расплавленная сталь.

«Малыш, ты наконец-то показался», — прогрохотал демон, и его голос напоминал скрежет гравия под ногами. «Мы наблюдали. Ждали».

Он хрустнул костяшками пальцев. «Такой слабак, как ты — адепт первого уровня — решил, что может просто так разгуливать по нашей территории?»

Он усмехнулся: «Ты влип по уши».

Губы Макса медленно изогнулись в холодной улыбке.

«Это правда?» — ответил он, вытягивая руки за спиной и вращая шеей до тех пор, пока она не хрустнула.

Затем-

БУМ.

Земля под ним разверзлась, когда он активировал 300 драконьих эссенций. За ним взметнулось облако пыли, и он рванулся вперёд, словно ракета, оставляя кратеры под ногами.

Насмешки демонов утихли, уступив место проблескам тревоги.

Высокий демон прыгнул вниз, чтобы встретить его в воздухе, занеся назад свой огромный кулак.

«Из всего, что он мог сделать… он применил грубую силу? Против меня?» — усмехнулся демон про себя. «Как наивно».

Они столкнулись.

На секунду все замерло.

А потом-

ХЛОПНУТЬ!

Сильная ударная волна вырвалась наружу.

Тело демона не просто развалилось — оно взорвалось.

Кровь брызнула багровым туманом. Кости превратились в кашу, раздавленные силой Макса.

Под воздействием необузданной силы 300 драконьих эссенций.

И Макс не остановился.

Его фигура прорвалась сквозь останки, с грохотом приземлившись прямо в центре орды демонов; земля треснула под его сапогами.

Десятки демонов инстинктивно отступили.

Макс стоял там, вокруг него кружилась пыль, его тело потрескивало от драконьей силы, глаза светились, как расплавленное золото.

Он медленно поднял голову.

«Кто следующий?»

Голос Макса разнесся эхом, словно гром, по скалистому перевалу.

Низкое, опасное рычание — спокойное, но полное обещаний.

Как только эти слова сорвались с его губ, из его тела вырвался поток огненной ауры. Это было не просто мерцание или свечение — это был пылающий, удушающий поток жара, воспламеняющий воздух вокруг него.

Аура Огня 3-го уровня взревела, и в мгновение ока кровь и плоть, обрызгавшие его с уничтоженного тела демона, испарились, превратившись в пепел, оставив Макса нетронутым, чистым и пылающим необузданной силой.

Пыль клубилась у его ног, разгорячённая жаром. Он, не мигая, обвёл взглядом толпу ошеломлённых демонов.

---

На близлежащем склоне, скрытая среди густых деревьев и камуфляжных плащей, группа людей смотрела широко раскрытыми глазами, ошеломленная и молчаливая.

Первым заговорил старик, резко выдохнув: «Клянусь небесами… он голыми руками убил адепта 10-го уровня».

«И у него самого всего лишь первый уровень», — пробормотал другой, всё ещё глядя на изрытую воронками землю и кровавые испарения в воздухе. «Он даже не использовал оружие — только грубую силу».

Третий добавил, приглушённым от благоговения голосом: «Сражаться с демоном физически — самоубийство. Их тела созданы для битвы. Но он сокрушил этого, словно веточку».

Марс ответил не сразу. Его взгляд был прикован к Максу, а его золотые доспехи отражали отблески угасающего огня внизу.

Затем он медленно улыбнулся.

«Похоже, мы его… недооценили», — тихо сказал он.

Только высокомерный молодой человек среди них не разделял этого чувства. Он нахмурил брови и крепко скрестил руки.

«Он убил демона, — холодно сказал он. — Это нельзя просто так закрыть на это глаза. Мир… теперь разрушен. Это был первый брошенный камень».

Марс не ответил — он не отрывал глаз от Макса.

---

По ту сторону склона, в тени другого высокого хребта, эльфы тоже наблюдали.

Их группа состояла в основном из высоких, стройных фигур в развевающихся плащах и с глазами, мерцающими, словно лунный свет. Почти все они были женщинами, с изящными и воздушными чертами лица – холодными, расчётливыми и свирепыми.

Одна из них опустила длинный лук, её серебристые волосы развевались на ветру. «Он поймал предупреждающую стрелу».

Другой, более молодой эльф прошептал: «Его сила... Она превосходит силу любого человека, которого я когда-либо видел».

«Не только сила», — поправила старшая эльфийка твёрдым тоном. «Он выглядел таким спокойным среди демонов. Он напомнил мне кого-то».

Все поняли, кого она имела в виду.

Лидер разведчиков, женщина с изумрудными глазами и королевской осанкой, прищурилась.

«Этот мальчик... он опасен», — пробормотала она.

«Должны ли мы вмешаться?» — спросил один из разведчиков.

«Нет», — ответил лидер. «Пока нет. Пусть демоны сами решают, насколько глупыми они хотят быть».

Её взгляд не дрогнул. «Если он выживет, возможно, мы поговорим».