Когда караван начал медленное путешествие по извилистой грунтовой тропе, Макс молча сидел в телеге, пока она скрипела по грунтовой дороге, под звуки колес, скрежещущихся по камням, и ритмичные фырканье животных, постепенно отступавших на второй план.

Однако его разум был далёк от спокойствия.

Была одна проблема, которая постоянно всплывала на поверхность, и она казалась тем более неотложной, чем сильнее он становился.

Адская энергия.

Он мог держать ее в своем теле. Это уже было доказано, когда он пережил я запечатывания и стал сильнее, чем когда-либо. Его тело, в отличие от большинства людей, имеет традиционно естественную склонность к адской энергии благодаря своему «Несвятому Тройственному» телосложению. Но в том, как он ее владелец, был какой-то фундаментальный изъян.

В отличие от многих, которая создала яркий источник, золотому ядру, который в данном случае обеспечивает циркуляцию энергии (маны) по телу стабильным образом, адская энергия не имела таких привязок.

Единственным достижением адской энергии в теле Макса была татуировка «Адский демон», вытравленная на его правой руке. Она не была создана чертогами его души или его атомов. Она была чем-то, наложенным на него, как бы проклятием.

Опасное благословение.

И это доказательство имело большее значение, чем первоначальное обоснование.

Потому что, хотя тело его могло иметь власть с адской силой и даже использовать ее в бою, контролировать ее было не так-то просто.

Когда Двенадцатислоёная Татуировка Демона Ада полностью пробудилась, энергия не ограничивалась только его рукой. Она начала течь по всему его телу, словно мана, циркулируя по венам, пропитывая кости, просачиваясь в мышцах. Развращающая всё его тело.

Но это была не мана.

Мана была спокойна. Естественно. Интуитивной. Как река, медленно текущая по просторам души.

Адская энергия была хаосом. Огнём. Бурей, которая хотела поглотить всё на своем пути.

Более того, это было чистое зло.

И когда оно наполнило его тело, оно пришло не мягко. Оно нахлынуло, как будто приливная волна, искажающая его мысли, извращающая его эмоции. Ярость, ненависть, жажда крови… Они пришли незваными, лишая его чувства контроля.

Самое главное —

Даже с его «Нечестивой Троицей» Мэд не имел никакого контроля над адской активностью. Это было похоже на наличие рук, но без возможности ими управлять.

Вот в чем была настоящая проблема.

Он не боялся самой власти — он ее приветствует. Но он не мог смириться с отсутствием контроля, который она сопровождала.

Ему нужно было не просто выдержать это. Ему нужно было укротить это.

Чтобы командовать им.

То, что сейчас он говорит, происходит не на спине дракона. В один момент слабости — и всё может сгореть дотла, включая тех, кого он хотел защитить.

Макс посмотрел на свою руку.

Татуировка слегка пульсировала, под кожей засветились темно-красные линии.

«Мне нужно это изменить, — подумал он. — Это не может быть просто заимствованной силой. Она должна быть моей. Она должна подчиняться мне».

Его целью было не просто обуздать адскую энергию, а преобразовать её природу внутри своего тела. Создать структуру, ядро, нечто постоянное, где эта энергия могла бы пребывать, не угрожая поглотить его.

Он не просто хотел выжить.

Он хотел овладеть этим искусством.

Потому что однажды он столкнется с существами, способными контролировать адскую энергию так, словно это его вторая натура.

Отметка.

Возможно, даже существа, стоящие за его пределами.

И когда пришло это время, Макс не мог позволить себе быть тем, кто просто терпит адскую силу.

Ему нужно было быть тем, кто это определил.

Пока Макс сидел, погруженный в глубокие раздумья, все еще борясь с неукротимым хаосом адской энергии в своем теле, его душа внезапно напряглась — едва заметное напряжение, словно рябь на стоячей воде.

Он резко вернулся в настоящее.

Его глаза сузились. Его духовное восприятие обострилось.

Присутствие.

Многие из них.

«Демоны…» — сразу понял он.

Его трёхмерное тело инстинктивно активировалось, осматривая местность вокруг. Караван медленно проходил по пологому перевалу, склон которого изгибался вниз, окаймлённый высокими травянистыми хребтами по обеим сторонам — идеальное место для засады.

И там, рассыпанные по склону, словно тени под утренним солнцем, демоны молча наблюдали. Десятки демонов. Они прятались в высокой траве, некоторые стояли открыто, с оружием, пристегнутым к спинам, другие сидели, словно стервятники.

Однако ни один из них не двинулся в атаку.

Макс нахмурился.

«Почему они просто смотрят?»

Он стоял неподвижно, притворяясь, что ничего не замечает, но мысли его лихорадочно метались. В их неподвижности было что-то неестественное. Демоны не знали колебаний. Если видели слабость, нападали. Чувствовали страх – бросались в погоню. Так чего же они ждали?

---

Неподалеку от каравана, спрятавшись за рядом валунов вдоль склона, толпа демонов говорила низкими гортанными голосами.

Один из них — худой, с узким зрачком и темно-красноватой кожей — прищурился в сторону каравана внизу.

«Откуда взялся этот человеческий ребенок?»

«Он не отсюда», — ответил другой, присев рядом с ним. «Возможно, кто-то из Альянса Святых Людей».

Третий демон, сжимая копьё, цокнул языком. «Тогда какого чёрта он делает в фургоне на ранчо?»

«Кажется, он упал с неба», — пробормотал кто-то. «Помнишь падающую звезду несколько ночей назад? Приземлилась где-то неподалёку».

«Ба», — прорычал демон с копьём. «Какое это имеет значение? Он ходит со скотом. Значит, он тоже скот. Нам просто нужно пойти туда и убить его».

Но другой — постарше, с маленькими завитыми рожками и более спокойным голосом — поднял руку. «Не забывай. Эта территория — часть зоны, где нельзя убивать».

Остальные нахмурились.

«И не будьте так уверены, что мы одни», — добавил рогатый. «Готов поспорить на костяную монету, что эльфы прямо сейчас выставили разведчиков, которые следят за тем же. Одно неверное движение, и нам придётся иметь дело не только с вредителями-людьми. Альянс в этом регионе развалится».

«Ты думаешь, меня это волнует?» — выплюнул другой.

«Тебе стоит это сделать», — холодно сказал рогатый. «Мы подождём. Наблюдаем. Если этот мальчишка станет представлять угрозу, мы его потом раздавим. Но не здесь. Не сейчас».

Демоны замолчали, их взгляды устремились на Макса, словно хищники, ожидающие разрешения напасть.

---

Высоко наверху, на вершине противоположного холма, другая группа наблюдала за караваном. Спрятавшись среди деревьев, закованные в доспехи и покрытые старыми боевыми шрамами, люди наблюдали за тем же караваном издалека.

Две фигуры выделялись среди остальных.

Один из них был седовласым, широкоплечим старейшиной с густой бородой и стальным взглядом. Другой — спокойный мужчина с длинными белыми волосами — был в золотых доспехах, слабо поблескивавших на солнце. Его присутствие было неподвижным, но внушительным.

Старик нахмурился. «Откуда взялся этот мальчишка? Он силён — слишком силён для раба, рождённого на ранчо, — но всего лишь первого уровня Адепта. Сомневаюсь, что он один из официальных гениев Валоры».

Он повернулся к седовласому мужчине рядом с собой: «Что думаешь, Марс?»

Марс ответил не сразу. Его взгляд был прикован к Максу, он задумчиво анализировал каждое движение, каждое колебание ауры.

«…Не знаю», — тихо признался Марс. «Но что бы он ни сделал — или сделает, — этого достаточно, чтобы переломить ситуацию. Его действия могут разрушить хрупкий союз, который мы создали в этом регионе».

Раздался третий голос — резкий, высокомерный.

Молодой человек с торчащими каштановыми волосами вышел вперёд, скрестив руки на груди. «Тогда сделаем вид, что ничего не заметили. У этого пацана явно проблемы с психикой. Мы двадцать лет сохраняли этот мир. Я не собираюсь отказываться от него ради какого-то комплекса героя».