Внутри-

Лежала одна массивная кость. Примерно с руку Макса длиной, толстая и пожелтевшая от времени, но пронизанная тёмно-красными руническими прожилками – естественными, а не вырезанными – и слабо пульсирующая, словно всё ещё живая.

Макс ошеломлённо уставился на него.

«...Это кость дракона», — пробормотал он себе под нос.

Он затаил дыхание и сосредоточился еще внимательнее.

Не просто драконья кость.

От него исходила аура царственности, власти – чего-то первобытного и подавляющего. Это было похоже на то, о чём он когда-то читал в древних текстах…

«Может быть, Истинный Дракон?»

Но через мгновение он покачал головой.

«Нет», — прошептал он. «Если бы это был настоящий дракон… весь этот край задыхался бы от его присутствия. Это что-то другое. Возможно, потомок. Низшая родословная».

Все еще…

Даже фрагмент от низшего чистокровного дракона не был мелочью.

Он излучал мощную энергию — сырую и плотную. И не подвергался никакой обработке. Жители деревни, должно быть, считали его священной реликвией… и для них, возможно, так оно и было. Но для Макса?

Это было ценно.

Опасный.

И… полезно.

Макс снова потянулся к шкатулке, его пальцы крепко сжали древнюю драконью кость.

В тот момент, когда его кожа коснулась чего-то, давление вернулось — невидимая тяжесть, которая давила ему на грудь, бросая вызов и заставляя подчиниться.

Но на этот раз Макс был готов.

Его глаза сузились.

Его правая рука вспыхнула черным пламенем, проклятая энергия жадно закружилась, потрескивая темным светом.

«Пожирай», — прошептал он спокойным, сосредоточенным голосом.

Пламя в ответ взметнулось, отскакивая от его кожи, словно живое существо, и с яростной силой обвиваясь вокруг кости. Через несколько секунд массивная реликвия начала чернеть, крошиться и распадаться – её мощная аура была поглощена адским пламенем.

Когда пламя погасло, осталась лишь небольшая кучка тлеющего пепла.

А потом-

[Эссенция Дракона увеличена на 242]

[Драконья эссенция: 300]

Глаза Макса расширились, когда перед его глазами промелькнуло сообщение.

Он ошеломлённо выдохнул. «Двести сорок два...?»

Это был огромный скачок.

Он ожидал существенного усиления — одно только давление от кости указывало на ее редкость, — но это превзошло его ожидания.

Он сжал кулаки, чувствуя, как прилив новой силы разливается по его конечностям.

Триста Драконьих Эссенций в сочетании с его Трансформацией в Чешую Дракона и его естественным ростом подняли его физическую форму до ужасающего уровня.

Он даже не проверил в полной мере свои пределы после достижения 1-го уровня ранга Адепта, а теперь?

Теперь он был уверен.

3-й уровень ранга Искателя?

Уровень 4?

Он мог бы их взять. Легко.

А в полную силу… даже он не знал, на что он действительно способен.

Он посмотрел на свои руки, чувствуя, как энергия пульсирует под кожей, словно биение сердца.

«Теперь, — прошептал Макс себе под нос, и голос его был полон тихого благоговения, — у меня такое божественное тело… такое несокрушимое… никто в Нижнем Домене не сможет его сломать».

Даже 433 чешуи дракона делали его практически непобедимым. Но теперь, с 300 эссенциями, усиливающими его драконью основу, его тело стало настоящей крепостью.

Не просто прочный. Священный.

Он слабо улыбнулся. «Даже эксперты с высшим рангом не смогли бы оставить и царапины».

Именно тогда—

Полог его палатки был откинут в сторону.

Барри вошёл, держа в одной руке кривую палку, а другую опирая на бедро. Он улыбался во весь рот.

«Большой Брат...» — сказал он, сверкнув глазами. «Можно ли мне так тебя называть? Можно?»

Макс моргнул, затем тихо рассмеялся и кивнул.

«Можешь называть меня Старшим Братом, — сказал он тепло. — Хотя меня зовут Макс».

Барри улыбнулся.

Макс указал на кровать: «Иди, садись».

Барри послушался и подпрыгнул на краю кровати, палка по-прежнему лежала у него на коленях, словно ценная вещь.

Макс задумчиво посмотрел на него.

Затем он мысленно позвал: «Клякса?»

«Да?» — последовал ответ почти сразу, как обычно сухой.

«Могу ли я передать память о навыке прямо в разум этого ребенка через свою душу?»

«Конечно», — небрежно ответил Блоб. «Это одно из основных применений энергии души. Если вы готовы и душа вашей цели открыта, вы можете делиться опытом, воспоминаниями и даже навыками».

Он на секунду замолчал.

«Но знайте… как только он пробудит свой класс, навыки, которые вы ему дадите, не будут автоматически распознаны его системой. Поэтому, если он будет тренироваться сейчас, он будет знать об этом, но система не зарегистрирует это официально».

Макс медленно кивнул.

«Неважно», — сказал он. «Сейчас я хочу дать ему фору. Что-то, во что он сможет верить. Что-то, что он сможет отточить».

Он повернулся к Барри, его взгляд был спокойным и сосредоточенным.

«Готовы узнать что-то интересное?»

Барри воодушевлённо кивнул. «Более чем готов!»

Макс улыбнулся, затем протянул руку и нежно положил ее на лоб мальчика.

«Тогда позволь мне показать тебе первый шаг», — прошептал он.

И силой мысли он влил воспоминание об основах искусства меча прямо в разум Барри.

Барри тихо застонал, схватившись за голову, когда волна незнакомых знаний захлестнула его разум. Он нахмурился, и на мгновение показалось, что он вот-вот упадёт в обморок. Но Макс, уже предвидя реакцию, мягко положил руку на плечо мальчика и направил поток воспоминаний, используя собственную энергию души.

Хаос в голове Барри начал утихать.

И через несколько минут все закончилось.

Барри ошеломлённо моргнул. Он с приоткрытым ртом уставился на Макса, не веря своим глазам.

«Я… я вдруг узнал так много всего», — пробормотал он. «Я умею владеть мечом. Например… по-настоящему владеть им».

Его глаза расширились от благоговения, а и без того глубокое уважение к Максу во взгляде возросло десятикратно.

Макс слегка улыбнулся. «Хорошо», — спокойно сказал он. «А теперь иди и попрактикуй то, что ты выучил, несколько раз. Запечатлей это в своей мышечной памяти».

Барри с энтузиазмом кивнул и отступил в сторону, сжимая палку обеими руками, словно это был драгоценный клинок. Он глубоко вздохнул и принял базовую стойку с мечом, следуя за воспоминаниями.

Затем он начал:

Удар. Парирование. Горизонтальный удар. Восходящая дуга. Поворот назад. Защитная стойка.

Каждое движение поначалу давалось немного неловко — его маленькие конечности ещё недостаточно окрепли, чтобы сохранять идеальную форму, — но намерение было. Основа была прочной.

Макс молча наблюдал, время от времени мягко подсказывая.

«Опустите плечи».

«Согните колени немного сильнее».

«У тебя слишком широкая стойка — подтяни ее ближе».

Барри всё это впитывал, подстраивал, совершенствовал. И уже после двух раундов практики Макс одобрительно кивнул.

«Это хорошо. Вы усвоили основы. Дальше всё зависит от вас — насколько далеко вы готовы зайти и сколько времени готовы этому посвятить».

Барри выпрямился и низко поклонился, всё ещё прижимая палку к груди. «Спасибо, Большой Брат Макс! Я стану очень сильным — обещаю!»

Затем, улыбаясь во весь рот, он выбежал из палатки, горя желанием приступить к своим сольным занятиям.

Макс посмотрел ему вслед и слегка покачал головой, легкая улыбка тронула уголки его губ.

«У этого парня есть характер».

---

Прошло некоторое время, и Макса позвала группа жителей деревни. Они уже собрали лагерь и были готовы к переезду.

«Мы приготовили для вас повозку, — сказал Маркус. — Пожалуйста, садитесь поудобнее».

Макс молча кивнул и сделал так, как они просили, подойдя и устроившись на подбитой соломой спинке телеги.