Макс стоял на месте опустошенного поля, где неподвижно лежали трупы демонов с искривленными конечностями, сломанным рычагом и насквозь пронзенными светящимися остатками его мечей телами.

Он не моргнул.

Не вздрогнул.

В его взгляде не было жалости.

Они используют людей, как скот. Одно это уже предопределило их судьбу.

Макс тихо произнес и обернулся, произнеся что-то с Барри, но замер на полушаге.

От увиденного у него перехватило дыхание.

Все они.

Жители деревни – все мужчины, женщины, старики и дети – упали на колени. Лбы прижались к земле. Руки положила. Они простерлись перед ним, как бы преданные последователи, поклоняющиеся богу.

'Какого черта…?'

Макс нахмурился взглядом, окинув море согнутых фигур. На мгновение он был настолько ошеломлён, что не мог говорить.

Затем он протянул руку по волосам.

«Верно… — он заботился. — Они никогда раньше не видели такой мощи».

Конечно, нет. Эти люди всю жизнь прожили в системе дня, созданной для того, чтобы держать своих слабых. Для них, кто убил мог демона, и тем более тридцать демонов одновременно, был не просто могущественным.

Он был божественен.

«Я убил демонов, которые пришли сегодня», — отчётливо произнес Макс, перекрывая благоговейный гул. «Но это место — этот лагерь — им известно. Придут и другие».

Он окинул их твёрдым, но не злобным взглядом. «Вам нужно оставить это место. Переберитесь в более безопасное место».

Наступила минута молчания.

Затем Маркус слегка поднял голову, его глаза широко раскрылись и заблестели.

«Нет», — сказал он дрожащим голосом. «Мы… мы никуда не пойдём. Ты…»

Он снова поклонился, прижавшись лбом к земле.

«…ты бог. У тебя есть сила бога. Мы последуем за тобой… куда бы ты нас ни повел».

В результате прокатилась волна соглашения. Шёпоты «Бог…», «Защитник…» и «Ниспосланные небесами…» разносились от палатки к палатке, как бы лесной пожар.

Макс слегка стиснул челюсти.

«И теперь у меня есть целая деревня, готова мне поклоняться. Отлично».

Он покачал голову. «Я не бог», — пробормотал он себе под нос и повернулся к своей палатке.

«Собирайтесь!» — крикнул он громче. «Мы уходим. Я отведу вас в безопасное место — туда, где есть другие поселения. Если они есть на этом континенте, мы их найдём».

Позади жители этой деревни поклонились в последний раз, прежде чем броситься выполнять его приказы, собирая свои вещи и разбирая палатки с новой целью.

---

Внутри палатки с шуршанием закрылась полога за Максом, когда он вошел внутрь; Барри придерживается этого мнения по пятам.

Макс плюхнулся на койку, скрипнув под ней изношенной рамой. Он взглянул на мальчика с лёгкой усмешкой.

«Ну…» — спросил он, небрежно прислонившись к стене. «Ну как?»

Лицо Барри засияло, как солнечный луч. «Это было потрясающе!» — сказал он, почти дрожа от страха. «Ты даже не поднял руку — и они просто… исчезли!»

Макс усмехнулся, покачав головой. «Не так уж и ярко».

«Да, так оно и было», — ухмыльнулся Барри. «Сначала они выглядели такими страшными, а потом ты их раздавил, как насекомых».

Макс слабо улыбнулся.

Но затем его тон изменился — он стал мягче, но серьезнее.

«Ты тоже можешь стать сильным», — сказал он. «Стать достаточно сильным, чтобы защитить тех, кто тебе дорог. Но сначала мне нужно кое-что узнать».

Барри наклонил голову. «Что?»

Макс слегка наклонился вперёд. «Какой урок ты просыпался?»

Мальчик моргнул. «Класс…?»

«Ой, погоди». Макс моргнул и тихонько рассмеялся, потирая висок. «Я забыл…»

Он покачал головой. «Чтобы пробудить класс в Подземелье Пробуждения, нужно быть не моложе пятнадцати лет».

Барри выглядел растерянным, но Макс отмахнулся от него с улыбкой. «Неважно. Рано или поздно ты добьёшься своего. А пока…»

Выражение его лица стало задумчивым.

«У тебя есть меч?»

Барри тут же покачал головой. «Нет. Демоны никогда не позволяли нам носить оружие. Даже палки слишком длинные — они бы их тоже отобрали».

Лицо Макса потемнело, он стиснул зубы. Конечно, они этого не допустят…

Он подумал немного, а затем сказал: «Хорошо. Палка пока сойдет. Найди ее и принеси. Что-нибудь прямое, крепкое — примерно длиной с твою руку».

Барри энергично кивнул и выскочил из палатки.

Как только мальчик ушел, створка снова зашуршала, и вошел Маркус, староста деревни, вместе с отцом Барри; они оба несли большой деревянный ящик.

«Мы будем готовы выдвинуться через час», — почтительно сказал Маркус, поставив коробку на землю и опустившись на одно колено.

Отец Барри последовал за ним, опустив взор в знак почтения.

Маркус указал на коробку. «Внутри… то, чему мы когда-то поклонялись. Мы верили, что это божественно. Священно. Но оно так и не отреагировало. Никогда ничего для нас не сделало. Так что…» — он помедлил, а затем продолжил. «Пожалуйста, примите это сейчас — в знак нашей веры в вас».

Макс тихо вздохнул, потирая переносицу.

«Слишком простодушны, — подумал он. — Они так долго провели под пятой демонов, что не знают, как жить иначе, кроме как в поклонении или страхе».

И все же… он их не оттолкнул.

«Хорошо», — мягко сказал Макс. «Можете идти. Я не приму вашего поклонения, но приму ваше доверие. И я обязательно приведу вас туда, где вам больше никогда не придётся бояться демонов».

Оба мужчины склонили головы, их лица были полны благодарности, а затем тихо покинули палатку.

Макс некоторое время сидел молча, с легким любопытством разглядывая коробку.

«Чему они поклонялись до меня?» — подумал он.

Он потянулся и положил руку на крышку. Она оказалась неожиданно холодной – неестественно холодной. Медленно, осторожно он приподнял ее всего на несколько дюймов…

И сразу же —

БУМ.

Тяжелое, гнетущее давление хлынуло, как будто невидимая волна, затопив палатку.

Тело Макса напряглось. У него перехватило дыхание.

Даже при слегка открытой крышке аура была настолько мощной, что заставляла дрожать воздух. Это было существо первобытное, древнее… существо дикое и неукротимое.

Он чувствовал это всеми своими костями.

«Поклоняйтесь мне, — как будто Шептал он. — Склонитесь передо мной».

И на мгновение —

Ему это почти удалось.

Лишь слабая сила воли удержала его на земле.

«Это...!» Макс был ошеломлён, поскольку он тут же освободился от собственного давления, исходящего от его драконьей крови, в конечном итоге подавив давление от того, что находилось внутри коробки.