Макс не вздрогнул.

Он внимательно посмотрел ему в глаза, его голос был спокойным и ядовитым.

«Это вас шокирует?»

Его пальцы начали крепче сжимать сталь.

«Тогда позволил мне показать тебе кое-что… что заставит твою душу трепетать».

Внезапным рывком Макс с силой раздавил топорище, зажатое в его руке.

РАЗБИТЬСЯ!

Металлические осколки разлетелись в воздух, как бы взорвавшаяся граната.

Демон едва успел осознать, что произошло, как в него полетел кулак Макса.

ХЛОПНУТЬ!

Он вошел прямо в грудь демона — сокрушительный удар, наполненный драконьей силой.

Удар отбросил демона назад, и размытое пятно красных мышц и различных животных врезалось в ближайший склон холма с мощной метеорой.

БУМ!

Склон обрушился, земля и камни взметнулись облаками, и в скальной стене, где упало тело демона, образовалась зияющая дыра. Движения не было.

Макс стоял неподвижно, опустив руку после удара, выражение его лица было холодным.

---

На вершине скалистого хребта группа людей-разведчиков застыла, не отрывая глаз от полей страха внизу. То, что они только что были, было совершенно непонятно. Непонятно.

Макс стоял там один, окружённый толпой демонов — не просто мёртвых, а боевых. Разбитых вредебезги. Разбитых на кусочки. Превращённых в кровавые останки, разбросанные по дну каньона.

Никакой техники. Никакого оружия. Только калькуляторы.

И даже демон Искателя 4-го уровня не имел против него шансов.

Голос старика дрожал, когда он нарушил тишину. «Невероятно… Он уничтожил их всех… лишь одной грубой силой». Его морщинистая рука сжала край скалы, костяшки пальцев побелели. «Даже демона 4-го уровня, ранга Искателя… одним ударом».

Другой разведчик шагнул вперед, недоверчиво покачивая головой. «И он даже не приказал, что сопротивление. Он пронесся сквозь них, как буря. Как… как будто они даже не подвергались угрозам».

Молодой человек пробормотал что-то себе под нос, широко раскрыв глаза от страха и благоговения. «Он монстр в человеческом обличье… Какой человек обладает такой силой?»

В их голосах слышалось благоговение, но также и страх.

То, что только что продемонстрировал Макс, было неестественным.

Это было ужасно.

Марс молча стоял среди них, скрестив руки на груди, и не сводил взгляда с фигуры Макса внизу.

Даже он — спокойный и уравновешенный — чувствовал себя обеспокоенным.

«Его Физическая сила… — прошептал Марс. — Она… превосходит всё, что мы когда-либо видели в Нижней Сфере. Ни одна система, ни одно улучшение, ни один тип тела, который я видел, не обладали такой мощью».

Затем его лицо посуровело. Он не мог больше тратить время на шок.

«Пошли. Он, может быть, и силён, но его превосходят числа, и он только что пролил кровь. Они отомстят».

Совершив стремительный всплеск энергии, Марс взмыл в небо и полетел в сторону Макса.

Надменный юнец сзади замешкался, стиснув зубы. Он не был уверен. Он не доверял этому мошеннику и владельцу.

Но все же — он придерживается.

Один за другим остальные человеческие разведчики устремились вслед за ними, устремляясь к полю боя, словно тени, проносящиеся по небу.

---

На другой стороне каньона, укрывшись в тени лесного хребта, в зловещей тишине застыла группа эльфийских разведчиков.

Они не двинулись с места. Но они это почувствовали.

Это давление. Эта дрожь в воздухе.

По спине одной из молодых эльфов пробежал холодок, её серебристо-русая коса мягко покачивалась на ветру. «Ты… ты это почувствовала?»

«Да», — прошептала другая, и в её голосе звучало недоверие. «Это ощущение… оно исходит от того человеческого мальчика».

«Это невозможно», — сказала другая, её дыхание стало прерывистым. «Но… моя кровь реагирует на него. Это как пульс. Я чувствую его. Он… он должен быть…»

«Достаточно», — сказала руководительница скаутов спокойным, но резким голосом. Её изумрудные глаза были устремлены на Макса с глубоким, непроницаемым выражением.

«Я знаю, о чём вы все думаете. Я тоже это чувствую».

Она медленно шагнула вперед, ее рука легко опиралась на рукоять изогнутого клинка.

«Этот мальчик… если он тот, за кого мы все его принимаем, то нам нужно подтверждение».

Долгая пауза.

Затем она добавила, и ее тон стал более решительным: «Ему противостоят демоны ранга Искателя, и на подходе могут оказаться и другие».

Она подняла руку.

«Пошли. Нам нужно ему помочь».

Не дожидаясь ответа, она прыгнула вперед, бесшумно скользя по воздуху, а эльфы последовали за ней, быстрые и грациозные, словно полосы лунного света, спускающиеся сквозь деревья.

---

Демон, достигший пика своего ранга, шагнул вперёд, его массивное тело отбрасывало длинную тень на залитое кровью поле боя. Его кожа была тёмно-багрового цвета, глаза слабо светились, словно тлеющие во тьме угли.

«Малыш, — сказал он низким, гортанным голосом, полным мрачного веселья, — ты сильный. Очень сильный. Сильнее большинства, кого я встречал».

Он улыбнулся, но в его улыбке не было тепла — только намерение.

«Именно поэтому нам придется тебя убить».

Его слова не были угрозой — они были констатацией факта.

Макс не вздрогнул.

Он не отступил.

Он просто выдохнул и вытащил свой чёрный меч. Клинок загудел, едва его пальцы сомкнулись вокруг него.

«Ранг пикового охотника», — подумал Макс. «Это будет нелегко».

Но он не боялся демона.

Одним плавным движением он выхватил меч, и лезвие заблестело на солнце, рассекая воздух тлеющими углями.

«Если хочешь убить меня…» — сказал Макс, прищурившись, — «попробуй».

Но прежде чем какая-либо из сторон успела сделать ход...

УУ ...

С неба спускались фигуры, проносясь сквозь облака, словно кометы. Взгляд Макса метнулся, когда рядом с ним приземлилась группа воинов в доспехах.

Впереди стоял Марс, в сверкающих золотых доспехах и развевающемся на ветру плаще. Выражение его лица было суровым, а его присутствие излучало спокойную властность.

За ним шли остальные — разведчики и воины из Альянса людей Валора.

«Этот бой окончен», — твёрдо заявил Марс. «Вы не сможете его убить».

Он посмотрел демону прямо в глаза.

«Он человек. И он находится под нашей защитой».

Демон разразился смехом.

Резкий, гулкий, полный насмешки.

«Человек? Твоя защита?» — выплюнул он, качая головой. «Не смеши меня».

Он указал на выжженную землю вокруг них, на которой все еще была свежая кровь его сородичей.

«Вы всё это время наблюдали. Молчали. Неподвижны. Как стервятники, ожидающие, упадёт он или взлетит».

Он усмехнулся. «И только теперь… только теперь… когда вы видите, что он силён… что он может чего-то стоить… вы появляетесь и объявляете его своим?»

Его взгляд скользнул по группе людей. «Мы, демоны, жестоки. Все это знают. Но ты…» Он указал на Марса. «Ты превосходишь нас. Не в дикости, а в лицемерии».

Эти слова ранят глубоко.