Несколько человек неловко переминались с ноги на ногу. Некоторые стыдливо опустили глаза. Потому что это была правда — они не собирались помогать. Пока Макс не проявил себя как сила, которую нельзя игнорировать.

Макс взглянул на людей, стоявших позади Марса — лица их были полны противоречий, позы напряжены от чувства вины или осторожности — и ничего не почувствовал.

Никакой обиды. Никакого разочарования. Только глубокое, тихое понимание.

Прошел всего год с тех пор, как он пробудился, но этого года было достаточно, чтобы научить его самому важному правилу этого мира:

Сила решает всё.

В этом мире сильные выживали… а слабые оставались позади.

Это не была жестокая правда. Это была просто реальность. Холодная. Абсолютная. Беспощадная.

Если у тебя не было силы, то твоё падение, твои страдания, твоя смерть… были твоей собственной виной. Ты не мог винить мир. Ты не мог винить судьбу. Даже тех, кто отвернулся от тебя.

Ты был слаб. Этого было достаточно.

Макс медленно выдохнул.

Он не ждал ни от кого помощи. Ни сейчас. Ни когда-либо.

Доверие было роскошью, которую он не мог себе позволить.

Даже свою кровь… даже самых близких людей – он подвергал их сомнению. Не открыто. Не с ненавистью. Но с тихим скептицизмом, который никогда не покидал его разум.

Даже Элис.

Даже его сестра.

Его сестра, которая внезапно стала для него загадочной фигурой.

Но где-то в уголке его сознания голос всегда спрашивал: «А что, если?»

Потому что это был единственный способ выжить.

Никогда не доверяйте слепо. Никогда не теряйте бдительности.

Он не ненавидел мир за это. Он просто приспособился.

Этого требовал этот мир. И ему надоело быть застигнутым врасплох.

С этой мыслью он крепче сжал свой меч и снова перевел взгляд на демона.

Бесстрастный.

Сосредоточенный.

Готовый.

В этот момент чувства Макса обострились, словно лезвия, обнажившиеся в тишине.

Своей жёлтой душой он ощутил это – рябь энергетических сигнатур, движущихся к каравану с далёких холмов. Десятки существ, людей… но не тех, что были напуганы жителями деревни, которых он защищал.

У этих была сила.

Он не повернулся к ним. Не встал.

Он просто медленно и тихо вздохнул и на мгновение закрыл глаза.

'Окончательно.'

Они пришли.

Человеческие силы – солдаты, разведчики, а может быть, и подкрепление – достигли каравана. Он чувствовал их шаги, то, как они с хладнокровной уверенностью приближались к Маркусу и остальным. Одного их присутствия было достаточно, чтобы развеять беспокойный страх, витавший в воздухе. Теперь жители деревни будут в безопасности.

А для Макса… это означало одно:

Он был свободен.

«Теперь, когда они здесь, чтобы охранять караван, — подумал Макс, — я наконец могу уйти. Идти, куда захочу».

Одна проблема — исчезла.

Но не все сдались так легко.

«Мы уже здесь, не так ли?» — спросил Марс, шагнув вперёд. Тон его был ровным, но с намёком на серьёзность. Его взгляд метнулся к Максу с несомненным вниманием.

Они не хотели его терять.

Макс знал этот взгляд.

Они пришли сюда не просто для того, чтобы помочь. Не по-настоящему. Не бескорыстно.

Он был слишком ценен для этого.

Он слышал голод в голосе Марса. Расчёты. Потребность.

Он был гением с невообразимым потенциалом — человеком, который не вписывался в строгие рамки ранга и царства. И это ещё больше увеличивало ценность Макса.

«Хе-хе…» — рассмеялся демон на Пике Ранга Искателя, медленно и насмешливо покачав головой.

«Я слишком хорошо знаю вас, людей», — усмехнулся он. «Вы говорите о единстве. О чести. Но правда? Вы полны жадности и предательства. Вы предадите своих братьев лишь ради власти».

Его слова не были адресованы Максу, но они все равно повисли в воздухе.

Макс не ответил.

Ему было все равно.

Он уже все это знал.

Он был здесь не для того, чтобы играть в игры или слушать перепалки между врагами, которые притворялись, что они лучше друг друга.

«Мне нужно уйти, — подумал он. — Сейчас же».

Присутствие жителей деревни больше не связывало его. Он защитил их. Освободил их. Этого было достаточно.

Но оставаться ли здесь дольше?

Это было самоубийство.

Он не доверял «человеческим силам» Затерянного континента.

Он никогда этого не делал.

И если он прав, Лукас уже рассказал им о нём — о его способностях, личности, возможно, даже о внешности. Но лица здесь ещё не отражали этого знания. А это означало… они не получили полного отчёта. Пока.

«Если я последую за ними на их территорию, — подумал Макс, — то попаду в ловушку с широко открытыми глазами».

И он не был настолько глуп, чтобы сделать это.

Ему нужен был аут.

Он уже взвешивал свои варианты, когда его чувства снова вспыхнули — еще одна волна прокатилась по полю боя.

Этот случай был другим.

Не человек. Не демон.

Гибкий. Контролируемый. Древний.

Его глаза сузились.

Через мгновение они прибыли.

Эльфы.

В поле зрения появились элегантные фигуры – бесшумные и грациозные, скользящие по земле, словно их нес сам ветер. Их взгляд был острым, оружие лёгким, но смертоносным. Большинство из них были женщины с длинными волосами, завязанными сзади, с луками за спиной, с магией, вплетённой в каждую их походку.

Их лидер, женщина с серебряными волосами и изумрудными глазами, вышла вперед — ее взгляд был устремлен не на Марса или демонов... а на Макса.

Все снова изменилось.

На поле вышла еще одна сила.

Напряжение в воздухе уже было густым, но оно разбилось, как стекло, в тот момент, когда эльфийская предводительница разведчиков шагнула вперёд, её серебряный плащ мягко развевался на ветру. Её голос разнёсся по полю боя – спокойный, твёрдый и пронизанный чем-то неожиданным.

«Этот человек находится под нашей защитой».

Слова были простыми. Но они прозвучали как гром.

Над полем повисла ошеломляющая тишина.

Демоны, готовые к насилию, замерли на полуслове.

Люди, прибывшие с намерением забрать Макса себе, выглядели так, будто их ударили.

Даже выражение лица Макса изменилось, и его взгляд с искренним удивлением метнулся в сторону эльфийки.

Что?

Прежде чем кто-либо успел ответить, тишину нарушил глубокий, насмешливый смех.

«Хахахахаха!» Демон наивысшего ранга Искателя запрокинул голову и разразился хохотом, его голос эхом разнесся по холмам.

«С каких это пор», прорычал он сквозь смех, «вы, остроухие лицемеры, проявляете интерес к людям?»

Он презрительно усмехнулся, глядя на предводителя эльфов, и его глаза заблестели. «Или вы здесь, чтобы забрать его себе в качестве домашнего животного?»

Эльфийка не моргнула и не вздрогнула.

«Тебе не нужно понимать», — холодно сказала она, и её голос был подобен пронзительному морозу. «Просто знай: этот человек высоко ценится в наших рядах. Если поднимешь на него руку, не плачь, когда мы поднимем на тебя луки».