Это все изменило.

Выражение лица демона потемнело.

Это была не пустая угроза. Эльфы, какими бы отчуждёнными они ни были, редко делали подобные заявления. И никогда публично. Чтобы они высказались здесь, сейчас, на человеческой земле… и ради человека?

Это означало нечто гораздо более глубокое.

И это его расстраивало.

Но он был не единственным.

Люди, особенно Марс и воины позади него, замерли в оцепенении. На каждом лице отражалось потрясение.

Они были коренными жителями этого континента. Они хорошо знали эльфов.

Эльфы не были кровожадными, как демоны, нет. Но они были расчётливы. Холодны. Они держались особняком. Не давали обещаний, если это не шло на пользу их расе. Даже заключая союзы, они отдавали лишь необходимое — и никогда больше.

Услышать, как кто-то говорит о человеке — человеке даже не с их собственной территории — с такой ценностью... это было не просто удивительно.

Это было тревожно.

Марс прищурился и стиснул зубы.

Почему именно эльфы из всех людей должны были его защищать?

В его голове крутились варианты развития событий, каждый из которых был мрачнее предыдущего.

Знали ли они что-то, чего не знал он?

Увидели ли они что-то, чего не увидел он?

Позади него высокомерный юнец, которого я видел раньше, стиснул зубы, прижав кулаки к бокам. «Почему он?» — пробормотал он себе под нос, глядя на Макса с едва сдерживаемой враждебностью.

Макс стоял неподвижно, переводя взгляд с эльфов на демонов и обратно, улавливая каждое изменение энергии.

Он этого не ожидал.

Ни от эльфов. Ни от кого-либо ещё.

И это только усложняло ситуацию.

Потому что если они и объявляли его «защищенным», то не из добрых побуждений.

Это означало, что они чего-то хотели.

И в таком мире быть нужным — это всего лишь одна из форм принадлежности.

«Мне нужно найти способ сбежать отсюда», — подумал он.

Макс стоял неподвижно, меч лениво лежал на боку, взгляд его был спокоен, но бдителен.

Он наблюдал. Ждал.

Чтобы кто-то — любой — сделал первый шаг.

Поскольку конфликт между тремя расами был неизбежен, ожидалось, что только одна из рас предпримет какие-либо действия.

Но ничего не произошло.

Демоны, когда-то полные ярости, теперь с опаской оглядывали небо. Эльфы, всегда спокойные, стояли неподвижно, их взгляд был устремлен то на горизонт, то на Макса. А люди – Марс и его группа – молча парили, явно что-то обдумывая.

Это было противостояние.

Никто не хотел действовать первым.

«Они ждут», — понял Макс, прищурившись.

Не для лучшей возможности.

Для подкрепления.

Он понимал, что эти воины всех трёх рас не просто так оказались в этом регионе. Это казалось слишком неправдоподобным. Возможно, они патрулировали эту территорию, а тут ещё и ситуация с Максом.

А когда в конфликт вовлечены три расы — демоны, эльфы и люди, — ситуация, несомненно, обострится до такой степени, что на помощь придут только эксперты.

И если бы это случилось… свобода Макса стала бы всего лишь угасающей мыслью.

Ему нужно было двигаться. Сейчас же.

Он окинул взглядом напряжённое поле боя, отмечая напряжённые лица и едва уловимый язык тела всех трёх фракций. Легкая, холодная улыбка тронула его губы.

Они все чего-то от него хотели.

Но ни у кого из них не хватило смелости сделать первый шаг.

Идеальный.

Макс слегка парил в воздухе, его поза была расслабленной, тон — небрежным. «Итак, — начал он, говоря достаточно громко, чтобы все слышали, — я пришёл сюда с друзьями к Башне Истины… и где-то по пути заблудился».

Он слегка пожал плечами.

«Остальное вы все знаете».

Наступила тишина.

«В любом случае, если никто не возражает, я бы хотел идти».

В тот момент, когда он начал подниматься, вокруг него раздались голоса.

«Малыш!» — прорычал демон ранга «Искатель пика», шагнув вперёд. «Если ты думаешь, что сможешь сбежать отсюда, ты просто спишь. Ты умрёшь, не дойдя и десяти футов».

С другой стороны Марс поднял руку и ровным голосом произнес: «Молодой человек, вы, должно быть, с континента Валора. Мы можем безопасно сопроводить вас к Башне Истины. Путешествовать в одиночку слишком опасно».

Из-за Лукаса Макс не мог следовать за людьми, поэтому ему не нужно было о них думать.

Затем предводительница эльфов заговорила. Её голос был мягким, но серьёзным. «Не слушай никого из них», — сказала она, подойдя ближе. «Демонам нужна твоя кровь. Людям нужен твой талант. Мы лишь хотим показать тебе кое-что. После этого ты поймёшь, зачем мы вмешались».

Макс посмотрел на нее… потом на Марса… и, наконец, на демона, ухмыляющегося вдалеке.

Он медленно и насмешливо кивнул. «Да, да... и да. Но...»

Он ухмыльнулся.

"Нет."

Прежде чем кто-либо успел пошевелиться, его правая рука вспыхнула вспышками черного огня.

Маленький кружащийся шарик танцевал в его ладони – безмолвный, сдержанный, пылающий неестественной энергией. И, не сказав больше ни слова, он швырнул его на землю.

БУМ!

Шар взорвался с приглушённым раскатом грома, но никому не причинил вреда. Вместо этого он взорвался мощной волной ослепительно-чёрного пламени, окутав всё вокруг тьмой.

Целая миля поля зрения мгновенно поглотила черный дым и мерцающий адский свет.

«Что это, черт возьми?!» — закричал кто-то.

«Я не вижу!»

Демон, достигший пика своего уровня Искателя, взревел. «Как ты смеешь нас обманывать?!» Его кулак взметнулся в воздух, вызвав ударную волну, которая сдула чёрное пламя, развеяв укрытие, словно дым под порывом ветра.

Но было слишком поздно.

Макса не было.

Исчез.

Завыл ветер. Пыль осела.

А в небе не было ничего.

Только тишина.

Демоны были в ярости.

Люди были ошеломлены.

А эльфы просто молча наблюдали.

«Я почуял его», — прорычал демон пикового уровня, его багровые глаза сузились, пронзая рассеивающийся чёрный туман. «Он недалеко. Следуй за мной».

Не дожидаясь ответа, он взмыл в небо, размытым темным движением рассекая воздух, словно лезвие.

Остальные демоны не стали его допрашивать.

Они следовали в мрачном молчании, исчезая один за другим, пока их силуэты неумолимо мчались к горизонту. В их следе бурлила жажда крови.

Их унижали, а демоны никогда не забывают унижения.

В тот же миг на другом конце разрушенной поляны люди обменялись взглядами. Выражение лица Марса было непроницаемым, но огонь в его глазах выдавал его мысли.

«Он не сможет далеко уйти», — пробормотал один из воинов-людей, уже готовясь взлететь в небо.

«Будь начеку», — холодно сказал Марс. «Двигайся».

И вот так человеческие силы обратились в бегство, преследуя демонов, но не слишком близко.

Они не гнались за Максом.

Еще нет.

Они наблюдали и вычисляли.

Ждут своего момента.

Поляна снова погрузилась в тишину, обугленная земля шептала на ветру, выжженная дочерна из-за действий Макса.

Остались только эльфы.

Ветер развевал их плащи, принося с собой слабый запах серы и дыма.

Лидер эльфийской разведывательной группы, высокая женщина с серебряными волосами и глазами, похожими на хрусталь, повернулась к одному из своих спутников.

«Вы сообщили принцессе?» — спросила она спокойным, но четким тоном.

Эльфийская девушка рядом с ней молча кивнула.

«Хорошо», — сказал лидер после паузы, бросив последний взгляд на небо, где исчез Макс. «Тогда наша роль здесь выполнена».

Она обернулась, и ее серебряный плащ слегка покачивался позади нее, когда она поднялась в воздух.

«Вернёмся к нашему патрулю», — тихо сказала она.

Один за другим эльфы последовали за ними — бесшумные, как тени, грациозные, как ветер среди деревьев.

Нет слов. Нет звука.

Единственная цель.

Потому что пока остальные гнались за Максом с когтями и жадностью...

Эльфы уже привели свой план в действие.