По совету Элрики Макс решил снять комнату в городе-башне. Рассмотрев все варианты, он остановился на скромном, но едином доме, спрятанном в одном из самых тихих уголков района. Цена оказалась весьма значительной — 30 очков Жизненной Эссенции, вычитаемых из его Камни Эссенции.

После того как транзакция была завершена, он взглянул на камень.

Осталось 70 баллов.

Ему скоро придется снова начать говорить, если он хочет сохранить ресурсы. Здешняя система была безжалостной — всё было построено на битву и победу.

Когда всё было готово, Элрик повернулся к нему и явлениям. «Мне пора», — сказал он. «Я сообщаю зараженному, что ты здесь. И… ну, мне нужно уладить несколько личных дел».

Макс понимает происходящее. «И ещё, — добавил он, прежде чем Элрик успел, — попробуй раздобыть какую-нибудь информацию на эльфах. Расспроси остальных — всё, что им известно, особенно о Ленавире». Он спросил, передавая звук, отражающий происходящее.

Элрик многозначительно посмотрел на него. «Всё ещё не доверяешь ей?»

«Даже близко нет».

С помощью этого слова наследный принц удалился, растворившись в толпе изящной походкой, подобной королевской особе.

Макс выдохнул, наконец-то решив, что ему удалось хоть на мгновение сделать покой.

Но это длилось недолго.

Потому что вскоре после этого принцесса Ленавира ясно дала понять свои намерения.

Она не собиралась уходить.

Даже не спрашивая и не давая Максу возможности возразить, она выбрала комнату рядом с его переходом и без колебаний заплатила за Эссенцию жизни.

Макс уставился на нее, на мгновение потеряв дар речи.

«Вы снимаете комнату рядом с моей?» — спросил он, подняв брови.

Она смотрела на него спокойно, почти невинно. «Естественно. Я сказал, что буду искать тебя, пока не заслужу твоего доверия. Это кажется самым логическим шагом».

Макс раздраженно провел рукой по волосам.

«Почему с эльфами всегда так сложно?»

Теперь ему предстояло не только разобраться с Башней Истиной и проблемой Души Инь, но и завести по соседству эльфийскую принцессу, которая молча наблюдала за каждым его шагом.

«Отлично», — пробормотал он себе под нос. «Как раз то, что мне было нужно».

Макс покачал головой и тихо последовал, войдя в свою комнату и закрыв за собой дверь. Он убедился, что она плотно заперта — дважды.

Комната была простой, почти голой.

Односпальная кровать, застеленная грубыми льняными простынями, стояла в шкафу рядом с крепким обзорным столом, покрытым шрамами от предыдущих жильцов. Никаких окон, никаких украшений, никаких признаков комфорта. Только самое необходимое. Функциональное. Рациональное. Безжизненное.

Макс прошел через комнату, сел на край кровати и огляделся.

«Здесь все дорого», — подумал он.

Он быстро усвоил, что если кто-то хочет тренироваться в городе-башне, то здесь он не сможет этого сделать — не в этих жилых комнатах. Для этого нужно арендовать специальный тренировочный зал в самой Башне Истины. А это стоило недёшево.

На самом деле, тренировочные залы стоили гораздо дороже, чем обычные номера. И чем выше этаж, тем возмутительнее была цена. Было ясно: это место создано для того, чтобы вознаграждать только тех, кто продолжает подниматься, продолжает бороться, продолжает побеждать. Отдых был роскошью. Прогресс был валютой.

Макс слегка откинулся назад, его взгляд устремился к потолку.

Его внимание привлекло другое — архитектура города, его атмосфера.

Нигде не было ни малейшего намека на современные технологии.

Никаких источников света, питаемых энергетическими ядрами. Никаких летающих кораблей, гудящих над головой. Никакого покрытия или сети связи, обычно встречающейся в городах континента Валора. Из-за этого их голографические часы оказались совершенно бесполезны в городе.

Всё здесь было древним. Каменные дорожки. Ручные факелы для освещения. Даже защитные руны города были скрыты под древними руническими надписями, высеченными глубоко в стенах.

Ощущение было такое, будто попадаешь в сохранившиеся воспоминания о давно ушедшем мире.

«Весь этот город… его, должно быть, построили в древние времена, — подумал Макс. — Наверное, тогда же, когда Башня Истины только поднялась из земли. И с тех пор он остался таким же».

Это было не просто место для жизни.

Это была реликвия.

Поле битвы, замаскированное под город.

«Начнем с самого начала», — подумал Макс, глубоко вздохнув и вставая с края кровати.

Он подошел и снова сел, на этот раз скрестив ноги, выпрямив спину и слегка прикрыв глаза.

Через несколько мгновений его сознание выскользнуло из физического мира, нырнув внутрь – всё глубже и глубже – пока не достигло знакомого, покрытого облаками мира, существовавшего исключительно внутри его души. Мира Облаков.

В туманной пустоте висели четыре двери, каждая из которых вела в разные измерения — пламя, время, дух и молнию.

Его взгляд скользил по ним, пока не остановился на двери, слабо потрескивающей от электрических искр. Измерение Молнии.

Он шагнул к нему.

Дверь открылась без сопротивления, и Макс вошел.

В тот момент, когда он переступил порог, на него обрушилось колоссальное давление, словно божественная рука.

Колени слегка подогнулись под тяжестью этого груза. Дыхание перехватило. Это было не просто духовное давление – оно было древним, безграничным, первобытным. Такое давление, что душа сама инстинктивно хотела преклонить колени.

Но затем все это так же быстро рассеялось, как и возникло.

Вокруг тела Макса замерцало золотое мерцание — безмолвная активация титула Ауры Изначального, подавляющая подавляющую силу, словно приливная волна, остановившаяся на полпути.

Макс выпрямился и медленно выдохнул.

И тут он увидел это.

Его глаза расширились, а все тело на мгновение замерло.

В бесконечном чёрном пространстве Измерения Молнии парили семь колоссальных драконов, каждый из которых был создан из молний разного состава: красного, синего, индиго, зелёного, фиолетового, желтого и оранжевого. Их длинные змеевидные тела извивались в пустоте, словно небесные стражи.

И они не были дикими.

Они не бились и не ревели.

Они были спокойны.

Смертоносный… но спокойный.

Семь драконов парили по свернутым кругам, вращаясь вокруг каменного алтаря, подвешенного в центре измерения. Их движения были точными, синхронизированными, как будто их связывала некая невидимая сила, исходящая от самого алтаря.

Макс чувствовал это сейчас.

Алтарь был не просто куском камня — он был живым. Ядром. Проводником. Источником древнего повеления, держащего драконов в узде, как бы усмирявшим их гнев и обуздывавшим их сущность.

Зрелище было окончательным.

Ужасно.

Как ни странно… знакомо.