Элрик задумчиво ответил: «Да… Я слышал, что, достигнув десятого этажа Башни, можно постичь Концепцию».

Глаза Макса слегка загорелись, но лишь на мгновение.

Прежде чем он успел что-либо сказать другим голосом — резкой и презрительной — прорезал воздух.

«Даже не мечтай об этом», — холодно сказала принцесса Ленавира, стуча каблуками по земле, когда она догнала их.

Макс взглянул на нее, и ее взгляд был полон презрения.

«Постижение Концепции не происходит само собой — даже внутри Башни Истины. Даже с помощью башни это почти так же сложно, как войти в Срединный Дом».

Ее тон был деловым, но в нем слышалось выражение человека, осознающего, действительно невозможен этот путь.

«На 10-м уровне ранга Искателя находится бесчисленное множество экспертов — людей, эльфов, демонов и других. Все они заперлись на 10-м этаже. Они годами пытаются постичь Концепцию. И лишь немногим это удалось».

Ее глаза сузились, когда она посмотрела прямо на Макса.

Чтобы достичь уровня Эксперта, необходимо изучить свое тело с Концепцией. Без этого прорыв невозможен. Это последние врата — и они беспощадны.

Она медленно шагнула вперед, и ее губы слегка изогнулись в насмешливой усмешке.

«Думаешь, ты обучаешься это сделать? С твоей-то силой? Ты можешь только представить, как трудно постичь Концепцию».

Слова принцессы Ленавиры повисли в воздухе, но она ещё не закончилась. Голос ее стал более торжественным, выражение лица – более резким.

«Ты хоть знаешь, почему так сложно достичь уровня эксперта в Нижнем Домене?» — спросила она уже тише, но гораздо серьёзнее.

Макс встретил ее взгляд, но промолчал. Он хотел услышать это от нее.

«Дело не только в том, что постичь Концепцию сложно, — сказала она. — А слишком в том, что сами законы мира этой непрочны».

Она слегка подняла руку, как бы указывая на воздух вокруг них.

«Нижний Сфера — это раздробленная, ограниченная часть мира. Суть закон здесь — меч, огонь, молния, время, космос и всё остальное — слаба, разбавлена. Это всё равно что попытаться разжечь огонь там, где нет кислорода. Даже если найдёшь искру, она погаснет, не разгоревшись».

Макс прищурился. Он чувствовал правду в ее словах.

«Источники концепций, которые вы найдете в башне или где-то еще, могут помочь вам достичь ранга эксперта… если повезет. Но как только вы его достигнете, вы превратите себя в тупике», — утверждает она. «Вы не сможете продвигаться. Вы не смогли победить это понимание. Сам Домен сдерживает вас».

В ее голосе прозвучала холодная внимательность.

«Такова реальность Нижнего Сферы. Для всех рас — людей, эльфов и демонов — это потолок. Предел. Конечная точка».

Макс на мгновение замолчал, тяжесть ее объяснений давила на него.

«Вот так вот, — подумал он. — Законы здесь слишком поверхностны… слишком поверхностны. Даже если я буду бороться, победю, пойму — в конце концов упрусь в ту же стену, что и все остальные».

Он задумался, его разум глубоко погрузился в раздумья.

«Значит… она тоже застряла на пике ранга Искателя, — подумал Макс, мельком взглянув на принцессу Ленавиру, которая шла рядом с ними. — Просто потому, что она ещё не постигла Концепцию».

Теперь это имело смысл.

Она, как и бесчисленные другие, достигла предела возможностей Нижнего Сферы, но без Концепции не было движения вперёд. Не было и достижения Экспертного Ранга. Не было и настоящего вознесения.

Макс теперь живо представлял себе это: десятки, а может быть, и сотни гениев с Затерянного Континента собрались на десятом этаже Башни Истины. Каждый на пике ранга Искателя. Каждый ждёт… надеется… изо всех сил пытается постичь Концепцию. Последний фрагмент, необходимый для продвижения.

Но мало кому это удалось.

«И даже те, кто это делает… их бы здесь уже не было, — понял Макс. — Им бы не разрешили».

Он напомнил о правилах Тауэра.

Находиться на её этажах могли только те, кто достиг ранга Искателя и ниже. Как только кто-то прорывался на уровень Эксперта, башня сама вышвыривала его или, что ещё хуже, вообще закрывала ему доступ.

Им даже не разрешили приблизиться к башне на расстояние в 1000 миль.

«Значит, все гении высшего уровня, оставшиеся в этой башне… все уперлись в одну и ту же стену. Так же, как и она».

Это было одновременно отрезвляюще и… странно мотивирующе.

«Ну… о чём мне беспокоиться?» — подумал Макс с кривой усмешкой, покачав головой на ходу. — «Я всё ещё только на первом уровне ранга адепта».

Разговоры о ранге Эксперта, узком месте в Концепции и застое гениев на пике ранга Искателя были вполне реальными, но пока его это не волновало. У него ещё было время. Впереди долгий путь. А сейчас ему нужно было проверить кое-что, чего он так и не успел изучить, застряв в Глубинах Скорби.

И, конечно же, речь шла об эльфах.

Их внезапный интерес к нему, особенно со стороны Ленавиры, всё ещё не устраивал его. Он не доверял им ни на йоту. Ему нужно было понять, чего именно они от него хотят и откуда им известно о его связи с Фрейей, которую не могли подтвердить даже высшие силы континента Валора.

Но потом...

«Не забывай про Душу Инь, малыш».

Внезапно в его голове раздался голос Блоба, как всегда небрежный, но с нотками предостережения.

«Инь Душа…» Макс посерьезнел. «Да, я не забыл. Как я мог?»

Эта мысль не давала ему покоя уже какое-то время — с тех пор, как он обнаружил свою проблему, угрожающую жизни. И чем больше он медлил, тем сильнее она притягивала его к краю смерти, словно тьма, готовая поглотить его.

Прежде чем он успел задуматься об этом слишком долго, рядом с ним заговорил Элрик.

«Макс, тебе стоит снять здесь жильё», — предложил он. «Ты же не сможешь жить в чужом доме. Тебе понадобится свой собственный».

«А?» — Макс моргнул. «Как я вообще это сделаю? С помощью элементальных ядер, что ли?»

Элрик покачал головой. «Нет-нет. Используй очки, хранящиеся в твоём Камне Сущности».

«Баллы?» Макс посмотрел на камень, который все еще сжимал в ладони.

«За убийство этого демона вы получите около 300 очков», — продолжил Элрик. «Простой дом обойдётся вам где-то в 20–30 очков, в зависимости от района».

«Значит, это своего рода валюта», — пробормотал Макс, заинтригованный. «Эти очки Камня Эссенции можно использовать для покупок, ага…»

Это заставило его задуматься: «Могут ли люди зарабатывать очки и за пределами башни? Могут ли они использовать их как валюту в городе?»

Но прежде чем он успел закончить вопрос, Элрик оборвал его тихим смешком.

«И нет. Очки нельзя заработать вне башни. Единственный способ получить их — сражаться и побеждать внутри. Таково правило. Хочешь ещё очков? Придётся снова выйти на арену».

— Понятно, — задумчиво кивнул Макс.

Итак, Башня давала не только власть и жизненную силу — она давала валюту, ресурсы, статус. Всё, что было связано с победой. И только с победой.

Мир, где всем правила сила.