"Елена, что всё это значит?" — спросил седовласый мужчина, услышав бормотание Макса, и повернулся к Елене. 

Антон тоже посмотрел на неё в ожидании объяснений. 

Елена взглянула на обоих и спокойно сказала: 

"Командир Росс, будет лучше, если Авангард Союза не станет вмешиваться в дела семьи Блейд." 

Командир Росс пожал плечами: 

"Ты думаешь, я хочу?" — он развёл руками. "Но то, что ты делаешь — неправильно. Убивать ребёнка, который только неделю назад пробудился… это не принесёт пользы ни тебе, ни нам." 

Глаза Елены сузились: 

"Командир Росс, будь я на вашем месте, не совала бы нос не в своё дело." — она пару раз нажала на голографические часы, и перед всеми возникла голограмма. 

На ней был всего один символ — кроваво-красная буква "V". 

Глаза командира Росс слегка расширились. Он перевёл взгляд с голограммы на Макса. Постепенно осознание отразилось в его взгляде, и выражение лица стало мрачным — смесь интереса и тревоги мелькнула в его глазах. 

"Прости, парень, я ничем не могу тебе помочь," — сказал он, покачав головой с сочувствием. 

"Что значит — не можешь помочь?" — глаза Макса расширились. Он и подумать не мог, что даже командир Авангарда Союза не станет его защищать. 

"Я же сказал: не могу вмешиваться," — с тяжёлым вздохом повторил Росс. "Это дело между тобой и Блейдами." 

"Значит, ты просто стоишь и смотришь, как она убивает невиновного?" — в голосе Макса прорезался гнев, голос дрогнул. 

Командир молчал. 

Макс сжал кулаки, видя, как тот опустил голову: 

"Ясно. Понятно. Вы все заодно." — он усмехнулся с горечью. 

"Не все, парень." — кто-то подошёл и положил руку ему на плечо. 

Макс обернулся и увидел молодого человека, который пришёл вместе с тем самым пожилым мужчиной. 

"Елена, не знаю, зачем ты охотишься за этим парнем, но он — член моей гильдии," — сказал он спокойно. "Я бы хотел, чтобы ты сегодня его отпустила." 

"Я не могу," — покачала головой Елена. "Он должен умереть." 

Антон тяжело вздохнул, видя её упрямство: 

"Ты можешь объяснить, почему ты так отчаянно хочешь его убить? Что означает эта буква V?" 

"Я не могу сказать," — холодно отрезала Елена. "Вы с гильдией лучше уходите." 

Антон покачал головой: 

"Я тоже не могу. Я пообещал своей сестре, что защищу этого парня любой ценой. Так что, пока я здесь — забудь об убийстве." 

Елена нахмурилась, и вокруг неё начал образовываться иней. 

"Похоже, мы узнаем, сможешь ли ты действительно защитить Макса… или предпочтёшь сдаться," — сказала она с ледяной решимостью в голосе. 

Лицо Антона изменилось — сначала он нахмурился, затем его глаза расширились от осознания: 

"Ты ведь не собираешься…" — он рванулся к Алисе. 

"Ты не оставляешь мне выбора," — безжалостно сказала Елена, в её голосе не было ни капли сострадания. 

Но Антон опоздал на миг. Позади Алисы возникла тень, прижавшая клинок к её горлу. Шаги Антона застопорились, когда он увидел фигуру, державшую меч. 

"Киллиан…" — мрачно прошептал он, лицо его перекосилось от злости и тревоги. 

"Братик…" — голос Алисы дрожал, в глазах читались страх и замешательство. Она застыла под холодным лезвием, не веря, что Елена способна пойти на такое, использовав её как наживку, чтобы вынудить Антона отступить. 

Нэш и Эрика были потрясены. Они не ожидали от Елены такой решимости — и такой жестокости. 

"Эта сука…" — выругался Макс, глядя на серебровласую девушку. Он и подумать не мог, что она падёт так низко, лишь бы убить его. 

"Ну что, выбор: Алиса или этот мальчишка?" — с ледяной улыбкой спросила Елена. 

Антон посмотрел на неё с убийственным взглядом: 

"На этот раз ты победила. Но запомни — ты совершила огромную ошибку, направив меч на мою сестру." 

Он повернулся к старику, стоящему рядом с Максом, и тихо сказал: 

"Дядя Рекс, оставь этого парня." 

"Как прикажете, молодой господин," — кивнул старик и исчез, оставив Макса одного. 

Алиса смотрела на происходящее с замешательством в глазах. Мысли унесли её к тем моментам, что она провела с Максом в подземелье. 

"Прости, Макс," — сказала она, в голосе звучала вина и грусть. 

Макс повернулся к ней, на лице заиграла лёгкая улыбка. Он даже рассмеялся: 

"Не грусти, Алиса. Ты и правда думаешь, что она сможет меня убить?" — его тон был лёгким, почти игривым, как будто происходящее — просто досадная мелочь. 

Алиса не была уверена, блефует ли Макс или нет, но знакомое уверенное выражение на его лице говорило о том, что у него есть план. 

Макс успокаивающе улыбнулся ей, затем повернулся к Елене: 

"Ты такая сука, знаешь об этом?" 

Мгновенная тишина охватила пространство. Слова Макса отозвались, как удар по воде, вызывая волны шока. 

Никто не ожидал такого дерзкого оскорбления в адрес Елены — старшей леди уважаемой семьи Блейд. Её репутация была известна всем — холодная, сильная, недосягаемая. 

Обратиться к ней так — было равносильно самоубийству. 

Лицо Елены потемнело, и она метнула меч, покрытый инеем, прямо в Макса. Он остановился в сантиметре от его лба. 

"Это были твои последние слова?" — холодно спросила она. 

Макс улыбнулся и ответил: 

"Мои последние слова будут — ‘Пошла к чёрту, сука.’" 

Не успел он договорить, как в его руках появился Фонарь Фиолетовой Смерти. 

"Ну что ж… пошуми как следует," — пробормотал Макс сам себе. 

Мгновение спустя фиолетовое пламя внутри фонаря вспыхнуло. 

Оно вырвалось наружу, окружив Макса вихрем. 

Елена тут же атаковала, но её меч отлетел, оттолкнутый фиолетовыми огнями. 

Через секунду пламя взмыло в небо, закручиваясь в торнадо, отрезав Макса от всех остальных. 

"Как фонарь оказался у него в руках?" — в изумлении спросил Нэш, глядя на Эрику. 

"Без понятия," — ответила она, не сводя глаз с пылающего вихря. "Я даже не знала, что фонарь вообще способен на такое." 

Нэш тяжело вздохнул. Повернувшись к вихрю, он увидел, как Елена снова и снова наносит удары, но мечи не могут прорваться сквозь пламя — оно стало защитным барьером. 

"Этот парень… всё с самого начала рассчитал," — с улыбкой проговорил Антон. 

Алиса облегчённо вздохнула, поняв, что у Макса действительно был туз в рукаве. 

Тем временем Макс нахмурился. Он мог использовать пламя для защиты, но лишь на время — потом оно вернётся в фонарь. Ему нужно было срочно искать способ сбежать. 

"Братик, сюда…" 

В этот момент он услышал голос рядом, и сердце его чуть не остановилось. Обернувшись, он увидел портал, а по ту сторону — девочку лет десяти, которая махала ему рукой. 

"Братик… Мими нужна помощь…" 

Макс нахмурился: 

"Помощь...? Это портал?" — глаза его расширились от восторга — он нашёл путь к побегу. 

"Подожди минутку… Сейчас помогу," — мягко ответил он. 

Мими кивнула: 

"Мими будет ждать."